Курс на систему Бенсингер
Оккупационная зона Нефритовых Соколов — Стальных Гадюк
4 июня 3061 года
Джоанна со страстным нетерпением ожидала того момента, когда бросится в бой.
Сомнения и тревога не оставляли её. Каждую ночь Джоанне снились кошмары, в которых её обвиняли в том, что она обманом пробралась на корабль, направляющийся к театру боевых действий, а Марта Прайд нарушила своё обещание допустить её к участию во вторжении в качестве воина.
Конечно, когда воин становится таким старым, как Джоанна, и вмешательство со стороны самого Хана не гарантирует ему сохранения воинского статуса.
Даже после того, как она обошла своих более молодых конкурентов в деле подготовки, Джоанна все равно продолжала видеть подобные сны и все ещё опасалась, что может оказаться не у дел.
У Жеребца всегда наготове была шутка по поводу того, что Джоанна вполне может перейти в Клан Кошек Новой Звезды, у которых преклонный возраст давал даже какие-то преимущества.
— Вы могли бы даже сделаться Ханом у этих самых Кошек, — скупо смеялся он.
Однако когда Кошки перешли на сторону войск Внутренней Сферы, Жеребец сразу перестал шутить на эту тему.
Эта кампания — возможно, мой последний шанс, — думала Джоанна, лёжа на своей койке. Ей было нипочём, что её обиталище больше подошло бы для проживания в нем крыс, нежели человека. Чего она не могла переносить, так это того, что её койка была сплошь усеяна неразорвавшимися минами. — Слишком сильно ноют руки и ноги, слишком болит голова из-за шума помех в наушниках нейрошлема… Если бы я была разумным человеком, то давно подала бы в отставку, но я не умею мыслить здраво. Пусть у меня ноет каждая мышца, пусть кровь течёт по жилам с перебоями, пусть голова раскалывается от боли — я все равно буду продолжать сражаться.
Она вспомнила, что когда-то Равиль Прайд пытался назначить её сиб-нянькой в сиб-ясли для пестования нововыведенной сиб-группы. Только вмешательство Каэльа спасло её от подобной участи.
Но на этот раз я покажу, на что я способна, так что они и не посмеют сместить меня. А если попытаются, то им придётся привязать меня к корпусу шаттла…
* * *
Жеребец стоял, задрав голову, у гигантских ступнёй своего «Разрушителя», принайтованного внутри ангара боевых роботов шаттла «Звёздная Птица».
Ему очень нравилось разглядывать свою боевую машину. Аппарат, особенно если смотреть на него с такой точки, выглядел таким грозным и мощным, что даже у Жеребца перехватывало дух.
Жеребец наблюдал, как воины его тринария снуют по коридорам шаттла. Чувствовалось, что настроение у бойцов самое что ни на есть подходящее, все готовы к бою, всем не терпится доказать, что их не совсем обычное подразделение способно оправдать доверие Хана.
Жеребец мало бывал в своих апартаментах за последние шесть месяцев, предпочитая находиться вместе со всеми остальными воинами, которых Марта называла Иррегулярными Частями Хана.
Подразделение целиком состояло из вольнорожденных бойцов, большинство из которых сражалось вместе с Жеребцом ещё на Хантрессе. Это были воины, которых в обычных боевых звеньях подвергали определённой дискриминации или направляли в тыловые и вспомогательные службы. Теперь же все изменилось.
— Звёздный капитан?..
Марта временно присвоила Жеребцу звание звёздного капитана, приказав отправиться на форпост Фалькон Эйри, чтобы прояснить тамошнюю обстановку.
После того как Хан Нефритовых Соколов решила создать это необычное подразделение, Жеребец сражался в Испытании, чтобы сохранить за собой этот чин. Он без труда победил и теперь ощущал прилив гордости, понимая, что вольнорожденные чрезвычайно редко — если только это вообще когда-либо происходило — получали чин звёздного капитана.
— Звёздный капитан?.. — снова услышал Жеребец и обернулся.
Его окликнула Пиджин, командир одной из звёзд его тринария. Этой миловидной и на вид довольно слабой женщине гораздо чаще, чем другим воинам, приходилось доказывать свои бойцовские качества в деле.
— Да, звёздный командир?
— Вы сегодня такой задумчивый, что, мне кажется, вам не помешало бы пообщаться с кем-нибудь.
Пиджин все больше и больше делалась неофициальным заместителем Жеребца с момента образования Иррегулярных Частей. Приветливая и проницательная, она стала ценным приобретением для него.
— Я думал о том, Пиджин, что нам ни в коем случае нельзя ударить в грязь лицом в готовящихся сражениях. С нас спросу больше, чем с любого обычного подразделения. Даю руку на отсечение, что вернорожденные не оставят без внимания ни одной малейшей нашей оплошности, любое неудачное действие солдат Иррегулярных Частей в бою будет сопровождаться грандиозным криком. Правда, после того, как Хан официальным указом определила задачи нашей части в этой кампании, недоброжелатели заметно поутихли, но, боюсь, только на время.
— Но у нас есть отличная возможность показать себя, воут?
— Ут.
— После того как Диана завоевала родовое имя, язвительных выпадов и колкостей в наш адрес стало явно меньше…
— Точно.
— И они так и будут помалкивать, если только мы не оступимся. Тогда они не отцепятся от нас, как изоляция с миомерного волокна.
— Диана сама в том же положении, Жеребец. Она ведь совсем недавно завоевала родовое имя. Бесспорно, это большое достижение, но зато сейчас за всеми её действиями будут пристально следить глаза злопыхателей.
— Понимаю… хотя она уже успела хорошо зарекомендовать себя в боевых действиях, все будет словно в первый раз…
Они замолчали, глядя вверх, на сверкающего в лучах прожекторов «Разрушителя».
— Вы когда-нибудь жалели о том, что вы — вольнорожденный? — внезапно спросила Пиджин.
Жеребец удивился:
— Как можно жалеть об этом? Это ведь данность, я такой есть с рождения, воут?
— Ут. — Пиджин отвела взгляд от робота. — Наверное…
Ещё один воин, рвущийся в бой, исходил злобой в этот момент, сидя в своей холодной каюте на «Рапторе».
Равиль Прайд пытался с помощью крепкого коктейля избавиться от назойливых, беспокоящих его мыслей, но ничего не помогало. Он был довольно безразличен к выпивке, и сейчас алкоголь лишь усиливал раздражение.
Мой вызов по поводу родового имени Дианы не будет теперь иметь никаких последствий. На её стороне Марта Прайд. К тому же дело может принять совсем другой оборот, если эта чёртова Диана отличится в бою… Припомнят мне этот вызов. Мой статус ристара может улетучиться как дым, и я стану самым обычным воином, каких много… Нет, этого я не смогу перенести. Уж лучше погибнуть в бою.
Мало кто из воинов Нефритового Сокола отличался болезненным честолюбием, но Равиль Прайд был не из их числа. Это отклонение, возможно, проистекало из-за внесения генов Клана Волка в его сиб-группу. Для Волков в гораздо большей степени, чем для Нефритовых Соколов, было свойственно отклоняться от прямого пути.
