— Кэти, включи-ка эту штуку. — Светловолосая женщина, стоящая рядом с голографическим проектором, выполнила его указание, и в воздухе над столом возникла рельефная карта континента Аджан. Его пространство было окрашено приглушенно-серым цветом, на фоне которого четко выделялись красные и синие отметки, говорившие о диспозиции частей.
— Давайте-ка глянем на картинку, — нетерпеливо сказал Вульф, — чтобы к появлению гостей все было готово.
Столпившись вокруг стола, полковники, сверяясь со своими портативными компьютерами и обращаясь к адъютантам, начали рапортовать. Пораженный стремительностью этого действа, Миноби пришел в себя лишь после заключительной реплики Вульфа. Не в силах скрыть удивления, он спросил:
— К чему был весь этот спектакль, полковник Вульф? Тот оторвался от созерцания голокарты.
— Нам собирается нанести визит барон Батана. Он предполагает увидеть тут диких свирепых наемников, и нам бы не хотелось разочаровывать его.
— Со ка. То есть гость, к приходу которого вы готовитесь, — это не кто иной, как дэвионовский администратор?
— Конечно, — сказал Вульф. Он было нахмурился. — Разве вам не сказали? Ваш Координатор самолично хочет снова вступить в солдатское братство.
Миноби было решил, что он неправильно понял Вульфа. Может быть, наемник перепутал титулы, существующие в Синдикате. Он никак не мог иметь в виду Лорда Куриту.
— Сам Такаси Курита собирается нанести нам визит, — сказал Вульф. Внезапно стало понятно мелочное внимание Меченосцев к вопросам безопасности. Как бы высокомерно они ни относились к нему, но не упускали случая получить информацию на эту тему. А теперь, когда Миноби знал, что Координатор Синдиката Драконов прибывает в систему Квентина, ему оставалось только ломать себе голову, пытаясь понять, зачем тот это делает.
VI
Космопорт Батан, Квентин IV, Граница Синдиката Драконов и Федеративного Содружества,
14 июня 3023 г.
На протяжении километра дорога из Батана до космопорта шла параллельно взлетному полю. Машина, которая сейчас ехала по ней, была мрачно-серого цвета. На правом ее крыле трепетал флажок Федеративного Содружества; вымпел на левом нес цвета города Батана. Выглядывая из окна машины, барон Август Девис, глава исполнительной власти города, видел, как захватчики подтягивают свои силы.
В небе очередной шаттл заходил на посадку; на поле его уже ждали другие корабли. Дыры в ограде были заполнены клубками колючей проволоки, и за их витками он видел скопление транспорта, монтируемые из блочных конструкций бараки и, что хуже всего, ряды боевых роботов.
Подъезжая к баррикаде, которая перегораживала дорогу в том месте, где она поворачивала к космопорту, машина сбросила скорость. При виде двух знамен на флагштоках у караулки Девис нахмурился. На одном была черная волчья голова, и он узнал эмблему Волчьих Драгун, потому что ход битвы транслировался по всей Внутренней Сфере. Он знал, что Драгуны были наемниками, платными солдатами, хранящими верность лишь деньгам. До него доходили слухи, что те, кому доводилось служить под знаменами с волчьей головой, были лучшими из воинов, но в данный момент имело значение лишь имя того, кто считался их хозяином. Над волчьим стягом трепетал флаг их нового владельца с ненавистным изображением дракона Дома Куриты.
Из века в век Дом Куриты вторгался войнами в систему Квентина, принося неисчислимые страдания его обитаемым планетам. И теперь годовой выход продукции шахт Квентина III был меньше, чем месячная добыча времен существования Звездной Лиги. Квентину IV довелось пережить еще более тяжкие времена. Его исследовательские институты практически прекратили существование, а промышленность боролась, чтобы остаться в живых. Теперь с возвращением Дракона на Квентин IV наверняка обрушатся новые проблемы.
Когда машина остановилась, Девис очнулся от своих размышлений. Водитель опустил окно со своей стороны, впустив в салон поток горячего сухого воздуха, и протянул часовому пропуск. Тот был доставлен в муниципалитет этим утром вместе с приглашением — или, точнее, с приказом — посетить коменданта гарнизона. Лицо часового было скрыто за матовым забралом шлема, и какое-то время он молча рассматривал документ. Затем сообщил, что их ждут. Фильтры, вмонтированные в шлем, искажали тембр голоса. Отойдя от машины, часовой махнул напарнику, чтобы тот поднял шлагбаум, и жестом дал понять водителю, что можно трогаться.
Машина въехала на территорию космопорта. Ныне он стал вражеским лагерем, где космические челноки выгружали людей, оборудование и припасы. Занятые делом, повсюду сновали техники и рабочие в форме Драгун. Среди них встречались и люди в комбинезонах местного производства. Девис попытался узнать кого-то из перебежчиков, когда он или она приближались к окну машины, но маски-увлажнители надежно скрывали их лица.
Один раз машине пришлось прижаться к обочине, уступая дорогу колонне боевых роботов. Почти все эти огромные машины были покрашены в коричневый, тускло-красный и серый цвета, что соответствовало тонам ландшафтов внутренней части континента. Лишь несколько выделялись яркими красками и броскими изображениями на броне, словно их пилоты бросали вызов врагу, приглашая вступить в единоборство. На расстоянии боевые роботы казались игрушечными. Но когда машины, покачиваясь на ходу, двинулись мимо его автомобиля, Девис, содрогаясь, забился в угол сиденья, и его ненависть уступила место страху. Ему были известны их размеры, но когда мимо окна машины шествовали огромные ноги и ступня каждой из них могла без труда раздавить его машину, нервы не выдерживали этого зрелища. Руки его задрожали, и он сцепил пальцы. Это не помогло. Дрожь не прекращалась, и Девис засунул руки между колен. Когда машина снова двинулась, он все еще продолжал сжимать их коленями.
Автомобиль подъехал к главному зданию порта. Девиса встретила какая-то тупоголовая блондинка; она без умолку трещала, сопровождая его по коридорам со следами бойни, оставшимися после нападения на космопорт. Девис подумал, что если по этой особе можно судить об уровне подготовки захватчиков Куриты, то Дэвион незамедлительно вышвырнет их из системы. Но прежде, чем он осознал эту мысль, его спутница исчезла, и он оказался на пороге помещения, заполненного военными.
Первым его внимание привлек высокий черный человек в форме старшего офицера войск Куриты. Без сомнения, один из десантников Сил внутренней безопасности, будь они трижды прокляты. Сторожевой пес, приставленный Драконами, чтобы следить за их волкодавами. Слишком часто Батану приходилось сталкиваться с захватчиками такого рода.
Все остальные были облачены в выцветшие камуфляжные костюмы. Можно предположить, что один из присутствующих — Вульф. Разыскивая полковничьи нашивки, Девис растерялся, увидев, что их носят, самое малое, пять человек. Как ему понять, кто из них Вульф? Эти наемники специально стараются смутить его, выбить из равновесия. Но он им покажет. Внимательно присмотревшись к окружению, он наконец нашел того, кто был ему нужен — типичного варвара, который, небрежно развалившись в кресле, явно наслаждался хаосом, воцарившимся его стараниями. Подойдя к нему, Девис, точно подобрав интонацию утомленного равнодушия, представился:
