«Очень любопытно», — подумал Сергей, когда вдалеке затихло последнее эхо колокольного звона. Зоры, чья раса едва не была уничтожена, приветствовали Марэ и его флот как героев и достойных победителей. Марэ смог пойти на весьма непростое решение. Приняв священный меч и все связанные с ним привилегии, он тем самым полностью изменил смысл исхода войны. А предпочтя военный суд захвату императорского трона, он еще сильнее убедил всех, насколько важно для него понятие офицерской чести.
Для зоров они стали героями — несмотря на все разрушения, смерть и горе, принесенные войной. Но для человечества, ради которого и проливалась эта кровь, они стали изгоями и существами низшего порядка — злодеями, монстрами, варварами. В космопорте Сент-Луиса, где они совершили посадку, их отделяло от толпы не менее полутора километров, но они видели, как кордоны полиции с трудом сдерживают людей, рвущихся к трапу их шаттла. Раздававшиеся при этом выкрики и общий настрой демонстрантов не позволяли сомневаться, как относится к Марэ большая часть общества. Вскоре Сергей смог еще раз удостовериться в этом, сидя на полу в пустой комнате, специально отведенной для Марэ и его ближайшего окружения, и смотря телевизор. Морпехи, подчинявшиеся только Мак-Мастерсу и имевшие строгий приказ не обмениваться даже словом с охраняемыми, «защищали» их от ярости соотечественников, которые по-прежнему продолжали бушевать за воротами космолорта.
Его размышления прервал звонок в дверь. Сергей поднялся и пошел к двери, с недовольством гадая, кого это несет нелегкая в пять часов утра. Открыв, он увидел Ррита в небрежно наброшенной мантии.
— Се коммодор, — обратился к нему зор и почтительно наклонил голову. Извини, что я побеспокоил тебя, но я услышал шум в твоей комнате и решил узнать, не нуждаешься ли ты в чем-нибудь.
— Конечно, заходи, — дежуривший снаружи у двери морпех стоял за спиной зора с опущенной, но взятой на изготовку винтовкой. Сделав вид, что не обращает на часового внимания, Сергей позволил Рриту войти и затворил за ним дверь. — Я просто сидел и думал.
— Ты не мог заснуть?
— Ты почти прав, — ответил Сергей и сел в мягкое кресло возле открытого окна. — Ррит устроился на невысокой банкетке возле кровати. — Тебя что-то беспокоит, се Ррит?
— Уверен, что вы попали в щекотливую ситуацию, се коммодор.
— Сергей.
— Се Сергей, — было заметно, что зор слегка опустил крылья под наброшенной на них мантией, словно стараясь выразить какую-то эмоцию, которую Сергей так и не смог понять. — Я вижу, что между Темным Крылом и Верховным Правителем землян возникли какие-то проблемы. Признаюсь, я не могу точно разобраться, в чем тут дело, но они определенно касаются зоров. Неужели ваш Верховный Правитель хочет продолжения войны?
— Все едва ли так просто. — Сергей на секунду замолчал, подыскивая нужное слово. — Император не хочет признавать тот исход войны, о котором мы с вами договорились.
— Но я не понимаю, почему, се Сергей, — в голосе Ррита послышались нотки разочарования. — Вы же выиграли войну. Разве император хотел, чтобы вы проиграли?
— Он не отдавал приказа о вторжении в ваши Исконные Миры и хотел заключить с вами мир сразу же после А'анену.
— Это бы ни к чему не привело. Мы бы не признали адмирала Темным Крылом и получили благословение эсЛи начать новую войну против вас.
Ррит поудобнее устроился на своем импровизированном насесте, часть его лица была освещена отсветом утреннего неба, часть оставалась темной из-за царившего в комнате полумрака.
— Я читал в книге адмирала, что он твердо был намерен вести боевые действия на нашей планете Зор'а. Разве не ты говорил мне, что император тоже прочитал эту книгу, прежде чем послал ха Марэ воевать с зорами?
— Да, это так. Именно эта книга и убедила императора назначить Марэ на командный пост. Но он все же не предполагал, что мы и в самом деле добьемся победы, по крайней мере, не таким способом, который описал Марэ. Император считал все его рассуждения всего лишь риторикой, признаться, так думал и я, — Сергей подпер подбородок руками и тяжело вздохнул.
— Риторикой? Мне кажется, я не вполне понимаю это. Разве император считал, что адмирал не придавал серьезного значения собственным планам?
— Нет, он просто считал их преувеличенными. Наша армия — это арена политических интриг для императорского двора, и друзья Марэ, которых немало при дворе, убедили императора, что такой выбор будет политически оправданным.
— Политически оправданным?
— Если бы лорд Марэ потерпел поражение, у императора было бы кого обвинить в этом поражении. Если бы он победил, Его Величеству воздали бы хвалу за то, что он нашел такого славного адмирала. Потом Марэ ушел бы в отставку, стал бы премьер-министром и спокойно пожинал плоды своей победы.
— Если ты позволишь, се Сергей, я бы назвал это двуличием.
— Политика — это и есть искусство быть двуличным, се Ррит, — пояснил Сергей, глядя на медленно бледневшее на востоке небо. — Стоит подумать над тем, что нашего адмирала будут судить сегодня за то, что он не проиграл, а выиграл войну, и что те, кого он защищал в этой войне, стали его врагами, тогда как те, против кого он сражался, теперь его друзья.
— И чем же этот суд… завершится? Сергей встал и подошел к окну, откуда эхом доносился первый утренний шум.
— Лорд Марэ — человек высоких идеалов и принципов. Он твердо верит, что с него снимут все обвинения, — Сергей снова обернулся к зору. — Он верит в то, что справедливость восторжествует и все, что нами сделано, будет признано благом для всех цивилизаций.
— Ты веришь в такой благоприятный исход?
Из-за горизонта стал появляться край солнечного диска, готового, словно ангел, приветствовать медленно пробуждавшийся город. Сергей долго не отвечал на заданный ему вопрос.
— Нет, — наконец сказал он. — Для них не существует понятия правого и неправого суда. Чтобы успокоить общественное мнение, чтобы отмежеваться от того, что мы сделали — и должны были сделать, они расправятся с ним. У них просто нет иного выбора.
Солнце наконец выкатилось из-за горизонта, и от ног коммодора протянулась длинная тень.
Три гулких удара молотка председателя призвали к тишине в зале суда. Адмирал Теодор Мак-Мастере, по обе стороны которого сидели два коммодора, медленно опустился в кресло, после чего сели все присутствующие в зале.
— Суд начинает свое заседание. Мы представляем здесь императора Солнечной Империи Александра-Филиппа Джулиано; да продлится его царствование, который одновременно является главнокомандующим всех Вооруженных Сил Империи. Это соответствует статье пятой Единого Кодекса.
Капитан третьего ранга сэр Джозеф Айронсайд уполномочен Адмиралтейством выступать на этом суде в качестве обвинителя со стороны Империи. Есть ли у защиты возражения против этой кандидатуры?
Капитан Линн Росс, адвокат Марэ, встала и отрицательно покачала головой.
