После легкого завтрака, выбранного на пульте ТЭФ-заказа и доставленного прямо на стол, я подсоединился к прямой линии связи с Магистром и объявил о нашей готовности. Мы настроились по-боевому и были готовы к испытаниям. Кто-то же должен был проверить, как мы усвоили материал, но, похоже, никому до этого не было дела. За нами пришли двое мужчин неопределенного возраста в костюмах Торговой Палаты и велели следовать за ними. Мы обменялись с Крысобоем недобрыми взглядами, но подчинились.
Проводники привели нас в шикарный холл, достойный служить тронной залой у какого-нибудь провинциального монарха. Там нас ждали. Магистр и двенадцать человек в форменных одеждах Торговой Палаты.
— Ваша команда, — указал Магистр на выстроившихся за его спиной сотрудников.
Поочередно нам представили каждого.
— Плюс к этому к вам будет прикреплен полный боевой состав малого корабля в количестве двадцати человек. Старт звездолета состоится через пятнадцать минут, так что следуйте за капитаном.
Магистр удалился, не бросив на нас и взгляда.
Капитан едва заметно поклонился и молча проследовал к лифтам. За ним шел экипаж. Мы замыкали процессию.
— Все как в секте, — шепотом поделился я впечатлением с Крысобоем.
— Хорошо, что они нам еще показательных выступлений не делали с отрубанием рук, ног и ушей, — отозвался он.
Глава двенадцатая
Зеркало поворачивается снова и показывает, что человек, который, как я думал, страстно идет к своей цели, превратил свою страсть в привычку. Его привычки в высшей степени бессмысленны. В то время как те действия, которые я определил как бессмысленные, оказываются направленными к достижению демонической цели.
Сэмюель Дилени. Нова
Перелет с базы Торговой Палаты к Новому Амберу занял полтора часа. Во время пульсации мы сидели в креслах на капитанской палубе. Ни с кем не разговаривали. Никто не пытался говорить с нами. Нас просто не замечали.
Когда корабль вышел на орбиту Амбера и стал заходить в атмосферу, снижаясь к континенту повстанцев, он был атакован двумя легкими штурмовиками Земной Федерации.
— Сопляки за штурвалом! — произнес капитан и выругался: — Ишамах рушмайзол!!
— Ты чего-нибудь понял? — спросил я Крысобоя.
Тот покачал головой.
— Капитан сравнил пилотов штурмовиков с… как бы это помягче сказать… навозом ослов без мужского достоинства, — перевела с ехидной улыбкой на устах Рената.
— С какого это?.. — поинтересовался Марк.
— С илойского наречия.
Капитан нервно расхаживал по палубе, наблюдая, как приближаются штурмовики.
— Отправьте им опознавательные знаки Торговой Палаты, — приказал капитан.
— Уже исполнено, — отозвался один из операторов. — Но они игнорируют наши позывные.
— Шармуршах, что удумали эти идиоты?
— Поступает сигнал. Видео, — оповестил капитана другой оператор.
— Выведите изображение на экран, — потребовал командир звездолета.
Экран — трехметровый в высоту и десятиметровый в ширину (по моим скромным прикидкам) — залился светом, и из пустоты проступила кабина штурмовика и лицо пилота, затянутое стальной маской.
— Что происходит? — вопросил у безликого пилота капитан корабля.
— Вы входите на территорию мятежного континента. Вы будете атакованы.
— На каком основании? Мы имеем право торговли с Независимым Амбером. Это разрешение заверено Правительством Земли.
— Вы торгуете с врагом, — упрямо повторил пилот.
— Мы имеем право торговать с кем хотим и не будем отдавать отчет никому! — возмутился капитан.
— Тогда мы уничтожим вас, как только вы попытаетесь войти в атмосферу, — пригрозил пилот.
— Вы не имеете права! — грозно проревел капитан. — Торговая Палата независима и имеет право торговать с кем хочет! Вы будете отвечать…
— Не бойся, старик, ответим. А пока временно считайте нас невменяемыми!
Пилот рассмеялся капитану в лицо и отключился.
— Выведите изображение «вне» на экран. Включить силовое поле. Приготовить орудия к бою, — отдавал приказы капитан.
Экран вновь зажегся, но на этот раз показывал холодное черное поле космоса, истыканное белыми точками звезд. На корабль, как мухи на сладкое, заходили два штурмовика.
— Камикадзе! — оценил штурмовиков Крысобой. — Надоело им, что Земля не решается воевать до конца, вот и сходят с ума потихоньку. Думают, если сами пару торговых кораблей собьют, то война быстрее кончится. А потом под суд. Жертвенники.
— Идиоты! — дала свою оценку Рената.
Штурмовиков сбили на подходе импульсным потоком. Они вспыхнули и устремились к планете, сгорая в атмосфере.
— Отключить силовой щит. Приготовиться к посадке. Подготовить ноту протеста Правительству Земной Федерации. Сопроводите протест файлами с бортовой записью инцидента! — приказал капитан и облегченно погрузился в анатомическое кресло.
Вплоть до самой поверхности спускались спокойно. Без приключений, скучно и обыденно. Никакого адреналина. Никакой романтики. Хотя пилоты вели корабль плавно и ровно, Ренату замутило. Она побледнела и стала шарить рукой по спинке кресла.
— Пакет находится на подлокотнике. Нажмите кнопку, — посоветовал капитан, даже не глянув в нашу сторону.
Рената справилась с механизмом, выхватила из тайного кармана сверток и уткнулась в него, точно в плечо любимого человека после непереносимой потери. Вскоре донеслись утробные малоприятные звуки.
Я отвернулся.
— Дайте панораму Амбера. Вид на материки, — потребовал капитан и покосился на меня. — Думаю, это вы еще не видели.
Я поблагодарил командира звездолета поклоном и уставился на экран. Вид, который мне открылся, поражал воображение. Я мало путешествовал — на своей активной памяти могу припомнить только два дальних перелета, и оба в отрыве от иллюминаторов, поэтому наблюдал подобную панораму впервые.
Крысобой равнодушно скользнул взглядом по экрану и закрыл глаза. А я любовался.
В столице Независимого Амбера — Локки-сити — на летном поле космодрома «Независимость» нас встречала правительственная делегация. Человек сорок с флагами и оркестром. Весь космодром заняли колесные автомобили. Почетных гостей и правительственные делегации было не принято принимать на воздушном транспорте. Так уже повелось. Это мне растолковал Крысобой.
Мы покинули корабль. Под звуки какого-то бравого и незнакомого марша. Первыми спустились четыре человека в штатском из боевой обоймы. Наши телохранители, которых я мечтал оставить на корабле… Так настоял капитан (после пятнадцати минут препирательств он даже пригрозил, что в случае нашего отказа поднимет корабль на орбиту и не выпустит нас на поверхность Амбера). Потом сошли мы.
