Первая сотня шагов далась легко. Вторая тоже. И третья. На пятой ноги чуть потяжелели. К тому же в воздухе запорхали, закружились белые точки – две из них опустились прямо на нос и тут же растаяли. Хреново, конечно, но не смертельно. Если опять начнет заваливать дорогу – придется больше работать лопатами, только и всего. А трактору всё равно сорок сантиметров или сорок пять.
Сбиться с пути Александр не боялся. Не дадут кусты на обочинах. Кроме того, даже промороженная и укрытая снегом лесная земля отличалась от убитой колесами колеи. Остатки травы, спящие семена – всё это просвечивало зеленоватым, оттеняя серую полосу, уходящую в лес. Всё было знакомое. Родное.
Было бы лето – лес бы помог и рюкзак донести. Поделился бы силами. Сейчас разве что кабана искать и навьючивать – все остальные спят. Правда, есть еще косули, зайцы, где-то под снегом слышна мышиная возня… Александр представил себе скопище зайцев, несущих на спине один большой мешок. Улыбнулся – над снегом только уши торчать будут. Придется как-нибудь самому, не впервой. Да и не смог бы он не то что подчинить – подозвать животное. Это пока не для него, это для Натаныча и других. Старших.
Можно было, конечно, позаимствовать силенок хоть у тех же мышей. Юрик наверняка попробовал бы. На то он и Юрик, он и у людей не постеснялся бы. Впрочем, сил у человека гораздо больше – что мышке на день, то человеку на пару шагов. Особенно если шагать с таким горбом на спине.
К концу первого километра рюкзак потяжелел настолько, что Александр начал подумывать: а не оставить ли часть груза под каким-нибудь приметны деревом? Надо было еще в машине рюкзак облегчить. Не подумал. Не рассчитал маленько силы. Смешно – прошел километр, а ноги привала просят! Впрочем, проламываться по снегу – это не по летней тропинке гулять. Тем более что «по щиколотку» проваливаться почти не приходилось. А вот пара мест «выше колена» уже попалась. Специально дорогу закидывало, что ли?! Навалило так, словно с осени не чистили.
Полтора километра – можно не считать шаги, места знакомые. Вон поворот на Гнилуху, чуть дальше – просека между пятнадцатым и шестнадцатым участками. Летом можно было бы по тропинкам угол срезать. По такому снегу – нечего и думать, это только кабаны и лоси могут себе позволить. Чуть правее ложбинка – ее и не видно под снегом. Значит, там не по колено, а выше пояса. Куда выше…
Где-то зашуршал о ветки снег. Птица потревожила, ветка последних снежинок не выдержала – отряхнулась? Не похоже. Задел кто-то. Белый покров похрустывает, вздыхает от шагов. Прислушался – нет, не человек. И не кабан. Кто там?
Все-таки человек. Причем верхом на лошади. Натаныч выехал с просеки на дорогу, повернул к Александру.
– Ну, привет! А где машину угробил?
– Застрял я на ней. Завалило у тебя дорогу, хозяин, не следишь! Скоро и на лошади не проедешь!
– В одиночку не справляюсь, а помощник вот уехал… Завтра дам ему лопату – и пусть расчищает! – Натаныч спрыгнул с Сороки, пожал протянутую руку. – Как съездил, Саня? Как отпраздновал, с подругой или без ?
– С Иринкой, конечно! Тебе привет передает. И не только она, – добавил Александр.
– А-а, побывал все-таки у Олега! Ну и как, узнал, наконец, кто ты такой?
– Узнал, и не только о себе. Еще про одного Древнего рассказали. Живет, оказывается, прямо в нашем лесу.
– Это где же? – Натаныч нахмурился, но глаза смеялись. – Ну-ка, пошли, покажешь!
– Да вот к нему и иду!
– Правда? А я думал, ты ко мне! – Егерь не выдержал, рассмеялся. – Ты уж извини, но нельзя тебе было всего знать.
– Да я понимаю… – отмахнулся Александр. – Всё понимаю, кроме одного: каким образом я вообще сюда попал? Меня же никто специально не посылал, сам эту работу нашел. Или тоже не сам? Приказали, программу вложили?
– Сам, сам, не волнуйся. Никто тебя насильно не тащил. Вот предложили – было дело. Место тут не само собой возникло. Могу тебе честно сказать – не ты первый здесь стажируешься. Да и для меня, когда я из Казахстана переезжал, тоже специально освободили.
– А зачем переезжали? Как в газетах пишут, «в связи с известными событиями» ?
– В газетах о наших делах не пишут. Например, том, куда деваться человеку, если по документам ему ого-го сколько, а он живет и выглядит… На сколько я выгляжу? Ась?
– Н-не знаю, лет на пятьдесят, не больше шестидесяти.
– По нынешним документам мне примерно столько и есть. А по прошлым было бы почти семьдесят. Мне их сразу после Афгана сделали, в восемьдесят пятом. Когда комиссия забраковала.
– Так ты и в самом деле вертолетчик?
– А ты как думал? Конечно! Хоть сейчас в кабину.
– Нет, я серьезно. Летал?
– Летал. На «восьмых», на «двадцать четвертых». А в войну – на «Илах». Слышал про такие штурмовики?
– Конечно. Послушай…
– Санек, мы слушать друг друга потом будем, в тепле. Давай сюда рюкзак. Может, тебе место уступить? Я и пешком дойду.
– Я тоже.
– Тогда пошли. Машину выручать завтра будем, с утра. А сегодня я тебя в баню пошлю. Начальственным приказом.
* * *
После бани Натаныч поил стажера травяным чаем и расспрашивал. Пообещал переоборудовать противоугонное устройство так, чтобы после его Применения в машине можно было ездить не через неделю, а уже через сутки. Требовал подробностей.
Что именно делали Олег и остальные Древние, когда приехал Александр? Какая интенсивность свечения была вокруг Юрика? А вокруг Ирины ? Как и на кого именно подействовала песня Олега? Как старый год проводил и новый встретил?
* * *
Прекрасно проводил и неплохо встретил. Всё было – и хлопки шампанского, и грохот петард. К петардам он добавил полную обойму «Макарова», но об этом Натанычу лучше не знать – тем более что патроны были не казенные. Где взял? В большом городе всё продается и покупается. Ну, может быть, и не всё, но оружие достать можно. Умеючи, конечно, и имея сто, а лучше тысячу рублей и пару друзей. Пострелял не только от радостных чувств, но и показывая Иринке, как обращаться с пистолетом. Мало ли что. Странные знакомые у нее. Лучше бы эта наука не пригодилась, но знать ее надо. Иначе в нужный момент и до оружия дотянешься, но не то что врага застрелить – сам застрелиться не сможешь. Бывает еще интереснее – один умелец ухитрился вместо того, чтобы перезарядить «Макаров», попросту и неожиданно для себя разобрал его – да так, что инструктор полчаса детали искал…
Было и другое, мирное – несколько компаний, поздравления. Мирного было больше. Хороших знакомых и старых приятелей хватало. К ним добавились подруги, родственники и знакомые Ирины, так что первые два дня наступившего года превратились в сплошной визит вежливости. Всех Александр перечислять не стал – незачем Натаныча утомлять. Да и времени на это потребовалось бы как раз до утра – с учетом объяснений, кто есть кто и кому кем приходится.
