Убедившись, что Зекка поблизости нет, Джейсон и Тенел Ка спускались по лестнице, на турболифте или по наклонным трубам на несколько этажей вниз и снова начинали поиски. Не найдя следов Зекка и там, они переходили в другое здание по подвесным переходам. Эти переходы никто не ремонтировал уже сотни лет, и они угрожающе скрипели под ногами двух юных джедаев.
Энакин и Трипио так же прочесывали другие здания. Брат Джейсона был просто счастлив, что можно сделать перерыв в ежедневных занятиях с золотистым дроидом.
День клонился к закату, и Джейсон стал уставать. Чем больше времени они проводили в мрачных нижних уровнях, тем больше он нервничал. Чувство опасности кололо его, словно игла. Зекка не было уже несколько дней, и надо было поскорее разыскать его. Скоро будет уже совсем поздно. Джейсон не понимал, почему поздно, но был в этом уверен.
Они прочесали уже с дюжину зданий и столько же переходов, но не нашли ни единой зацепки. Однако чем ниже они спускались, тем больше признаков жизни им попадалось. Темной жизни.
Мимо них пробегали и прятались в темных углах разные твари. Когда коридоры становились слишком узкими и идти рядом не удавалось, юные джедаи по очереди шли впереди. Джейсон глядел, как Тенел Ка при мерцании фонарика спускается по очередной развалившейся лестнице в чернильную тьму. Золотисто-рыжие косы слегка подрагивали в такт легким шагам.
— Ступенька провалилась, — сказала она и обернулась к нему, чтобы указать на опасный участок. — Осторожней.
И тут впереди возникла черная тень. Раздался душераздирающий вопль. Тенел Ка инстинктивно развернулась и бросилась на тварь, уронив фонарик, но чем яростнее Тенел Ка отбивалась от зверя, тем отчаяннее он верещал и хлопал крыльями у нее над головой.
Как только Джейсон понял, что произошло, он тут же отреагировал.
— Стой! — крикнул он и кинулся к визжащей твари, которая запуталась в длинных косах Тенел Ка. — Наверное, она испугалась света,
Тенел Ка тут же замерла, хотя, как Джейсон прекрасно понимал, это было против всех ее инстинктов. Джейсон мысленно попытался добраться до бьющейся зверюги, посылая ей успокоительные сигналы. Постепенно крылатый грызун угомонился и дал Джейсону дотронуться до себя. Стараясь не делать резких движений, Джейсон осторожно высвободил когти из кос Тенел Ка. А потом, все еще нежно успокаивая перепуганного зверя, он посадил его на лестницу у себя за спиной и тихонько направился прочь.
Он подобрал упавший фонарик и вручил его Тепел Ка.
— Ты как? — спросил он.
Она коротко кивнула, и Джейсон заподозрил, что ей неловко — ведь она не смогла без его помощи справиться с каким-то летучим грызуном!
Когда они пошли дальше, Джейсон попробовал отвлечь подругу от мыслей об этом эпизоде.
— А знаешь, зачем банта перебежал Дюнное море?
— Нет, — ответила Тенел Ка.
— Чтобы добраться до того берега! — засмеялся Джейсон.
— А, — отозвалась Тенел Ка, даже не обернувшись. — Ага-ага.
Джейсон думал, что после схватки с крылатым грызуном Тенел Ка будет несколько подавлена, но она даже с шага не сбилась. Интересно, подумалось ему, а что вообще может пробить броню ее непоколебимой уверенности?! Конечно, подобная стойкость его отчасти восхищала, но, с другой стороны, как-то хотелось произвести на нее впечатление тем, как рыцарственно он кинулся ее спасать.
На следующем переходе была очередь Джейсона идти первым. Разбитый мостик был, как водится, усыпан слоем обломков кирпичей и пластида. Когда Джейсон шагнул на него, раздался гнусный скрип. Мостик висел очень высоко.
— Осторожней, — предупредила сзади Тенел Ка.
С точки зрения Джейсона, это было совершенно излишне.
— По-моему, мы недалеко от того разбитого челнока, — заметил он, решив не обращать внимания на ее замечание. — Я почти уверен, что это прямо по ту…
Пол под ним содрогнулся, и сердце у Джейсона так и упало, потому что металлические распорки с жутким скрежетом разошлись. Джейсон вцепился в ржавые перила.
— Держись! — закричала Тенел Ка, но было уже поздно.
Захрустели балки, затрещал раздираемый пластид, и мостик ухнул вниз, треснув посередине. Джейсон видел, как огромные куски обшивки медленно летят вниз, а мостик под его ногами накренился под невообразимым углом.
В ушах у него зажужжало, потом послышалось звонкое «дзынь». Джейсон почувствовал, что съезжает к смертоносному провалу, схватился за поручень — но проржавевший металл рассыпался в кулаке. Джейсон вскрикнул и отшатнулся, пытаясь уцепиться хоть за что-то, и тут сильная рука обвила его за талию, а потом его швырнуло вперед. Не успел он понять, что случилось, как Тенел Ка вместе с ним перемахнула через разлом на тросе, и они оказались на крепкой металлической лестнице по ту сторону.
Издав хриплый протестующий стон, остатки моста пошатнулись и рухнули во тьму.
Пока Тенел Ка не отпустила Джейсона, тот даже не понимал, как крепко они вцепились друг в друга перед лицом смертельной опасности. После всего этого железная лестница, за которую закрепила трос Тенел Ка, тоже не казалась Джейсону такой уж устойчивой. Но все равно два юных джедая на миг задержались на краю разлома, глядя в разделяющую здания бездну.
— Хорошо мы сработались, однако, все время друг друга спасаем, — заметил, наконец, Джейсон. — Спасибо.
Не дожидаясь ответа, он повернулся и спустился на несколько ступенек к входу в здание. Оказавшись внутри, он с облегчением рухнул на пол, радуясь его относительной прочности.
Тенел Ка, дрожа, опустилась рядом с ним. В полумраке лицо ее казалось встревоженным и очень серьезным.
— Я боялась потерять друга.
«И едва не потеряла», — печально подумал Джейсон. А вслух он сказал:
— Знаешь, от меня не так-то просто отделаться.
Тенел Ка не улыбнулась, но ей сразу полегчало.
— Факт, — кивнула она.
До разбитого челнока они дошли меньше чем за десять минут после того, как возобновили поиски. Увидев его, они заговорили хором:
— Зекк тут был! — воскликнул Джейсон.
— Что-то не так, — сказала Тенел Ка.
Тогда Джейсон понял, что что-то действительно не так. Тенел Ка заметила его смятение и шагнула вперед первой.
— Моя очередь. Если хочешь, можешь подождать здесь.
— Еще чего! — оскорбился Джейсон. — В конце концов, мне нельзя далеко от тебя отходить, — а вдруг опять надо будет тебя спасать?
— А, — отозвалась Тенел Ка, скептически подняв бровь. — Ага-ага. — Она полезла в корабль, и Джейсон услышал ее голос:
— Все нормально. Никого.
Джейсон полез следом и обнаружил, что хотя в кабине действительно никого не было, кто-то успел туда наведаться и отвинтить все ценное. На пыльных плитах палубы валялись клубки проводов. Ремни были изрезаны, а застежки поломаны. Несколько люков были открыты, и за ними, там, где находились жизненно важные узлы челнока, зияла пустота.
