Марэ сжал поручень ограждения и посмотрел в темную бездну космоса. Он довольно долго молчал, словно обдумывая, как дальше повернуть этот разговор.
— Со своей стороны мы смогли предсказать ход этой войны так же точно, как и зоры. С их точки зрения, главной причиной этой войны была ксенофобия. Наши прежние командиры ограничивались полумерами и неоправданным доверием, перекидывая шаткие мостки через все увеличивающуюся пропасть взаимного страха. Моя же тактика, пускай и неприемлемая для многих, преследовала иную цель: навсегда покончить с войной между землянами и зорами.
Но вполне возможно, что существует и более масштабная задача. Вселенная — это не пустыня. Мы вполне можем встретить иные расы и цивилизации, более могущественные и менее дружелюбные, в столкновении с которыми все прежние доктрины, включая и мою, окажутся непригодными. Тогда, возможно, нас выручат объединенные усилия двух рас.
— Постойте, — прервал адмирала Мак-Мастере. — Вы, похоже, предлагаете мне поверить в то, что существует некое космическое пугало, — он показал в сторону Плутона и раскинувшейся за ним галактики, — которое бродит где-то неподалеку и хочет сцапать нас на ужин, а мы будем просить защиты у существ, с которыми шестьдесят лет вели непримиримую борьбу? И все это потому, что так сказал их ясновидящий предводитель? Если вы будете строить всю свою защиту на этом доводе, вас отправят в психушку. И я первый подпишу распоряжение об этом.
— Я согласен, что для кого-то все это покажется глупостью. Но, между прочим, у меня есть и конкретные доказательства того, что мы имеем скрытых врагов, о существовании которых и не подозреваем.
— Неужели?
— Вы, наверное, помните моего адъютанта, капитана Стоуна?
— Да. И что же он?
— Он…
— Прошу прощения, адмирал, — к ним подошел морской пехотинец, сопровождавший зора в расшитой тунике, перехваченной белым поясом. Мак-Мастере от неожиданности сделал шаг назад.
— Адмирал Мак-Мастере, — вступил в разговор Сергей, — позвольте представить вам посла Верховного Правителя зоров, се Ррита эхн Тл'л'у.
Император Александр-Филипп Джулиано в сердцах прикоснулся своим безымянным пальцем к пульту, и огромный экран померк. На самом деле Александр был скорее раздосадован, чем рассержен. Править Империей становилось все труднее. Когда восемь лет назад на его плечи неожиданно легла мантия главы государства, он едва ли ожидал подобного развития событий.
Когда его отец, благословенной памяти император Джон, скоропостижно скончался от обширного инфаркта после яростной перепалки с одним из министров, все казалось намного проще.
Инцидент с министром имел свои последствия. После пышной церемонии, которой сопровождалась передача императорских регалий от отца к сыну, Александр назначил несчастного глупца-министра своим постоянным представителем в Системе Толмана — на холодной и пустынной планете, удаленной от императорского дворца на такое расстояние, на которое только могли летать звездолеты землян.
Овладеть всеми инструментами власти для Александра оказалось не многим сложнее. Уроки отца не пропали даром. Манипулирование Ассамблеей и крупнейшими корпорациями, активное использование пропаганды позволило ему создать имидж доброго и справедливого государя и одновременно усилило его реальную власть. Но, учитывая огромные размеры Империи, это было отнюдь не легкой задачей.
Все его ходы казались верными, за исключением одного. Но такого…
Он встал и бросил взгляд на покрытый бархатом трон, установленный на невысокой платформе. Зал для аудиенций был пуст, в нем царил полумрак. Он отослал прочь всех министров и придворных, сделав это достаточно бесцеремонно, как они этого заслуживали.
Легкий бриз слегка шевелил портьеру. Подойдя к окну, Александр стал вглядываться в освещенный луной ночной пейзаж. С океана доносился рокот волн, разбивавшихся внизу на побережье об утесы Даймонд Хед, в то время как с площади перед дворцом был слышен мерный топот сапог его личной охраны, оберегавшей императора от собственного народа здесь, в изолированном от всего мира дворце.
«Соберись с мыслями, — сказал он себе. — Безумец взял под контроль весь космический флот и расправился с целой расой пришельцев. Забудем на мгновение, что эта самая раса на протяжении двух поколений пыталась сделать то же самое с человечеством. Забудем на мгновение, что некоторые советники и министры восприняли победу безумца как величайший триумф.
Для большинства людей эта победа все же осталась актом чудовищной жестокости. Но если Марэ смог осуществить его, то благословил его на этот акт не кто иной, как император. Более того, он приказал ему сделать это. Значит, вместо Кровавого Марэ появился Александр Кровавый. Боже мой!»
Александр представил себе урок истории в школе будущего… «Сегодня мы поговорим о самых великих убийцах в истории человечества — Чингисхане, Иване Грозном, Адольфе Гитлере, Иосифе Сталине, Хуа Чане, Александре Кровавом…»
Хотя на самом деле все обстояло совсем иначе. Марэ стал действовать по своей инициативе, его нельзя было остановить, тем более из Солнечной Системы. Он вовсе не выполнял волю императора. Он был предателем, только и всего.
Но это было равнозначно признанию, что назначенный им военачальник, пользовавшийся полным доверием трона, смог поступать так, как ему было угодно, и никак за это не расплачиваться. Об этом было стыдно даже подумать! Такой подрыв репутации императора мог привести к полному хаосу и краху Империи.
— Сир!
Александр резко обернулся, чтобы увидеть незваного гостя, появившегося в пустом зале. Из тени в пятно лунного света шагнула его новый премьер-министр.
— Я просил бы вас не подкрадываться ко мне, Джулианна, — преодолев секундное замешательство, произнес император. — Кроме того, сейчас я хочу побыть один.
Джулианна Толливер, премьер-министр Империи, нахмурила брови.
— К сожалению, у меня есть серьезный повод побеспокоить вас, Ваше Величество. Примерно через тридцать шесть часов Марэ прибудет в Адмиралтейство в Сент-Луисе. А через двадцать четыре часа начнется заседание военного суда.
— Меня это совершенно не волнует.
— У Вашего Величества накопилось слишком много дел, которые вас не волнуют.
Александр, злобно сузив глаза, взглянул на премьера.
— Вы отдаете себе отчет в том, с кем разговариваете?
— В данный момент я премьер-министр правительства, сир. И я знаю, что обращаюсь к главе Солнечной Империи. Но если Ваше Величество не желает брать на себя ответственность, соразмерную его высокому посту, то могу заверить Ваше Величество, что очень скоро ему потребуется новый премьер. Сир, вы сами говорили мне, что у меня будет полная свобода высказывать свое мнение…
— Ну хорошо, Толливер! — Александр тяжело вздохнул. — Что я должен подписать?
— Пока ничего. — Толливер подошла к окну и, словно любуясь пейзажем, окинула быстрым взглядом площадь перед дворцом. — Марэ потребовал заседания военного суда, сир. Но я не доверяю ему. Скорее всего, он надеется снять с себя все обвинения. Ведь, в конце концов, его будут судить все те же военные.
