История, непонятно каким образом сохранила память об одном таком смельчаке. Он и вправду получил несметное сокровище, только вот вынести его не смог. Саргулак был самым сильным и отчаянным воином в племени снежных тигров. Чтобы очаровать красавицу Сарлайю он побился об заклад, что спустится в пещеры и вернется живым назад. И он вернулся, только это был уже не Саргулак. Существо, вышедшее из мрака подземных туннелей, только внешним видом напоминало человека, полыхавшие изнутри ядовитым желтым пламенем глаза и белые словно утренний горный снег волосы, выдавали в нем нелюдь. Люди из племени снежного тигра встречали Саргулака как героя, но, увидев его, побежали в ужасе. Никому не удалось уйти от быстрого и безжалостного Саргулака. Он настиг каждого и выпил до дна их жизненную силу. Не избежала этой участи и красавица Сайрлайя. Расправившись с племенем снежных тигров, Саргулак отправился странствовать, неся живым ужас и смерть. Магическая сила переполняла его. Он стал могущественным колдуном и оставил о себе страшную память среди последующих поколений людей. Ему приносили кровавые жертвы жители Междуречья, о нем помнили в Элладе, но постепенно память о нем стерлась. А сам он оказался сожженным негасимым пламенем изнутри, так уверял источник заказчика.
Но все это оставалось бы просто легендой, если бы не появление новых существ из-под земли. Их появление зарегистрировали магические ложи Старой Европы. Удалось даже изловить несколько экземпляров и исследовать их. Хотя удерживать их тело и сознание на грани распада удавалось с трудом. Подопытных назвали саргулаками в память о первом подземном войне. Те крохи, что добыли ученые-маги, мало что прояснили, лишь только разогрели любопытство. До сих пор саргулаки оставались самым слабоизученным явлением магического мира Земли. Ученым удалось выяснить, что человек, попадавший в пещеры, перерождался. Первоначальная стихия ярости и ужаса переливалась в него, выжигая внутри все человеческое. Тело заполняли словно пустой сосуд. И на поверхность выходил воплощенный в человеческую оболочку полуразумный первоначальный ужас, из которого родилась темная сторона мироздания. Живое воплощение ужаса начинало жить в мире света лишь для того, чтобы постепенно утащить его в темноту. Саргулаки оказались очень нестабильным организмом, и маги разработали методику борьбы с этими адовыми существами. Саргулак носил в себе определенный тщательно выверенный заряд энергии, постепенно с каждым прожитым днем тающий. Чтобы подпитывать себя, ему нужно было убивать и выпивать жизненную силу. Но если направить на саргулака прямой поток магической силы, какое-то время он сможет сдерживать себя и сопротивляться, но долго не продержится и лопнет как мыльный пузырь. С одним саргулаком бороться таким методом просто, но вот если из-под земли выберется армия саргулаков, всех магов Земли не хватит чтобы ее уничтожить. Ученые пытались найти другие способы борьбы с подземным воплощенным ужасом, но не преуспели в этом.
Как выяснил Ловец саргулаки в мир людей приходили не только в Дивранских горах. По всей планете словно оспины находились точки, где были зафиксированы выходы на поверхность саргулаков.
Двести лет их ловили, изучали, наблюдали за ними, ставили эксперименты, а потом они пропали. В один прекрасный момент перестали подниматься на поверхность. Какое-то время еще строили предположения, версии относительно происхождения саргулаков, их сущности. Ученые-маги защищали диссертации, писали научные монографии, а потом постепенно и это бурление сошло на нет.
В научно-магической среде бытовало несколько гипотез о происхождении саргулаков. На самом деле их было великое множество, но только две из них чуть отличались от ночных кошмаров обитателей палаты душевнобольных. Первая гипотеза убеждала, что саргулаки это воплотившиеся в человеческую плоть инфернальные жители кипящего ядра Земли. Когда-то Земля являлась бездушным раскаленным шаром и полностью принадлежала им, но постепенно Земля эволюционировала и на ней появилась атмосфера, упорядоченность и зародилась новая жизнь. Энергетической жизни пришлось отступить и закопаться в самую глубь. Другая гипотеза говорила о том, что Земля является живым существом. Очень древним и разумным, но живущим в другом временном пространстве. Человеческая жизнь для Земли явление столь скоротечное и незаметное, что Земля даже и не знает, что на ее поверхности кто-то живет. Но вот следы деятельности человека для нее очень и очень ощутимы, словно болезненные уколы в самые уязвимые точки тела. А уж войны, магические дуэли и прочие выплески отходов магической деятельности сродни постоянной сильной мигрени, переходящей в депрессию. По этой гипотезе саргулаки овеществленные раздраженные мысли планеты, пропитанные болью и ужасом, направленные на уничтожение причин всех болей и мигрени.
Никто не вспоминал о саргулаках. Ученые-маги поуспокоились. О проклятии Дивранских гор дурная слава поутихла. Где-то сто лет назад рудодобывающая компания «Грымджан и сыновья» начал здесь разработку угольных шахт. И первые двадцать лет ничего не происходило. Уголь исправно добывался. Шахты разрастались, прорубались новые туннели и штольни. Конечно, бывало пропадали шахтеры, заблудятся в подземных лабиринтах, да дорогу назад не отыщут. В особенности это по-пьяному делу часто случалось. Иногда их все-таки находили, но никогда живыми. Иногда в туннелях случались обвалы и шахтеров засыпало. Катастрофа, которая произошла тридцать лет назад, потрясла многих, поставила крест на дальнейшей добычи руды и породило множество легенд, одна другой страшнее. Жители окрестных деревень и городов вспомнили о проклятии Дивранских гор. Под горой работало полсотни шахтеров, когда случилось небольшое землетрясение, обвалившее все выходы на поверхность. Они умирали несколько дней от недостатка воздуха и невозможности выбраться на волю. И каждая последняя минута их жизни была пропитана диким инфернальным ужасом, невыносимой тоской и адской болью. Поговаривают, что когда поисковые отряды все-таки откопали входы в туннели и сумели добраться до умерших шахтеров, многие поседели от пережитого ужаса. Все кто шел в первых рядах не дожили до конца года. Одни с собой покончили, другие умерли от разрыва сердца, третьи вернулись в пещеру, где пережили самое сильное эмоциональное впечатление в своей жизни, и остались в ней навсегда.
Ловец не склонен был доверять легендам, но, побывав в первый раз в заброшенных штольнях, он почувствовал, что в этот раз к ним стоит прислушаться. Быть может, спящие несколько столетий саргулаки, решили вернуться к войне с живыми и готовят поход на поверхность. Как бы то ни было, Ловец должен был добыть эманацию инфернального ужаса для рецепта заказчика.
Изучив внимательно все материалы о Дивранских горах, саргулаках и заброшенных штольнях, Ловец решил ловить добычу на живца. Поэтому он так сильно обрадовался, увидев игравших в лесу детей, но водить их в подземные гроты он не собирался. Детям не стоило чувствовать то, что обитало там. Ловец окружил их счастливыми снами и спрятал в верхних, безопасных пещерах, позаимствовав у каждого что-то из вещей. Оставалось только дождаться пока поисковые отряды дойдут до пещеры, тогда он получит жертву. Спустившиеся вниз в штольню напитаются царившим там ужасом, и тогда он убьет их и извлечет из их тел необходимый ингредиент. После этого он отпустит детей.
