— Вас можно похвалить, звездный капитан Джоанна, вы прекрасно работаете, — высокомерно произнес он. — Честно говоря, мы с Кастильей очень волновались, не думали, что наша очередь вообще наступит. Спасибо, Кастилья, что не прикончила нашего славного офицера, я с удовольствием займусь ее воспитанием.
— Сейчас моя очередь, — огрызнулась Кастилья, — и я сама хочу прикончить ее. Не вмешивайся!
— Ты так в этом уверена, наша маленькая пташечка? — ехидно спросила Джоанна. — Напрасно. Вас не спасет даже нарушение правил дуэли. Я не обвиняю вас, поскольку понимаю, что таким безмозглым, как вы, просто невозможно втолковать правила честного единоборства. Ничего, я могу биться и с двумя одновременно. «Что это я говорю? Я едва стою на ногах и еще стараюсь вызвать на бой двух молодых, сильных воинов. Хотя... Проклятье, если бы не боль в спине, я смогла бы схватиться с ними».
Джоанна потрогала поясницу и нащупала перчатки, которые в последний момент сунула ей Диана.
«Прекрасно, это мне еще понадобится», — подумала Джоанна и засунула их подальше.
— Мы не собираемся нарушать традиций клана, — гордо произнес Чолас и подошел к Кастилье. — Мы будем драться с тобой по одному. Воут, Кастилья? — Он протянул девушке руку.
— Как угодно, лишь бы побыстрее покончить с ней, — ответила Кастилья, пожимая протянутую руку Чоласа. — А победу мы отпразднуем потом в постели. Джоанна презрительно засмеялась:
— Так вот о чем вы думаете перед битвой.
— После битвы это очень приятно. Чолас и я... — Кастилья не договорила, она презрительно посмотрела на Джоанну. — Но ты этого не поймешь. Мне жаль тебя, старуха.
Вид самовлюбленных, наглых и самонадеянных воинов наполнил Джоанну яростью, не помня себя, она бросилась на них. Кастилья и Чолас мгновенно приняли боевые стойки и приготовились встретить Джоанну мощными ударами, но она пронеслась между ними. В последний момент Джоанна подпрыгнула и нанесла два удара одновременно — Чоласу локтем в ухо, а Кастилье — ногой по внутренней стороне колена. Не ожидая такой хитрости, оба молодых воина упали и покатились по грязной земле.
Джоанна решила отойти. «Нужно показать сосункам, что такое стратегия», — подумала она и, пока Чолас с Кастильей поднимались, отбежала за ногу робота. Джоанна очутилась на совершенно ровном, открытом пространстве. Несколько впереди она увидела массивную голову боевого робота. Словно задумавшись над своей печальной судьбой, та стояла, слегка наклонившись к земле лицом.
— А вот это как раз то, что мне нужно, — прошептала Джоанна и метнулась к ней. Джоанна стремилась оказаться в ограниченном пространстве, там она чувствовала себя сильнее. Уже подбегая к цели, она услышала приближающийся топот и чавканье грязи.
«Ничего странного, молодые воины бегают намного быстрее нас», — подумала Джоанна. К счастью, дверь в кабину водителя была открыта. «Если руки не подведут, я успею оказаться внутри быстрее, чем эти наглецы меня настигнут», — решила она.
Джоанна подпрыгнула и ухватилась за край кабины. Упираясь в скользкую поверхность ботинками, она подтянулась на усталых руках и скользнула внутрь. Звукоизоляция в кабине оказалась прекрасная — Джоанна не слышала ни единого звука, кроме монотонной дроби дождя.
Джоанна выглянула и увидела Чоласа и Кастилью. Насквозь промокшие, с заляпанными грязью лицами и волосами, широко расставив ноги, со сложенными на груди руками, они стояли внизу и смотрели на дверь кабины.
— Давай спускайся! — крикнул Чолас.
— А зачем? — Джоанна удивленно вскинула брови. — Прошу в гости. Заходите, теплый прием обеспечу, — ответила Джоанна.
— Ты уклоняешься от дуэли! — завизжала Кастилия.
— Не пытайся нас подзадорить! — вторил подружке Чолас. Его мальчишеский тон и горделивая поза рассмешили Джоанну, она искренне и заливисто засмеялась. Меньше всего Чолас походил на воина, каким его Джоанна себе представляла.
