При виде плененного Императора гвардейцы покорно сложили оружие. Вошедшие в Эфес солдаты прибыли беспрепятственно во Дворец Трех Озер, скрутили им руки силовыми цепями и уволокли за собой. Серого Императора препроводили в зал, где он и просидел под контролем «Хамелеон-десанта» до появления правящей верхушки САЗ в лице Игната Левина и генерала Салехарда Арташова. Они объявили Императору о его низложении и переходе власти в руки «Свободной Армии Земли», а также о том, что отныне Большая Сфера Кйошо поддерживает в грядущей войне с Предтечами Федерацию Земного Пояса.
Услышав это, Серый Император усмехнулся и пробормотал:
— Глупцы…
Его реакция меня заинтересовала, но я не придал ей значения. В конце концов, я знал, что из себя представляют джантшун, поскольку сам был им не чужд.
Я убрал за спину автомат, кивнул Крысобою и поманил к себе Игната Левина. Он немедленно подошел.
— Думаю, вы теперь справитесь и без нас, — обрадовал я его. — Мы покидаем Большую Сферу. О произошедшем будет доложено на Землю. Будьте готовы принять полномочного посла Федерации Земного Пояса. Особо не расслабляйтесь. Скорее всего, после известия о падении Серого Императора Предтечи не заставят себя долго ждать и нанесут удар.
— Может, нам попытаться скрыть факт низвержения Императора? — неуверенно предложил Левин.
— Чудесная мысль! И сколько вы сможете лить дезу?
— Недели две. А там посмотрим… — пообещал Левин.
— Пожалуй, это приличная отсрочка для консолидации сил, — размышляя, произнес я. — Но необходимо найти еще союзников. Большая Сфера Кйошо — это могучая поддержка, однако останавливаться на достигнутом нельзя.
— Делайте свое дело, а мы подготовимся к войне, — пообещал Левин.
— Поднимите нас на «Арго». И соберите «Хамелеоны». Через десять часов мы стартуем, — распорядился я.
Левин нахмурился, заскрипел зубами, но стерпел.
Лишь спустя двенадцать часов после захвата Серого Императора и смены правительства на Большой Сфере Кйошо мы втроем ступили на борт «Арго», сжимая в руках кейсы с костюмами «Хамелеон». Марк и Рената отправились к капитанской рубке, а я заглянул в арсенал, где оставил костюмы, а также свой «Шторм». Когда я появился в капитанской рубке, Крысобой уже прогонял стартовые программы, одновременно рассчитывая оптимальный курс на Землю. Я остановил его, опускаясь в кресло второго пилота:
— Мы не летим на Землю.
— То есть как не летим? — удивился Крысобой. Рената взглянула на меня заинтересованно.
— Есть еще одно небольшое дельце.
— Позволь узнать какое? — зло осведомился Марк.
— Я собираюсь посетить рииегов, — твердо сказал я. Крысобой поперхнулся. Музыкантская смотрела на меня как на полоумного.
— Что значит — рииегов? — спросила она.
— Более восьми известных нам негуманных рас выступили на стороне Джантшун. Три расы объявили о своем нейтралитете. Остались еще две. Причем не из слабых. Их поддержка может сильно поколебать чашу весов в грядущей войне в ту или другую сторону.
Я намеренно умолчал о драгах, которые могли оказаться последней соломинкой в руках землян, если все остальные способы совладать с Предтечами окажутся неэффективны.
— И ты хочешь нанести визит рииегам? — продолжая сомневаться в моем разуме, переспросила Рената.
— Думаю, что рииеги могут выступить на нашей стороне. Они более близки землянам, чем все остальные расы.
— И как ты представляешь себе нашу миссию? — продолжила допрос Рената.
— Пока что смутно. Для начала следует достичь системы Рииегов, а затем…
— И ты считаешь, что все это время Гоевин будет сидеть сложа руки? — спросил Марк.
— Пока что он никак себя не проявил! — возразил я.
— После свержения Серого Императора все изменится.
— Полагаю, пока Гоевин не отчается найти Библиотеку, нападать он не будет.
Я понимал Ренату и Марка — ну, их нежелание и неприятие моего намерения посетить звездную систему Рииегов. Встретиться с ними лицом к лицу, к тому же на их собственной игровой площадке, мало кто отважится в здравом уме и твердой памяти.
Рииеги считались самой древней расой из известных в Галактике. (Старше их могли быть только драги.) Они обитали в малоисследованном рукаве Вселенной, куда торговцы и военные старались не совать нос. Изредка там крутились контрабандисты, используя периферийные для рииегов планеты в качестве перевалочных пунктов. Но глубже не заглядывали, стараясь не сталкиваться с хозяевами этих пространств. Рииеги внешне представляли из себя черные цилиндры, перемешавшиеся в пространстве при помощи щупальцев и слюдяных крыльев, которые появлялись у них внизу, когда они принимали решение начать движение. Общались они при помощи мыслеобразов. До нас никто не пытался высадиться на родную планету рииегов, соответственно никто не знал, как она выглядит. Земляне иногда сталкивались с их кораблями в открытом космосе и изредка позволяли им совершать посадки на планетарные базы, принадлежащие человечеству, когда поступал соответствующий запрос. Рииеги не стремились к контактам с людьми. Люди также не изъявляли желания сближаться со страшными чужаками. Но моя интуиция подсказывала мне, что рииеги могут сыграть ключевую роль в столкновении с Предтечами.
— Значит, ты настаиваешь на визите в пасть Минотавра? — переспросил Марк.
— Да. Но если ты не готов следовать за мной, то я тебя пойму.
— За такие слова я бы вырвал тебе сердце! — проревел Марк и отвернулся к экранам и пульту управления.
Он заскользил по клавишам, задавая параметры предстоящего межпространствеиного прыжка, высчитывая координаты. Похоже, Крысобой обиделся. Через некоторое время зловещим тоном он объявил:
— Напрямую прыгнуть мы не можем. Придется сделать остановку.
— А в чем проблема? — спросил я.
— Мы вынырнем на территории, которую контролируют Предтечи.
— Замечательно, — оценил я. — Покажем хвост Гоевину и уберемся восвояси. Наладь мне связь с Землей.
Через минуту Крысобой доложил, что канал настроен, Груфман ожидает. На Экране Общего Обозрения появилась знакомая фигура. Леопольд в домашнем халате сидел на диване со стаканам чего-то темного в руке.
— Как наши дела? — вместо приветствия спросил он.
— Большая Сфера Кйошо склонилась к союзу с Землей. Отправьте сюда послов, чтобы узаконить наши отношения.
— Чудесная новость! — оценил Груфман и пьяно икнул. — Может, вы объясните мне, когда кончится эта тягомотина? Вражеские крейсера висят на наших границах, но не атакуют. Изредка представители твоего рода забавляются вылазками, но не более того.
— Могу гарантировать еще две недели затишья, — пообещал я. — Но будьте готовы к началу войны в любой момент.
