Вторая Магическая Война, прокатившись по всему миру, изменила облик планеты, начисто стерла многие знания, народы и государства, избороздила шрамами и морщинами новых знаний судьбы людей, и на долгие десятилетия остановила движение вперед. Мало кто был допущен к крупицам знаний, оставшихся после Второй Магической. Рядовые маги лишь слышали о ней, но толком ничего не знали. Кто воевал, против кого, чем все закончилось. Эта война была разрушительной, опустошающей и завершившейся поражением для всех ее участников. Слишком велики были потери. Мертвые свитки проливали свет на многие события ушедшей в небытие эпохи, но все же не все свитки удалось сохранить. И основная масса знаний так и осталась за закрытыми кулисами мирового театра.
Свитки нашли в одном из разрушенных дворцов, принадлежащих Венеции, но построенных на терраферме, материковых владениях Светлейшей. От дворца остались лишь мраморные колонны, фрагменты стен и мозаичного пола, но самое интересное находилось глубоко под землей. Аккуратно вскрыв полы и убрав слои камня и грунта, археологи наткнулись на разветвленную сеть подземных галерей. На их исследование были потрачены несколько лет и внушительная сумма (за эти деньги можно было построить еще один дворец на месте разрушенного), прежде чем маги Оранжереи наткнулись на действительно интересные находки. Они нашли скрипторий, заполненный свитками, фрагменты давно утраченных знаний. Не все удалось сохранить. Многие манускрипты развеялись в пыль при воздействии свежего воздуха, попавшего в подземелья. Часть свитков погибла при попытке их прочитать, но все же маги Оранжереи научились работать с ними. И все что удалось сохранить было переписано в Общий Свод Мертвых Свитков. Среди множества любопытных заклинаний подест Волк нашел заклинание Цветка Изначалья, и все его внимание, все его мысли отныне были прикованы к этому волшебному Цветку.
Человек, скрывавшийся под маской Волка, все время жалел о былом величии Морской Гидры. Когда-то они были сильны не только финансово. Ложа великих магов а не богатых купцов. Венеция завоевывала земли на материке, изрядно тесня италийские государства. Морская Гидра расползалась по суше, тесня Священную Волчицу, наступая ей на хвост. Но времена былого величия, увы, давно миновали. И Волк понимал, что никто не даст им вернуться. Как бы не усилилась Морская Гидра, ей не дадут отрубить голову Волчице. Над всеми ложами возвышается Черный Дракон. Он диктует свою волю, и ослушаться его нельзя. Возвысившийся после Второй Магической войны Черный Дракон по сути правил миром, остановив развитие Земли.
Подест Волк окинул прощальным взглядом Зал Умных Голов и решительно вышел наружу, где его тут же взяли в кольцо Грешники.
Спускаясь по мраморным ступеням, он размышлял о судьбе своего мира.
Причудливо устроено мироздание. К одному Солнцу оказались привязаны две планеты: Земля и Близнец. Словно на вселенских весах они постоянно боролись за правильный путь развития. Земля избрала магическую реальность, научившись управлять стихиями и энергиями, справляться с волшебной тканью бытия. Близнец же доверился научно-техническому прогрессу. Но связанные между собой невидимыми туннелями мгновенного перехода, Пуповинами, Земля и Близнец держались друг друга, налаживали торговые и политические связи. Магические изобретения Земли продолжали работать на Близнеце, как и их технические игрушки. Близнец от Земли отличался лишь тем, что люди там были лишены возможности работать с первичными энергиями. Так было когда-то, но с тех пор как Черный Дракон накрыл весь мир тенью своих крыл, торговые отношения с Близнецом прекратились. Если раньше люди могли пользоваться Пуповинами беспрепятственно, то теперь Верховная ложа Черного Дракона засекретила их местоположение, и наложила запрет на их использование. Пуповинами мог воспользоваться лишь тот, кто получил одобрение Великого Магистра Драконов. Объяснялось это вредоносным влиянием мира Близнеца на Землю, но по сути Верховная Ложа получила единоличное право на пользование Пуповинами в своих целях. Они стали монополистами в торговле и прочих отношениях с Близнецом. И Земля утратила возможность развиваться, оказавшись в паутине своего волшебства.
Волк считал, что Черный Дракон загнал их всех в ловушку, и получает с этого дивиденды. Долгие годы Волк искал пути выхода из этого тупика. Он мечтал о том, что Морская Гидра сможет отвоевать себе право пользоваться Пуповинами, и идти своим путем. Он хотел, чтобы венецианская ложа возвысилась и получила все возможные свободы, став независимой от воли Великого Дракона. Но не видел, как добиться этого, пока не натолкнулся на Мертвые свитки и Цветок Изначалья. И тогда он понял что это их единственный шанс.
Подест Волк в сопровождении Грешников вышел на дворцовый причал, где его уже покачиваясь на волнах ждала гондола. Первыми на борт взошли охранники. Они внимательно изучили гондолу и, не заметив опасности, дали добро хозяину. Волк вступил на шаткий борт лодки и прошел к корабельной надстройке, находящейся на корме. Открыв маленькую дверцу, он, нагнувшись, шагнул внутрь, и плотно закрыл, а затем и запер за собой дверь. Он сел на скамью, обитую черным бархатом, и перевернул большие песочные часы, висевшие на стене возле входа. Через десять минут, вымеренных песком, он воспользуется мгновенным переходом и покинет в тайне от всех, от Грешников и других подестов, гондолу. Когда истечет песочное время, Грешники проверят комнату, и вернутся в Замок Дождей. Так было заведено с древних времен, а маги верно хранили свои традиции.
Цветок Изначалья должен был помочь ему в борьбе с могуществом Черного Дракона. Волк всего лишь хотел изменить мир, сделать его более разнообразным, заставить его двигаться вперед. А для этого его нужно было столкнуть с мели, на которой он плотно сидел. Но Волк понимал, что если в Верховной ложе Черного Дракона узнают о том, что он делает, от Морской Гидры ничего не останется. Дракон уничтожит мятежную ложу, не разбираясь, кто виноват, а кто нет. Но Волк готов был рискнуть. Он не видел другого выхода.
Заклинание Цветка Изначалья было очень сложным в исполнении и не менее трудным в управлении. Для его воплощения в жизнь требовалось большое количество ингредиентов. И не все эти ингредиенты были безобидными. Чтобы добыть кое что из списка нужно было убить невинных людей. И Волк оказался перед выбором. Тогда он и поделился своими планами и сомнениями с остальными подестами. Вместе они решили растить Цветок Изначалья, а сбор ингредиентов доверить Гильдии Ловцов, никогда еще не подводившей своих заказчиков.
Лодка плавно качалась на волнах. Слышался скрип весла гондольера. Песок пересыпался из верхней колбы часов в нижнюю.
Оранжерея несколько лет трудилась над изучением Мертвых свитков и всех доступных исторических источников, повествующих о временах Второй Магической. Главная цель исследований наметить поворотные точи истории, после которых мир пришел к нынешнему состоянию. Волк хотел знать, когда и по каким причинам возвысился Дракон, и что нужно сделать, чтобы не допустить этого. На его рабочем столе в Оранжереи лежал толстостенный отчет. Он уже успел изучить его и наметить шесть точек влияния. Диверсионные группы из боевых магов Морской Гидры готовились к началу операции. Дело осталось за малым Воплотить Цветок Изначалья. Как только Ловец прибудет на землю Светлейшей и передаст ингредиенты, настанет новая эра человечества.
