— Нет!.. — просипел Мун, оторвав пуговицу на душившем его воротничке мундира. — Что ты здесь делаешь?
— Я об этом и хотел вам сказать, — встрял звездный капитан Невверсан.
Мун посмотрел на него испепеляющим взглядом и жестом дал понять, чтобы тот убирался. Невверсан слегка поклонился и быстро покинул кабинет, не забыв на этот раз плотно прикрыть за собой дверь.
Трент тем временем ел глазами начальство, как бы и не заметив ажитации, в которую пришел полковник.
— Разрешите доложить, звездный полковник Мун. По выполнении задания по почетному сопровождению праха звездного капитана Джез Хоуэлл к месту его постоянного пребывания я был назначен командиром отряда воинов, прибывших сюда для восполнения боевых потерь.
Лицо Муна стало помидорно-красным, он бросал на Трента уничтожающие взгляды.
— Я подал официальный рапорт о вашем переводе на родную планету в качестве воина-солахма. Здесь вам делать нечего, — прошипел он.
Трент слегка задрал голову.
— Командир Двадцать шестой галактики Бенджамен Хоуэлл информировал меня о существовании вашего рапорта. Честно говоря, я удивлен, что он не связался с вами, чтобы сказать, что он о вашем рапорте думает. Во время перелета на Охотницу наш корабль столкнулся с силами Исследовательского Корпуса, пытавшимися захватить одну из наших релейных станций гиперимпульсной связи, расположенную на Дороге Исхода. Я и другие воины, которых вы сочли подходящим списать в расход, отбили эту станцию у врага и тем самым предотвратили утечку информации о Дороге Исхода.
— И из-за этого он отказался выполнить мою просьбу?
— Так точно. Он сказал, что, невзирая на мой возраст и отсутствие Родового Имени, я еще могу хорошо послужить Клану.
Мун своим здоровенным кулачищем изо всей силы шарахнул по столу, отчего, казалось, затряслась вся комната.
— Ваше возвращение сюда является прямым нарушением традиций нашего Клана. Вы слишком стары и по всем правилам должны служить вместе со своими товарищами, солахма. Здесь вам не место, Трент.
— Могу я говорить открыто, звездный полковник?
Мун злобно глядел на него.
— Да, — процедил он сквозь зубы.
— Я уже здесь, и с этим вы ничего не можете поделать… сэр. Ваш рапорт о моем переводе отклонен. И до тех пор, пока я не продемонстрирую свое несоответствие занимаемой должности, я буду активно исполнять свои обязанности в рядах «Штормовых Наездников». Более того — из рапортов, получаемых во время полета, я знаю, что вы решили вновь сформировать подразделение звездного капитана Джез Хоуэлл, пополнив его бойцами, которых я сегодня доставил.
— Да, — согласился Мун.
— В таком случае я, как имеющий звание звездного капитана, желаю участвовать в Испытании за пост командира этого бинария.
— Нет! Это невозможно!.. — заорал Мун. — Я не допущу, чтобы под моей командой служили вот такие типы!
Трент сохранял спокойствие и говорил, не сбиваясь и не повышая голоса, как будто неоднократно репетировал свою речь. Именно это больше всего и бесило звездного полковника.
— Звездный полковник Мун, у вас нет выбора. Мое звание звездного капитана позволяет мне командовать бинарием или тринарием. Даже если вы, в пику мне, решите не воссоздавать бывшее подразделение Джез, я потребую, чтобы под мою команду дали, по крайней мере, звено.
Мун злобно оскалился.
— Вы правы. Однако я вправе назначить Испытание на право занятия любой должности, на какую вы только будете претендовать.
— Отлично. Я его выиграю, звездный полковник.
— Самонадеянность не к лицу воину, — прорычал Мун.
— Ну, вам-то это известно, воут? — иронически бросил Трент.
Глаза Муна сузились, он подался вперед, навалившись на стол, его покрасневшее лицо покрылось испариной.
— Слушайте меня, звездный капитан Трент. Словами победы не одержишь. Я уже показал вам однажды, что случается, когда кто-нибудь мне противостоит. Продолжайте в том же духе, и, уверяю вас, в следующий раз мы встретимся в Круге Равных. Я убью вас. Я выпью вашу кровь и помочусь на ваш гифтейк, но служить под моей командой вы не будете.
Трент ничего не сказал. Он отдал честь старшему по званию, выполнил безукоризненный поворот кругом и вышел из кабинета.
— Трент!..
Трент обернулся и в свете осеннего солнца увидел Руссо, своего товарища по оружию, с которым они воспитывались в одной сиб-группе. Руссо бежал к нему по плац-параду. Трент шагнул навстречу, и друзья обменялись крепким рукопожатием.
Трент улыбнулся, увидев новый значок на мундире Руссо: «Руссо Хоуэлл».
Многое изменилось за время моего отсутствия…
— Услышал, что ты снова здесь, — широко улыбаясь, говорил Руссо. — Почему-то я всегда верил, что ты вернешься.
— К большому разочарованию нашего командира, — ответил Трент. — Рад тебя видеть, Руссо.
— А я тебя, — сказал Руссо. — Охотница… ты что — действительно проделал весь путь туда и обратно? Расскажи мне про Охотницу, что из себя представляет наша родная планета?
Трент помолчал, подыскивая слова, чтобы поточнее описать родную планету Дымчатого Ягуара.
— Впечатляет… и в то же время разочаровывает. Пока мы там были, по большей части шел дождь. Кварталы Воинских Казарм в Лутере славятся многими памятниками и символами доблести Ягуара. А с обзорной площадки на горе Шабо я видел джунгли, окружающие город. Все прекрасно, но все какое-то маленькое даже по сравнению с Хайнером.
Трент похлопал Руссо по спине:
— А ты, старина, тоже не терял зря времени, пока меня не было. — Он указал на новый значок Руссо.
— Через две недели после твоего отлета я выиграл Испытание за Родовое Имя Джез. Было очень непросто получить номинацию, но, в конце концов, я переиграл всех других участников. Если бы я не выиграл, звездный полковник Мун наверняка послал бы меня вслед за тобой на Охотницу.
Трент пристально смотрел на выбитое на значке имя.
Родовое Имя Джез — мое имя…
Она украла у него шанс выиграть Родовое Имя, и из-за этого теперь Руссо носит то, что могло принадлежать ему.
— Поздравляю, старина, — все, что сказал Трент.
— А ты вернулся вовремя, чтобы принять участие в состязании за командную должность. И даже не знаю — хорошо это или плохо.
Трент негромко рассмеялся.
— Плохо для нас обоих. Звездный полковник реорганизует второй тринарий, воут?
— Ну да.
Трент сделал глубокий вдох, обдумывая то, что он намеревался сказать:
— Будет назначено Испытание на Должность. Вполне возможно, что нам придется драться друг с другом, дружище.