«Такие выскочки либо быстро продвигаются по службе, либо в первом же бою их убивают свои товарищи по звезде», — подумала она, разглядывая петушившегося Чоласа.
— В поединке участвуют только двое! — крикнула Джоанна. — Иначе как я смогу научить вас хорошим манерам? Кстати, сосунки, тут у нас прошел слушок, что вы участвовали в испытаниях на звание воина. Где они проводились? Не под кроватью ли?
Произнесенное презрительным тоном оскорбление вывело молодых воинов из себя. Кастилья рванулась вперед, но Чолас остановил ее, крепко схватив девицу за руку. Они о чем-то зашептались.
«Я, кажется, довела детишек до белого каления. Плохо, в таком состоянии они способны на все. Жаль, что я не взяла с собой оружие», — подытожила свои размышления Джоанна.
Она оглядела кабину в поисках чего-нибудь подходящего, но все полезное было уже давно снято. Техи и воины — народ изобретательный и более сообразительный, чем сфероиды, они всякой мелочи найдут применение. В другое время Джоанна восхитилась бы находчивостью соплеменников, но сейчас это качество сильно раздражало звездного капитана, ведь она осталась совершенно беззащитной перед лицом двух разъяренных и сильных противников. Стоять в полный рост в узкой и не слишком высокой кабине было трудно, мешал потолок, зато если упереться руками в стены, то можно нанести противнику сокрушительный удар в живот.
Прения, видимо, закончились. Джоанна вытерла с лица пот и капли дождя, посмотрела вниз и увидела приближающуюся к роботу Кастилью. Звездный капитан еще раз оглядела кабину в поисках подходящего оружия. Ничего, только проржавевшие гайки, болты да грязные мотки проводов.
«Если бы не эти дурацкие правила, провода могли бы пригодиться», — подумала Джоанна.
Взгляд ее неожиданно остановился на погнутой и покрытой копотью крышке сканера. Очевидно, что он сгорел во время боя. Джоанна нагнулась и подняла крышку, осмотрела ее.
Кабину тряхнуло, это Кастилья карабкалась наверх. Вскоре в отверстии люка появилась ее голова. Ухватившись за поручень, Кастилья попыталась влезть внутрь. Джоанна с силой ударила противницу острым краем крышки по руке. Кастилья взвыла от боли, но второй рукой схватила крышку и поспешила обратить это оружие в свою пользу.
Джоанна сопротивлялась, но молодая воительница оказалась сильнее, и рваное ребро крышки впилось Джоанне в лицо. Она отпрянула, едва не потеряв сознание от боли и застилающей глаза крови.
Кастилья ворвалась в кабину. Нагнув голову, она ударила истекающую кровью Джоанну в живот, затем стала наносить беспорядочные удары по голове и плечам. Джоанна пыталась отбиваться, но Кастилья была явно сильнее. Правда, здесь, в тесной и узкой кабине, это не давало ей особого преимущества, и Джоанна, отчаянно сопротивляясь, заставила молодую силачку немного отступить, но ненадолго. Вскоре Кастилья с удвоенной энергией набросилась на Джоанну. Прижав ее к стене кабины, она нанесла звездному капитану несколько сильных ударов в грудь. Собрав остатки сил, Джоанна ногой оттолкнула противницу. Толчок оказался сильным, Кастилья стукнулась о стену спиной и затылком. Дышать становилось все труднее, ноги скользили по сырому и грязному полу. Кастилья снова бросилась вперед. Согнув руку, она попыталась ударить Джоанну локтем в горло. Это ей удалось, но знатоки недаром говорят, что клановец всего страшнее, когда его загоняют в угол. Сознание близкой смерти придало Джоанне дополнительные силы в борьбе за жизнь. Она заревела и, оттолкнув Кастилью, ударила ее ботинком под ребра. Девушка охнула и осела. Джоанна немедленно продолжила атаку, и вскоре из разбитого носа Кастилии струей потекла кровь. Но она тоже понимала, что ей грозит, и, несмотря на град ударов, бросилась вперед и вцепилась в горло Джоанны. Противницы повалились на пол, они пытались вывернуться из жестоких объятий, но на пятачке пола это было так же невозможно, как и причинить сопернику ощутимый вред. Оставалось только бессмысленно толкать друг друга в плечи.
