— А что пленник?
— Это был один из десятка зоров, которых оставили для обороны базы. Когда сработало устройство самоуничтожения, его контузило, и он потерял сознание. Морпехи подобрали его и перенесли на «Бискейн». Должно быть, его уже доставили на «Гагарин».
— Да, он уже здесь. Мы поместили его в камеру-изолятор в соседнем отсеке.
Правое веко Хадсона слегка приподнялось, и на Сергея посмотрел налитый кровью глаз.
— Что, прямо в соседнем отсеке?
— Хочешь взглянуть?
Хадсон задумчиво хмыкнул и закрыл глаз, но через несколько секунд сел на койке и открыл уже оба глаза.
— Да, черт побери. Если уж я так долго боролся со сном, то смогу продержаться еще несколько минут.
Пройдя через раздвижные двери, они оказались в основной палате госпиталя. Она была заполнена лишь наполовину — часть раненых, требующих особого лечения, была отправлена в госпиталь главной группировки. Проходя через палату, Сергей слышал негромкие приветственные возгласы и отвечал на них ободряющей улыбкой.
Они вышли через дверь в противоположном конце палаты и оказались в более просторном помещении, одна стена которого, от пола и до уровня глаз, была сделана из армированного стекла. За стеклом, на антигравитационной подушке, находился еще не пришедший в сознание зор. Сергей подумал, что это, скорее всего, «он», и, бросив взгляд на табличку с краткими данными о пленнике, убедился в правоте своих предположений. Верхние и нижние веки зора были прикрыты, крылья сложены вдоль туловища, гордая голова слегка откинута назад. Одет он был в военную форму, перехваченную узким багровым кушаком из красивой материи. У его правого бедра висел причудливо украшенный меч.
Глядя через армированное стекло, Сергей вспомнил о невероятной жестокости врагов человечества, о которой не раз слышал и в чем мог убедиться лично.
— Судя по всему, это порядочный ублюдок, — сказал Хадсон, приставив ладонь ко лбу наподобие козырька. — А ведь они даже не обезоружили его!
— Они отобрали у него пистолет, но меч… Адмирал распорядился, чтобы меч ему оставили. Он называется чипа и означает, что его владелец прирожденный воин.
— Ты хорошо знаешь свое домашнее задание, — не поворачивая головы, сказал Хадсон.
— Я хорошо знаю своего врага, — Сергей провел рукой по волосам. Своевременная мысль, не правда ли?
— Что? — Хадсон наконец отвел взгляд от стеклянной перегородки. — Какая мысль?
— Узнать своего врага. Мы воюем с ними уже шестьдесят лет, — Сергей указал на зора, — они убивают нас, мы убиваем их, и только теперь, поставив зоров на грань полного уничтожения, мы наконец-то захотели их понять. Но в этом нет никакого смысла.
— Когда мы начали войну на уничтожение, в этом был смысл. Ты не был в этом уверен, но я — то верил, что это, черт возьми, оправданно. Возможно, я не смог развеять твоих сомнений.
Тут Хадсон подошел к больничной кушетке и в изнеможении опустился на нее, вытянув руки вдоль тела.
— Разрешите потерять сознание, сэр, — с этими словами он закрыл глаза и откинул назад голову.
— Разрешаю, — Сергей посмотрел на Хадсона, а потом приблизился к перегородке. Зор еще не пришел в себя. Он был неподвижен, как восковая фигура. В бликующей поверхности стекла отражался лежавший на кушетке Марк Хадсон.
«Что почувствует этот зор, когда очнется здесь?» — подумал Сергей.
Камера была освещена тусклым оранжевым светом, близким по спектру к освещению в естественной среде зоров. Стены были покрыты голографическими изображениями изящных резных завитков — хРни'и, которые можно было встретить в любом гнезде зоров, на их космических базах или (по предположениям) звездолетах. Конечно, техники, воспроизводившие облик чужой окружающей среды, просто просмотрели видеозаписи и взяли оттуда наугад какие-то декоративные детали, не придавая значения их смыслу. Делая камеру более удобной для пленника, земляне не очень задумывались над тем, что покрывают все стены сущей абракадаброй.
Однако без этих грубых подделок единственный попавший в плен воин зоров выглядел бы слишком отчужденно.
Сергей заметил, как в стекле отразилось чье-то движение. Повернув голову, он увидел вошедшего в отсек адмирала. Взглянув через плечо Сергея, Марэ кивком головы указал на похрапывающего Хадсона.
— Пришли взглянуть на пленного, сэр, — тихо сказал Сергей.
— Ваше любопытство понятно. — Марэ подошел к медицинской карточке и, быстро пробежав ее взглядом, стал внимательно рассматривать то, что было за перегородкой.
— Очень хорошо, — произнес он через несколько секунд. — До того как он покончит с собой, у нас есть шанс кое-что узнать.
— Простите, сэр?
— Возможно, это единственный способ добыть от него информацию, коммодор. Если он расскажет о том, что нас интересует, я буду настолько любезен, что позволю ему свести счеты с жизнью.
— Такой пленник — большая редкость, адмирал, — возразил Сергей. — Мы едва ли можем допустить, чтобы он…
— Это единственный способ.
— Боюсь, я не совсем понял вас, адмирал.
— Тогда я с удовольствием все вам объясню. — Марэ повернулся лицом к стеклянной перегородке и провел по ней руками, словно поглаживая, а потом, не поворачиваясь, продолжил: — У нас нет таких устройств, которые могли бы выудить из него информацию помимо его воли. Он скорее умрет.
Он повернулся лицом к Сергею.
— Но для своих собратьев-зоров он уже мертв. И даже хуже, он — иджу, обесчещенный, изгой, поскольку он не смог умереть, когда это требовалось.
Но точно так же, как и те, кто командует им, он поверит, что земляне это посланцы сверхъестественной, таинственной силы — Темного Крыла, — тут Марэ сделал долгую паузу, словно желая проследить за реакцией Сергея.
Со своей стороны Сергей не хотел какими-то эмоциями проявить свое отношение к этой теме и сохранил внешнюю невозмутимость.
— И если мы хотим казаться теми, за кого нас принимают, то должны играть свою роль до конца, до самых мельчайших деталей. По отношению к этому зору мы поступим честно. Он предоставит нам необходимую информацию… а потом умрет. От своей собственной руки, в соответствии с их обычаем. У вас есть какие-то возражения?
Сергей заметил, что во время этого разговора Хадсон не спускал с него глаз. С того момента, как адмирал вошел в отсек, он не шевельнул даже пальцем, но все равно было ясно, что он не спит.
— Нет, сэр, у меня нет возражений.
Внешняя дверь медленно растворилась, и вошедший в нее Тед Мак-Мастере спустился по лестнице на палубу. Ровный ряд безукоризненных мундиров уже готов был отдать ему честь и обменяться рукопожатиями, хотя, подумал адмирал с усмешкой, мундиры, скорее всего, надеты на живых людей. Но на Имперском флоте внешнему виду придавали огромное значение, поэтому именно мундиры были намного важнее, чем те, кто в них облачен.
