- А Аня где?
- Там, - машет он рукой на вершину холма.
Оперативно девчонка работает. Мы только прибыли, а она уже на позиции. Зато я продрых всю дорогу как последний лентяй. А еще старший группы.
- Я прогуляюсь. Осмотрю местность, - извещаю напарника. - И вот что, Мотор, плеер не включай. А то до тебя потом не докричишься.
- Иес, сэр! - козыряет он.
Забрасываю автомат на плечо и плетусь в сторону шахты. Внутрь нам заходить запрещено Договором. Черт бы побрал этот Договор! Как кость в горле. Туда нельзя. Сюда нельзя. Мол, ваше дело воевать и нас защищать... Прям девочки-недотроги.
Подойдя к отверстию шахты, заглядываю внутрь. Шахта - не совсем правильное название. Скорее уж копальня или рудник.
У шахты, насколько я помню, направление тоннеля вертикально вниз. А здесь коридор уходит с небольшим наклоном вниз под холм. Вход аккуратно обложен каменными глыбами, скрепленными каким-то раствором. Потолок темного коридора подпирают каменные столбы.
Забавно... У нас опоры делают из дерева... Хотя откуда здесь взяться дереву? Здесь и растительности-то приличной нет. Сплошная каменная пустыня. И чем все это многообразие тварей питается? При мысли о тварях опасливо оглядываюсь. Вроде чисто.
- Гномы прибыли, - шипит болтающаяся на боку портативная рация.
- Ань, с какой стороны эти вонючки двигаются?
- Сейчас они у Мизинца. Через полчаса будут тут.
Мизинец - ближайшая к нам скала Пальцев.
- Понял. Иду навстречу, - отвечаю я и уже собираюсь вернуть рацию на пояс, как меня останавливает ее голос.
- Ты там поаккуратнее. Ладно?
- Ох какие мы заботливые, - с насмешкой вклинивается в разговор Мотор.
- Не смешно! - резко осаживаю его. - Повнимательней будь.
- Буду.
Быстрым шагом направляюсь в сторону гостей. Это не обязательно, но последний неудачный выезд заставляет меня быть более осторожным. Автомат переселяется с плеча на бок. Сегодня меня врасплох не застанут. Все мы были подробно проинструктированы о внешности, повадках и оружии возможного противника. Это не с животными воевать... Он если из своей пушки накроет, то и пепла не останется. Даже каменный вход в шахту плавится, как пластилин.
Через несколько минут я уже вижу караван из десятка верблюдов, на которых восседают маленькие неуклюжие силуэты. Животные вереницей медленно двигаются в сторону шахты.
Решаю остаться здесь и подождать. Смахнув пыль, усаживаюсь на нагретый солнцем обломок скалы. Слева раздается звук раздвигаемых камней. Резко падаю на землю, откатываясь в сторону, и, только оказавшись в паре метров от обломка, не поднимаясь, вскидываю автомат.
- Что случилось? - взволнованным голосом просыпается рация.
- Все в норме. - Я встаю, отряхивая джинсы от каменной пыли. - Крот напугал.
Тупорылое животное, суча коротенькими лапками с кривыми лопаткообразными когтями, выбирается из каменной толщи. Трехметровая колбаса его туловища по сегментации очень похожа на дождевого червя. Голова, или, точнее, передняя часть туловища, прикрыта тремя зубчатыми пластинами, крошащими каменную породу, как шахтовый бур.
Существо, в принципе, безобидное, если, конечно, не оказаться в зоне досягаемости его коротких лапок. Крот - санитар этого мира. Он прокладывает свои пути от трупа к трупу, очищая поверхность.
* * *
Я дождался каравана и пристроился ему в хвост, не переставая внимательно смотреть по сторонам. Гномы даже не обратили внимание на мое присутствие. Закутанные в кожаные плащи, они неподвижно сидят между горбами своих животных. Спины и бока верблюдов увешаны корзинами и горняцкими инструментами.
Так вереницей мы не спеша добираемся до шахты. Караван останавливается в десятке метров от входа. Обгоняю остановившихся животных и занимаю позицию в стороне от входной арки.
Разгрузив верблюдов, гномы берут инструменты, большие круглые фонари и, выстроившись цепочкой, скрываются в глубине.
- Все зашли, - произношу в микрофон, когда последний гном скрылся за поворотом коридора. - Всем внимание. Прошлый раз на нас напали именно в такой ситуации. Смотреть в оба.
- О'кей! - лихо восклицает Мотор. - И муха не пролетит!
- У меня все чисто, - машет рукой Аня с вершины холма.
* * *
Проходит несколько часов. Гномы периодически вытаскивают из недр шахты плотно закрытые крышками корзины. На нас по-прежнему не обращают внимания, как будто нас и нет вовсе. Верблюды в ожидании хозяев уныло лижут камни лопатообразными языками.
От нечего делать размышляю на тему верблюжачьего пищеварения. Может, они камнями и питаются? Забавный рациончик. Мне такой совсем не по душе.
Вид аппетитно плямкающих верблюдов заставил жалобно заурчать желудок. Поднимаюсь и иду к джипу. На заднем сиденье лежит плотно набитый брезентовый ранец. Открываю защелки, удерживающие крышку, и высыпаю содержимое прямо на сиденье. Сразу видно, упаковывал Мотор. Продукты лежат вперемешку с упаковками каких-то лекарств и запасными обоймами. Выуживаю из разномастной кучи большую пачку печенья и бутылку абрикосового сока. Мотор, сидя на переднем сиденье, лениво наблюдает за моими действиями. Набрав харчей, возвращаюсь на прежнее место и устраиваю маленький пикник на обочине. Сок оказался очень вкусным, и я пожалел, что не взял две бутылки, а вставать и идти за добавкой как-то лень.
- Аня? - берусь я за рацию.
- Слушаю.
- Ну что там? Чисто? - исключительно для проформы интересуюсь я.
- Абсолютно, - отвечает она позевывая. Видимо, длительное ожидание потянуло ее ко сну.
- Я тебя не разбудил? - спрашиваю строго, как бы намекая, что на посту спать не рекомендуется.
- Нет конечно! - возмущается она. - Зеваю, потому что спать хочется. Но не сплю. Почему ты так плохо обо мне думаешь? Почему к Мотору с такими вопросами не пристаешь? Дело в том, что я женщина? Да? - посыпались вопросы-обвинения в мой адрес.
- А что Мотор? - возмутился он. - Почему чуть что - сразу Мотор? Я сижу и бдю.
- Что ты делаешь сидя? - не расслышал я.
- Бдю. Смотрю, в смысле, по сторонам. Уже шея болит головой вертеть.
- А ты всем туловищем поворачивайся, - шучу я, - тогда болеть не будет.
- Ты не ответил на мой вопрос, - не унимается Аня. - Будь так добр и снизойди до ответа женщине.
- Извини. Я не хотел тебя обидеть, - пытаюсь оправдаться. - Возможно, ты меня неправильно поняла. А то, что ты женщина, даже хорошо.
- Почему хорошо, что я женщина? - сменяет она гнев на любопытство. Ох уж эти женщины! Теперь еще надо придумать красивый ответ.
