Она оглянулась и посмотрела на площадку. Стоянка Волков мрачно темнела вдали. Мерцали слабые огоньки, метались какие-то страшные тени, а над всей площадкой возвышались боевые роботы. Клан Волка готовился к встрече с Нефритовыми соколами.
Плато Куртэн, Туаткросс.
Зона оккупации Кланом Стальной гадюки.
7 декабря 3057 г.
— На Туаткроссе рассветов не бывает. Время дня можно различить только по приборам на панели управления боевого робота да по цвету песка. Днем он кроваво-красный, такой же, как и горы. А ветер здесь не прекращается ни на минуту, и пыль стоит такая, что неба почти никогда не видно. Только огненный песок перед глазами...
Джоанна не слушала, что говорил Рэвилл Прайд. Отстранив Диану, она доложила командиру, что совершила разведывательный рейд в тыл противника, и тут же выложила полковнику все, что узнала. О том, что в стане Волков она видела Чоласа и Кастилью, Джоанна не обмолвилась ни единым словом. Молчала и Диана. Разумеется, они не сказали, что шпионы вернулись в расположение Нефритовых соколов под охраной Волков.
— Понятно, — задумчиво произнес Рэвилл Прайд. — Они, конечно, надеются, что мы будем осматривать только расщелину, а взглянуть наверх не догадаемся. Волки задумали вторично опозорить Нефритовых соколов и на том же самом месте. Я подозревал, что эти вольнорожденные мерзавцы хитры, но никак не думал, что они попытаются проделать тот же трюк, что и подонки из Внутренней Сферы. Значит, они боятся честного, открытого боя. Но почему?
— Предполагаю, что Наташа Керенская в панике, — ответила Джоанна.
— С какой стати? Волки — прекрасные воины, хорошо обученные и оснащенные. У них отличные роботы и достаточно боеприпасов, — возразил Рэвилл Прайд.
— Здесь их очень мало. Для того чтобы проводить работы в горах, им пришлось снять с передовой практически всех воинов. Мы прошли через их лагерь и никого не встретили. Если бы в распоряжения у Наташи Керенской имелось достаточно сил, вряд ли она прибегла бы к тактике обмана, — ответила Джоанна.
— Эта старая мымра всегда подличает. Она не умеет воевать иначе. С некоторого времени Джоанна заметила, что оскорбления Рэвилла Прайда по отношению к Клану Волка были в определенной степени вымученными и натянутыми. Иногда Джоанне казалось, что и сам звездный полковник тоже шпион Клана Волка, засланный в ряды Нефритовых соколов, но гнала эту мысль как маловероятную. Рэвилла Прайда знали слишком много людей. Сам Каэль Першоу говорил, что неоднократно встречался с ним после нашумевшей битвы за кровное имя и прибавлял, что некоторые влиятельные люди в клане очень заинтересованы в том, чтобы Рэвилл Прайд стал Ханом. Что касается молодых воинов-гвардейцев, то они об этом только и мечтали.
В результате длительных раздумий Джоанне пришлось признать, что Рэвилл Прайд — настоящий Нефритовый сокол. В этом случае замена его на подставного Волка представлялась невозможной. Конечно, то странное смешение генов, которое звездный полковник носил в себе, казалось отвратительным, тем более для Джоанны, убежденной в том, что Нефритовые соколы — лучшие воины в истории. Она предполагала, что присущие Нефритовому соколу качества могут пострадать от смешения с генами Клана Волка, но тут уж оставалось только ждать момента, когда воинский талант (или бездарность) Рэвилла Прайда полностью раскроется. До этого момента Джоанна решила держать Рэвилла Прайда под постоянным подозрением.
— Я считаю, что вы несправедливы к Наташе Керенской, — ответила она. — Я уважаю ее как воина.
— Нисколько не удивляюсь и думаю, что она относится к вам точно так же. Замечание полковника разозлило Джоанну, но она сдержала закипающий гнев.
— Почему вы так считаете? — спросила она ровным голосом.
— Она старый и, нужно сказать, неплохой воин. Вы обе являетесь живым примером того, что в любом возрасте можно оставаться прекрасным бойцом. Вы обе демонстрируете безразличие к своему возрасту.
— Может быть, тогда вы отмените мое назначение?
— Я же не сказал, что мое отношение к ветеранам изменилось, — ответил полковник. — Согласен, многие из вас могут воевать, но не так стабильно и эффективно, как молодые бойцы. Бывают и у ветеранов минуты взлета, но крайне редко. — Полковник хитро посмотрел на Джоанну. — Надеюсь, что такой момент будет у вас в грядущей битве.
— Я не нуждаюсь в комплиментах, тем более если они идут вперемешку с пинками. Скажите лучше, где состоится битва.
— В нескольких километрах отсюда, на плато Куртэн.
— Разрешите мне пойти в атаку первой.
— Нет, — ответил полковник. — Вы останетесь в резерве. Когда Соколиная гвардия прорвет центр позиции Волков, вы вместе с остальными подразделениями ударите по их флангам. Основные силы поведет звездный капитан Эвлана. Первыми пойдут в бой элементалы, они же и проведут разведку. Я с основными силами зайду слева в тыл Волкам и отрежу им пути к отступлению. — Рассказывая, полковник водил пальцем по карте.
— Отсюда недалеко до расщелины, и Керенская, несомненно, попытается нас туда заманить, — предположила Джоанна.
— Совершенно верно, если Волки начнут отступать, то только туда. Ваши опасения напрасны. Мы постараемся взять противника в кольцо и не дадим ему уйти. Если же кому-то из Волков и удастся вырваться и они пойдут к расщелине, мы не станем их преследовать.
— А что же мы будем делать? — спросила Джоанна.
— Все зависит от обстоятельств, но на всякий случай я приготовил для Натащи Керенской ловушку, в которую она обязательно попадет.
— Вы устроите засаду? Воут?
— Ут, — ответил полковник. — Только психологическую.
— Психологическую засаду? — удивилась Джоанна. — Что это такое?
— Увидите, — пообещал Рэвилл Прайд.
— Не хотела бы, — призналась Джоанна. — Я мало смыслю в психологии и предпочитаю действовать силой, а не умом.
— И я тоже.
— Зачем же вы придумываете какие-то комбинации? — спросила Джоанна.
— Потому что они, как правило, срабатывают. Да вы и сами это знаете. — Рэвилл Прайд улыбнулся, и глаза его весело блеснули. — В войне с Внутренней Сферой кланы многому научились, мы поняли главное: для того чтобы громить врага, нужно уметь действовать его же методами, тем более когда дело касается такого серьезного противника, как Наташа Керенская.
— Не согласна с вами, — возразила Джоанна. — Кланы всегда побеждали и без этих хитростей.
— Пожалуй, вас нужно назначить совсем в другое место, — медленно проговорил полковник.
— Послушайте, Рэвилл Прайд... — Джоанна вскипела, но полковник не дал ей договорить.
— Хватит, хватит, — отрезал он, — договорим в другой раз. Все, вы свободны! Да, и не забудьте, пожалуйста, что в битве ко мне нужно обращаться по званию.
— Звездный полковник Рэвилл Прайд, разрешите идти? Я должна еще подготовить к битве своего робота.
