Второй ребенок, родившийся через одиннадцать месяцев, был дауном. Третьей родилась девочка, нормальная, но ужасно нервная. Четвертого ребенка сохранить не удалось, а пятый умер на второй день. После этого миссис Тейлор стерилизовалась, сообразив наконец, что никакие деньги не позволят ей рожать здоровых детей при ее наследственности и в возрасте пятидесяти двух лет, даже если климакс у нее и не думал наступать. К слову, женские ее функции принялись угасать лишь после шестидесяти, а активность была такой, что Стивен предпочел закрыть глаза на двух молодых любовников. Самому ему давно осточертели «все эти лишние телодвижения».
Ребенка-дауна он сплавил в дорогой интернат. Ходили слухи, будто у него был еще один внебрачный ребенок, шизофреник, которого он спрятал там же, где и несчастного дауненка.
Николас рос, до определенного момента причиняя куда меньше хлопот, чем его беспокойная сестренка Хизер. Мальчик был красивым, но безвольным и совершенно неспособным к обучению. Маргерит полагала, что ничего особенно страшного не произошло, в конце концов, Нику не обязательно самому руководить корпорацией. Умного директора она подыщет, а формальному хозяину достаточно «делать лицо». Вот с этим была беда. Потому что в «лицо» никто не поверит, если мальчик не получит образования в престижном университете. А Ник, между прочим, с трудом читал. О математике и речи не шло.
Наверное, до этого Тейлоры тоже не особенно считались с законами. Майкл делал этот вывод хотя бы из решительности, с которой Маргерит реализовала свой план. Сын не может учиться? За него поработает головой двойник. Можно нанять актера со сходными чертами лица, но это опасно — проболтается. А убийство привлечет внимание, потому что у актера наверняка отыщутся родственники. Для таких случаев требуется двойник без семьи. И лучше всего, если он будет не играть, а всерьез верить в то, что принадлежит к великой династии оружейных королей. А когда он исчезнет, никто не побеспокоится. То есть нужен клон.
Силверхенд полагал, что Бенни Тейлор был далеко не первым клоном в этой семейке. Это ведь так удобно — иметь под рукой расходный материал, внешне ничем от главы корпорации не отличающийся. Майкл не мог ему возразить.
Бенни казался полной копией Николаса. Но исходный «материал» для клонирования подвергся серьезной генетической чистке, и результат превзошел все ожидания. Юноша отличался живым, властным характером, острым умом и даром убеждения. Он без проблем поступил в Гарвард на самый престижный тогда факультет философии.
За годы обучения он ни разу не побывал в поместье. При записи воспоминаний ему внедрили установку на фанатичное служение Семье, и любой каприз «матушки» Маргерит воспринимался им без сомнений и колебаний. Если матушка говорит, что он обязан пройти суровое воспитание, «обязательное для всех подлинных Тейлоров», то он будет несколько лет жить в спартанских условиях, обходясь без карманных денег и визитов домой. Летом он искал заработок разнорабочего, вкалывая наравне с малообеспеченными студентами, в течение учебного года не гнушался ремеслом репетитора. И никогда не жаловался.
Николаса все эти годы держали в поместье взаперти. Маргерит, уже не питавшая иллюзий чему-то научить сына, дрессировала его, как собаку: ему же придется впоследствии появляться в обществе. Она натаскала его хорошим манерам, приучила молчать с серьезным видом, когда вокруг говорят о бизнесе или политике. В дальнейшем Ник привык молчать всегда. Она била его по губам, стирая глуповатую вечную улыбку. Она не жалела сил, чтобы создать ту маску, которая позволила бы дурачку казаться умным.
Несколько раз у нее опускались руки, так неподатлив был материал. В какой-то момент Маргерит чуть не отказалась от своих планов. Легче было передать корпорацию дочери — точней, ее тщательно выбранному мужу. Но тут Хизер спуталась с педиатром и убежала из дома. Маргерит поговорила с ней единственный раз: потребовала развода. Хизер отказалась, Маргерит забыла о ее существовании.
Бенни Тейлор закончил университет. К этому моменту у Маргерит все было готово. Ей требовалась маленькая авиакатастрофа, в которой ее сын выжил, но получил травму головы. Безобидная амнезия стала бы замечательным объяснением, почему он не узнает университетских друзей, а заодно не помнит ни слова из пройденного курса обучения. А полиция в жизни не узнает, кто был заказчиком катастрофы. Даже если исполнители проболтаются, скорей их обвинят в лжесвидетельстве и клевете, чем Маргерит привлекут к ответственности: кто поверит, что она «заказала» собственного сына?!
Операция прошла без малейшей шероховатости. Маргерит так никогда и не узнала, что одному из молодых мексиканцев, летевших тем же рейсом, стало плохо, и сердобольный Бенни повел его в сортир. Там мексиканец выронил карточку удостоверения личности, и Бенни сунул ее к себе, потому что парень мог потерять ее еще раз. Когда неизвестные злоумышленники выпустили по лайнеру ракету из мобильного станка, системы безопасности позволили экипажу посадить машину, но не уберегли от пожара на борту. В результате мексиканец погиб, а Бенни очнулся в госпитале под его именем. Никому и в голову не пришло усомниться — Бенни был черноволос и черноглаз.
Он сообщил врачу об ошибке, но тот передал Бенни психиатрам: ведь наследник корпорации PACT, летевший тем же рейсом, согласно заявлениям в прессе, проходил лечение в закрытой клинике. Бенни некоторое время лечился, потом «выздоровел» и вернулся «домой». Корпорация PACT выплатила ему компенсацию, потому что лайнер сбили ракетой ее производства. Бенни рассудил, что деньги пригодятся семье погибшего мексиканца, и поехал к его родственникам. Близких у парня было двое: очень старая мать и насквозь больная сестра. Горе их было таким страшным, что Бенни с трудом выдержал испытание.
Следующие несколько лет он прожил в Мексике. Несчастные женщины нуждались в постоянной поддержке и стали для Бенни второй семьей. Он так и жил по чужим документам, неплохо зарабатывал. Похоронив обеих женшин (первой умерла дочь, у нее отказали обе почки, за ней через месяц последовала мать), Бенни вернулся в Америку и нанялся на работу… в поместье Тейлоров.
Бывает, что клоны с течением времени теряют разительное сходство с оригиналами. В случае Бенни расхождение было объяснимо вмешательством в гены. К моменту аварии Бенни казался родным братом, но не двойником Николаса, а уж в возрасте тридцати лет окончательно определились его собственные черты. Он по-прежнему походил на свой оригинал — и на всех мужчин клана Тейлоров, но перепутать его с Ником было нельзя. Он рано поседел, кожа его стала оливковой от загара, а глаза приняли нехарактерный для Тейлоров серебристый цвет. Выглядел он на свои года, тогда как Николас сохранял юношеский румянец и почти девичью томность движений.
За год Бенни узнал все, что хотел. Ник вдали от Маргерит обычно садился на пол или на землю, ронял руки, отвешивал, челюсть и мог часами глядеть перед собой оловянными глазами. Изо рта у него текла слюна. Вывести его из этого состояния могла только мать или специально обученная нянька. Всех остальных он не замечал. Но охотно отвечал на вопросы, если задавать их тихим задушевным голосом. Ник верил, что в эти минуты с ним беседует Ангел, которому надо говорить правду. Наверное, Бенни тошнило от вида наследничка. Но необходимую ему тогда информацию о корпорации он выудил.
