Ничего не подозревающий Ставрогин, временно урезонивший свое альтер-эго, обеспокоился вернувшейся головной болью. Он открыл глаза, сунул руки в перчатки бортового медика и выбрал лекарство, которое могло ему помочь. Перчатки выпустили крохотные усики, которые проникли сквозь кожу и впрыснули лекарство в кровь. Пять минут Ставрогин восседал неподвижно, словно тренировался побить рекорд Сфинкса по окаменелости, а когда боль отпустила, вытащил руки из перчаток и осмотрелся по сторонам.
Флаер летел над Лемболовской трассой, привычно пустующей. Лишь редкая машина промчится по асфальту, чтобы свернуть на боковое ответвление и добраться до скрытой в лесу дачи, встроенной в комплекс дачного поселка.
Ставрогин подумал взять управление на себя, но тут же отказался от этой мысли. Ему ничего не хотелось делать. Организм подвергся ковровой бомбардировке ленью и временно вышел из строя. Теперь, когда очередное Изменение осталось позади, Матвей размышлял над тем, чему посвятить себя дальше. Он вновь оказался на перепутье, и в воздух взмыли кости выбора. Ставрогин чувствовал, что слишком засиделся на одном месте. Петербург, в который он вернулся пятнадцать лет назад, спустя полтора века разлуки, оказался исчерпан до донышка. Несмотря на то, что Матвей регулярно покидал город, устраивая командировки, в которых проводил Изменение, Ингерманландские болота перестали быть его домом. Он вновь почувствовал, что дорога зовет его за собой. Настала пора менять жизнь. Матвей задержался в Питере впятеро дольше, нежели где бы то ни было. Но Ставрогин не видел знака. Каждый раз, когда он чувствовал, что настала пора срываться с места и кочевать, появлялся знак, указывающий ему дальнейший путь. Вот и сейчас Матвей ждал знака. Он пытался распознать его последние несколько недель, но то ли он оглох, то ли судьба еще не решила, как ей кинуть кости, то ли места для него еще не нашлось, но знак, указующий путь, не проявлялся.
Ставрогин чувствовал, что слишком задержался в Питере. Силовые линии, управлявшие реальностью, стекались в город, фиксировались на Матвее, который привык к тому, что, без ложной скромности, являлся центром мироздания, оператором реальности, и если была такая возможность узнать о его Даре, увидеть силовые линии, по которым после Изменения разбегалась Волна, то ныне вычислить его не представлялось трудным. В формуле, где искомым являлось его местонахождение, все данные были известны.
Сменить местожительства — это полдела, но Матвей не мог отказаться от своего Дара. Он, точно Агасфер, был обречен на вечные странствия по Земле без права на упокоение. Когда-то для него Обращение напоминало терпкое дорогое вино, дарящее наслаждение, но теперь оно больше походило на дешевое пойло, спирт, разбавленный соком или, того хуже, газировкой. Обращение стало для него рутиной. Матвей чувствовал, что пока его Дар лишь надоел ему, но скоро Ставрогин станет тяготиться им. Тяготиться потому, что не видел выхода. Он был словно подопытная мышь, попавшая в колесо и вынужденная его крутить до изнеможения, полного опустошения и дальнейшей смерти. Он, как и мышь, не понимал, в чем назначение колеса и какой смысл в его вечном вращении. Он не видел лампочки, которая была подключена к колесу и горела от его вращения. Ему хотелось верить в то, что при помощи своего Дара он несет людям добро и делает мир хоть капельку лучше. От размышлений Ставрогина отвлек сильный толчок в крышу флаера. Машина временно потеряла управление и нырнула вниз, но тут же включила руль высоты и восстановила движение. Матвей ощутил в душе тревогу и осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. Окружающее пространство было свободным — ни одной машины в воздухе. Чистое небо. Тогда что же ударило его машину?
Не успел Матвей задаться этим вопросом, как флаер вновь содрогнулся. Что-то ударило его в крышу, железо прогнулось, но устояло. Вернуть флаеру устойчивость в этот раз оказалось труднее. Автоматика справилась с этой задачей, но Матвей понял, что настала пора брать управление на себя.
Он придвинулся к штурвалу, отключил автопилот и заложил вираж, резко уходя вправо. Он крутанул машину вокруг своей оси и во время вращения увидел чужой борт, который всё это время висел над ним и пытался прижать его к земле.
«Какого лешего ему надо?!» — подумалось Матвею.
Чужой пилот, просчитавший маневр Ставрогина, пошел на перехват. Матвей почувствовал прилив паники. Он не знал, как избавиться от преследователя, и уж тем более не понимал, что тому потребовалось от него, но прекращать движение не торопился. Впереди лежала Лемболовская твердыня, где было свое РУВД и патрульные катера. Почему-то Ставрогину казалось, что стоит ему добраться до твердыни, и хвост отлипнет, как насохшая на подметку грязь. Но когда с той стороны показались четыре катера и на большой скорости понеслись к нему, Матвей подумал, что главное для него на эту минуту добраться до твердыни, а уж что произойдет дальше — это дело третье.
Ставрогину показалось, что он волк, разбуженный среди бела дня в своей норе выстрелами, лаем собак и громкими криками, и обнаруживший, что окружен алыми флажками, за которые не было пути, и лишь впереди стояли суровые люди с поднятыми на изготовку ружьями.
Он не успел закончить маневр, как новый удар пришелся в боковину флаера. Ставрогин оглянулся и увидел человека в черной маске за штурвалом таранящего его катера. Что нужно от него пилоту? Зачем он пытается сбить его?
Стоило Матвею задаться этими вопросами, как он тут же получил на них ответы. Пилот оторвал правую руку, затянутую в кожаную перчатку, от штурвала и показал указательным пальцем в землю. Этот знак обозначал посадку. Пилот провел ладонью вдоль шеи, поясняя что будет с Матвеем, если он не последует его совету.
Ставрогин оказался перед дилеммой. Опуститься на землю и сдаться на милость воздушным пиратам, о существовании которых до сего момента он даже не подозревал, или попытаться прорваться к твердыне, но приближающиеся оттуда флаеры обменивались световыми сигналами с пиратом, что могло означать только одно — его загоняли в ловушку.
Матвей выбрал. Он посмотрел на пилота и согласно кивнул. Толкнув от себя штурвал, он стал медленно опускать машину к шоссейной трассе, на которую собирался осуществить посадку. Пират тут же последовал его примеру и повис на хвосте Ставрогина.
«Интересно, что им нужно от меня? — снова подумал Матвей, когда из брюха флаера выскользнули автомобильные колеса и катер плавно перешел на автомобильное движение. — И ведь как назло никакого оружия с собой!»
Ставрогин стал притормаживать. Он задрал голову вверх и обнаружил, что пират скользнул на асфальт вслед за ним, а четыре оставшихся катера повисли в воздухе наблюдателями.
Остановив машину, Матвей остался сидеть в салоне. Он видел, как флаер пирата поравнялся с ним, как он остановился, а из салона выбрался человек в маске. Он вразвалочку подошел к машине Ставрогина и постучал в окошко. Матвей не видел его лица, только черную маску с рисунком, изображающим черта с рогами. Рисунок располагался на лбу пирата.
Матвей опустил стекло и взглянул в глаза пирату, ожидая от него дальнейшего шага.
