– Пора возвращаться, – сказал Лаймон.
Хуч молча кивнул.
– Мы вернемся завтра, да и Малыша нужно отвезти. Как-то не по себе.
Хуч махнул рукой.
Машина заложила крутой вираж и исчезла в мокрых сумерках.
Смит лежал на широченной кровати, на которой могли бы уместиться еще трое. Больше в доме никого не было. Сумрак заполнял комнату очень быстро. Мелкий дождик стучался в окно, заглушая его мысли. Он понимал, что ему в таком состоянии далеко не уйти. Вокруг лес и стремительно приближающаяся ночь. Что делает Армо во дворе? И где братья-бандиты? Грабят кого-нибудь на дороге?
Нужно выждать.
Но времени нет. Он уже знал, как Охотники умейт идти по следу. А после встречи с Малышом он понял, что его способности небезграничны. Он не Господь Бог. И теперь пришло время вернуться к самому началу. Зачем его преследуют? Из-за способностей? Тогда их потеря сделает погоню бессмысленной.
Дверь скрипнула, и его обдало вечерней прохладой. Послышались легкие шаги, затем у его кровати появился силуэт Армо. Смит замер. Девушка стянула через голову платье и легла рядом. Ее горячая, сухая ладонь легла на его небритую щеку, потом скользнула по груди и наткнулось на повязку.
– Он обещал отрубить тебе ногу?
– Да, – сказал Смит, чувствуя, как в нем поднимается знакомая теплая волна.
Они возвращаются!
– Ты уйдешь когда захочешь, обещаю, – прошептала она ему в шей. Ее влажные губы щекотали ему шей, как усики кузнечика. Смит расслабился и робко обнял девушку. Она с силой прижала его руки к своему телу.
– Ты еще слаб. Я сделаю все сама.
Горячая волна накрыла его с головой. Уставший от бессмысленного, непонятного преследования он впервые полностью расслабился.
ГЛАВА 15
Порой любой человек чувствует себя немного «не в своей тарелке»: беспокоят слабость, головные боли, усталость, подавленное настроение. У здоровых людей постепенно все приходит в норму, а у больных синдромом хронической усталости такое состояние может длиться больше полугода.
Шандол был городом старым и независимым. Со своими особенными традициями. Его жители гордились своей исключительностью. Он располагался, пожалуй, в самом живописном уголке Федерации. С одной стороны его окружали бескрайние леса, которые местные власти ревностно охраняли от вторжения цивилизации на протяжении столетий. С другой – высился горный кряж, с бесконечными горными речушками и водопадами, ущельями и пещерами, канатными дорогами и фуникулерами. Именно здесь впервые был пойман Биг Фут, он же снежный человек, он же сиртя. Шандол стал символом всего первозданного. Школьники и взрослые совершенно серьезно относились к историям о гномах, эльфах, домовых и леших. Еще бы, ведь у них на глазах легенда превратилась в быль, когда фермер Барт Каминский привез на своем пикапе Биг Фута и выгрузил его прямо во дворе мэрии. Снежный человек вел себя на удивление спокойно, как будто знал, – шандольцы не из той породы людей, которые запрут его в лаборатории до конца дней. Биг Фута обмерили, взяли необходимые анализы, засняли на пленку в присутствии свидетелей да и выпустили обратно в горы. Приехавшие федералы были вне себя от ярости. Они организовали крупную экспедицию и прочесали весь шандольский хребет, но так ничего и не нашли. А шандольцы только усмехались да шутили над столичными кренделями.
Второй раз покой шандольцев нарушил Федеральный совет энергетических компаний. Это было как раз во время дискуссии о легализации Охотников. В Шандол прибыло несколько групп Охотников, которые спустились в старые городские канализации и на кого-то там охотились целый месяц.
Как в любом древнем городе в Шандоле было несколько уровней канализаций, оставшихся от различных эпох. Точного плана, естественно, не существовало. Многие коммуникации давно пересохли и являлись идеальным убежищем для беглецов всех мастей. Об этих подземных лабиринтах ходила не одна сотня городских легенд.
Охотники в конце концов вышли на поверхность, доложили нанимателям, что задание выполнено и растворились на огромных просторах Федерации.
Но даже знаток местной истории старик Каллибан не знал о восточных катакомбах. Они здесь остались еще со времен доисторического поселения, которое находилось в стороне от современного Шандола и вплотную примыкало к хребту. Видимо, первобытные люди пытались обезопасить свое городище наверняка хотя бы с одной стороны. Поселение нависало над ущельем Райнера, на дне которого протекала быстрая река, богатая рыбой. Ловить ее, правда, было небезопасно, так как вокруг бродили медведи, которых вряд ли могли остановить первобытные люди. Обитатели этого древнего городища пробили в скалах множество туннелей, имевших выходы прямо к реке. Отыскать их было почти невозможно ввиду труднодоступности. С воздуха обнаружение затруднялось тем, что склоны ущелья поросли кустарником. Но самое интересное заключалось в том, что эти катакомбы вплотную соприкасались со старой канализацией города, а старая, в свою очередь, контактировала с новой. Лучшего убежища Крысы найти не могли. Поэтому они сделали Шандол своей штаб-квартирой. И не прогадали. Во время карательной экспедиции, предпринятой энергетическими компаниями с молчаливого согласия федеральных властей, им удалось легко уйти от преследования, а Охотникам досталась лишь жалкая кучка полубезумных бродяг, которые никакого отношения к Крысам не имели.
Глава группы, которую энергетические компании называли Крысами, Ял Валенс сидел в своем кабинете вместе с Миррой Инс. «Кабинет» представлял собой небольшое помещение, вырубленное в скале и когда-то служившее кельей монаху-отшельнику. В стене еще виднелась ниша, которая когда-то была постелью монаха. В остальном кабинет соответствовал современным стандартам: мебель, оргтехника, электричество. Ял Валенс был грузным, флегматичным мужчиной лет пятидесяти. Он сидел в просторном кресле, положив руки на стол. Его мясистое лицо было сплошь испещрено мелкими морщинками. Глаза прятались за всегда полуприкрытыми веками.
Мирра Инс, миниатюрная брюнетка с волевым лицом, коротко стриженная, без следов косметики на смуглом подвижном лице, сидела напротив, закинув ногу на ногу.
– Не торопись, – пророкотал Валенс, – давай сначала. Информация слишком серьезная, чтобы принимать решения наспех. Нужно все как следует обдумать.
– Ял, ты похож на черепаху. Они наверняка наняли Охотников. А скорее всего, подключили и андроидов.
– Андроиды не продаются. Машины…
– Это биомашины. У них есть потребности. А если есть потребности – значит их можно купить.
– Ерунда, – отмахнулся Валенс, – если это так, то мир рухнул.
– А ты в этом сомневался?!
Мирра не могла спокойно усидеть на одном месте. Ее стройные ножки то и дело меняли свое положение, беспрестанно переплетаясь, как две змеи в брачный период.
