Он рассчитывал посвятить ближайшее время составлению рутинных рапортов, но вместо этого всех подняли по тревоге, и теперь он стоял на капитанском мостике, наблюдая за вспышкой активности на боевых постах. Нарушители до сих пор не вошли в пределы визуального наблюдения, но Мбеле видел две дюжины мерцающих точек на экране радара, на расстоянии примерно в два с половиной миллиона километров. Сигналы радиомаяков показывали, что звездолеты-нарушители приближаются очень быстро, по крайней мере, в половину скорости света, и направляются прямо к гравитационному колодцу, ведущему в Солнечную Систему. Пока он смотрел на экран, на нем появилось еще несколько светлых точек.
Скорость в одну вторую световой предполагала прыжок на очень большое расстояние. Дальность прыжка и количество кораблей позволяли сделать вывод, что к ним приближался флот Марэ. Сведения о кораблях, совершивших прыжок от Новых Территорий в центр Империи, безоговорочно подтверждали это.
Мак-Мастере, этот старый космический волк, был прав на все сто: Марэ непременно вернется в Солнечную Систему, скорее всего, для того, чтобы занять императорский трон. Надо сказать, он выбрал для этого весьма удобное время — личная гвардия императора не успевала отбивать нападения террористов на императорский дворец в Оаху и другие объекты; Ассамблея была отправлена на каникулы; система общественного транспорта практически прекратила действовать, зато улицы всех крупных городов были заполнены толпами неистовствующих демонстрантов, выкрикивающих антиправительственные лозунги и требующих либо головы Марэ, либо головы императора, либо головы кого бы то ни было.
Это было форменное безумие, и все из-за одного человека, который сделал то, что обещал сделать. И вот теперь он появился здесь: разрушитель целой цивилизации во главе верного ему флота.
Он пришел сюда, чтобы захватить власть.
Мбеле опустил руку в карман своей форменной куртки и достал оттуда конверт. Нажав большим пальцем на электронную печать, он извлек листок бумаги с грифом Адмиралтейства. Это был приказ на случай непредвиденных осложнений. Весь месяц, после того как Мак-Мастере вручил Мбеле этот конверт, капитан не имел права отлучаться от него на расстояние более пяти метров.
Приказ был коротким, но предельно ясным.
— Чан, докладывайте!
— Сканирование на ближней дистанции показывает, что из прыжка вышли тридцать шесть звездолетов, включая шесть кораблей зоров. Противостоящие нам корабли боевого охранения образовали единый порядок и идут на пересечение нашему курсу.
— Кто у них командир?
Чан прикоснулся к клавиатуре на своей панели приборов.
— Командир базы «Плутон» капитан Мбеле.
— Майкл Мбеле?
— Так точно, коммодор.
Адмирал Марэ, который до сих пор в молчании стоял в противоположном конце капитанского мостика, невольно сделал шаг вперед.
— Вы знаете его, Торрихос?
— Он начинал как гардемарин на «Густаве Адольфе», адмирал, — Сергей развернул свое кресло, чтобы быть лицом к Марэ. — Это хороший офицер.
— Сорвиголова?
— Нет, совсем напротив. Очень уравновешенный. Я не раз слышал, как хорошо отзывался о нем адмирал Мак-Мастере. Да и его должность в Солнечной Системе кое о чем говорит.
— Пожалуй, да. — Марэ бросил косой взгляд на экран радара, на котором было видно, как идущие наперерез эскадре корабли перекрывают ей курс.
— Какие будут распоряжения, адмирал?
— Выйдите на связь с капитаном Мбеле. И всем сбавить ход до одной четверти.
— Слушаюсь, сэр.
Офицер-связист на капитанском мостике «Чарли» резко развернул свое кресло.
— Капитан, получен сигнал с «Ланкастера».
Капитан «Чарли» вопросительно посмотрел на Мбеле.
— Подтвердите прием, лейтенант.
— Мы уже можем их видеть, сэр. — Над панелью приборов пилота появилось трехмерное изображение части капитанского мостика другого корабля.
— На связи капитан Майкл Мбеле, командир группировки, охраняющей границы Солнечной Системы… — Он неожиданно замолчал. — Коммодор Торрихос?
— Привет, Майкл.
— Коммодор Торрихос, ваш флот объявлен вне закона. Я обязан сообщить вам, что согласно закону военного времени вы подлежите аресту. Заглушите силовые установки и приготовьтесь принять на борт наших людей.
Откровенно говоря, Мбеле не рассчитывал, что его приказ будет выполнен. Флот уже три месяца находился вне закона и, пройдя расстояние в сотни световых лет, почти достиг своей цели — императорского трона. Тем не менее служебный долг требовал, чтобы капитан отдал такой приказ.
— Мы не будем вести споры по поводу нашего статуса или ваших прав выдвигать нам такие требования. Вместе с тем мы не можем сейчас принять к себе на борт вашу команду.
— Я очень сожалею, но в таком случае я должен…
— Черт возьми, обожди еще минуту! — Сергей, не выдержав, прервал очередную казенную фразу Мбеле. — Если вы будете держаться от нас на расстоянии, мы согласны оставаться на ближайшей к точке прыжка орбите и не входить в гравитационный колодец.
— У вас нет права выдвигать какие бы то ни было требования.
— С формальной точки зрения, Майкл, ты прав. Но у нас достаточно огневой мощи, чтобы говорить все, что нам вздумается, и заставить вас забыть о переходе к нам на борт. А теперь выслушай нашу просьбу.
— Слушаю.
— Адмирал Марэ хочет переговорить с адмиралом Мак-Мастерсом по поводу дальнейших действий нашего флота и флота наших союзников.
— Союзников? — Мбеле бросил взгляд на экран радара. Сейчас было ясно видно, что мятежный флот имеет в своем составе несколько десятков своих кораблей и по крайней мере пятнадцать звездолетов, опознаваемых как корабли противника. — Каких?
— С нами несколько кораблей зоров.
— Зоры — ваши союзники?
— Да, именно так. Война окончена, Майкл. Теперь соедини нас с Мак-Мастерсом.
Обсерватория, находившаяся на космической базе на орбите Плутона, была спешно эвакуирована. Через два часа после неожиданного появления мятежного флота нескольких проживавших на ней астрономов вывезли на военно-транспортном корабле. Теперь на базе находился только адмирал Мак-Мастере и взвод морпехов, большинство из которых адмирал знал лично. Они были здесь не для протокола. Присяга, данная императору, не позволяла, чтобы адмирал без боя сдавался на милость врагов государства.
Кроме того, этого не допускал его собственный инстинкт выживания. Хотя Мак-Мастере понимал, что люди, искоренившие целую цивилизацию, не станут особенно церемониться, чтобы выбросить в открытый космос одного человека.
Глядя в обзорный люк в центре управления базой, Мак-Мастере видел, как космический катер Марэ входит в док. Как и было оговорено, он не имел на борту никакого оружия. Мятежный флот держался на безопасном расстоянии.
