Миноби остался едва ли не в полном одиночестве на передвижном командном пункте «Альфы». Юкинов и его штаб отправились руководить штурмом укрепленного пункта, который представлял собой промышленный комплекс «Оружие Независимости»; на месте осталось лишь несколько человек, необходимых для контроля за ходом операции. Пока Хоукен подремывал в дальнем углу, Миноби включил голокарту. Пользуясь базой данных, он в ускоренном режиме просмотрел ход событий в Огненном Разломе за все эти четыре дня.
Внесенная в основной план импровизация Вульфа сработала как нельзя лучше. Дэвионовская разведка прошляпила концентрацию Драгун и попалась на уловку. Командование Федеративного Содружества перебазировало от Фасхолта и Карсона все мобильные части, чтобы нанести мощный удар во фланг силам Драгун, где их не было и в помине. Как только их сосредоточение было закончено, Вульф ударил бронированным кулаком по флангу противника. Схватка роботов носила ожесточенный характер, особенно когда сражение переместилось на Стеклянную Равнину. Часть машин вышла из строя не столько из-за действий врага, сколько из-за перегрева. В то же время вступили в действие и аэрокосмические силы Волчьих Драгун, положив конец надеждам дэвионовцев перебросить на шаттлах части из южной столицы Барнаби или с Малой Аджи. Обороняющиеся держались стойко. Хотя орбитальное пространство принадлежало Драгунам, атмосферные истребители Дэвиона то и дело продолжали вступать в бой, пытаясь перехватить контроль над воздушным пространством континента.
Когда основные силы Дэвиона оказались связанными боевыми действиями, майор Юкинов перебросил свою часть к подножию Скалистых Гор, откуда предстояло атаковать Фасхолт. Замысел был явно удачен, и Драгуны почти не несли потерь. Командование Дэвиона было сбито с толку, и сопротивление носило судорожный характер. Когда Драгуны подошли к Фасхолту, противостояние усилилось, но не настолько, чтобы серьезно обеспокоить Юкинова. Хотя опытные летчики сил обороны Фасхолта, с его точки зрения, вели себя слишком агрессивно и напористо. Он отменил десантирование полка «Гамма» и решил не рисковать мощными боевыми роботами, пусть даже они превосходили машины противника. Вместо этого Юкинов двинул в бой те части, что были у него под рукой. Может быть, сегодня майор Юкинов и пожалел об этом решении, потому что вчера наступление захлебнулось.
Миноби оторвало от его занятий внезапное возвращение Юкинова, который влетел в сопровождении младших командиров. Они приступили к своим обязанностям, а сам майор скрылся в изолированной рубке связи. Оперативник стер карту Миноби и вывел другую, чтобы ввести в нее последние данные. Он даже не извинился.
Шум разбудил Хоукена, и он стал осматриваться. Бурная активность дала понять — что-то готовится, и Миноби обратил внимание на знакомую ухмылку Меченосца, который тоже был полон ожиданий. Не оставалось сомнений: Хоукен надеялся, что теперь-то Драгуны попадут в сложное положение. Покинув рубку связи, Юкинов присоединился к офицерам, стоящим у карты.
— Я проинформировал полковника. Он не может вывести из боя ни одну из частей «Дельты» и настаивает на десанте «Гаммы».
— Вот оно как! А потом пойдет дележка добычи, когда к воскресенью мы отрежем им все пути! — Это подал голос майор Патрик Чан, который недвусмысленно выразил свое несогласие. — Келли, еще несколько дней, и мы преодолеем эту трясину. Почему бы «Гамме» не охладить свои задницы, сидя на орбите и не оставить нам трофеи?
— Именно на это мы и надеялись, Пат, но пришлось тут завязнуть. Разведка Дэвиона наконец раскусила, кто им противостоит. Машины Белых Ведьм пробили заслон Дюмонт вокруг Порт-Гелфрая и идут на помощь силам Федеративного Содружества на Стеклянной Равнине. И драка с ними может нам дорого обойтись. Так что полковник хочет, чтобы мы поскорее подвели тут черту — до того, как все это произойдет.
Храня на лице самодовольное выражение, Хоукен поднялся и подошел к столу.
— Вы платные наемники, и у вас нет жажды битвы, — сказал он.
Как Меченосец и предполагал, все взгляды обратились к нему. Миноби заметил, что лицо Юкинова потемнело от сдерживаемого гнева, когда он ответил. К сожалению, он легко попался на наживку Хоукена.
— Надо полагать, вы быстрее бы справились с этой задачей? — фыркнул он.
— Конечно, — пожал плечами Хоукен.
Капитан что-то зашептал Юкинову на ухо. Тот кивнул.
— А что, если я предоставлю вам возможность ответить за свои слова?
Воин Куриты лишь ухмыльнулся в ответ. То была акулья улыбка, которой соответствовал холодный жесткий взгляд.
— Вот оно, бутылочное горлышко, — сказал Юкинов, показывая на голокарту. — Комплекс «Оружие Независимости». Вы считаете, что к вечеру вам удастся его взять?
Хоукен бросил беглый взгляд.
— Вы так высоко цените силы врага? — Когда Юкинов кивнул, Хоукен хмыкнул. — Обедать мы будем в их конторе.
Меченосец направился к выходу из штаб-квартиры, но, не сделав и трех шагов, остановился перед Миноби.
— Тетсухара, я сомневаюсь, чтобы ты захотел присоединиться к нам и стать свидетелем боя.
— Полученные мною приказы не предполагают моего участия в боевых действиях.
— Так я и думал. — Развернувшись, Хоукен снова направился к выходу. Его не волновало, какая реакция последует на этот заключительный выстрел. — Что ж, в любом случае нам бы не хотелось, чтобы ты испортил одолженное имущество.
У Миноби запылало лицо.
Юкинов положил руку ему на плечо, таким образом недвусмысленно выражая дружескую поддержку. Миноби лишь молча посмотрел на него, и майор тут же убрал руку.
— Кстати, подполковник, я предполагал вести наблюдение за операцией из моей машины. И был бы рад, если бы вы присоединились ко мне в своей.
Миноби посмотрел на него. Должно быть, Юкинов пропустил мимо ушей реплику Хоукена об одолженном имуществе. Странное выражение лица Миноби заставило майора отвести глаза. Миноби Тетсухара не может сопутствовать ему в СВОЕЙ машине. Таковой у него нет.
— Я присоединюсь к вам на «Защитнике», — сказал Миноби, поворачиваясь и направляясь к дверям.
* * *
— Значит, я тебе втолковал, Дженкинс? Это волчье отродье двинется вон по той дороге. Понял, ты?
— Ага, ну да, ты уже говорил мне, Грэмпс.
— Они жутко увертливые и трусливые. Мы их вышибли с планет Маррика, когда они работали на старого Макса Ляо. Все их фокусы известны. Моя рота их живо раскрутила.
— Ты и эту историю мне рассказывал, Грэмпс. — Дженкинс уже устал от воспоминаний ветерана. Он устал проигрывать Волчьим Драгунам бой за боем. Устал и просто физически. Он повернулся на бок, решив, что старик поймет: он хочет подремать, пока стоит краткое затишье. Но Грэмпса было не остановить. Он заново изложил всю историю, как он расправлялся с наемниками — от гибели своей семьи, которую на планете Бергман вырезали люди Куриты, до вступления в ряды Змееловов, куда его привела жажда мести.
