- Эта крепость - Цитадель? - догадался я. - Поэтому вы ее и не любите.
- Да, это она, - бросила гномиха мрачный взгляд в сторону темно-зеленых стен. - Это символ нашего позора. И точка, с которой начался упадок. Мы не получили с этого среза никакой пользы, за исключением руды из шахт... Сейчас копачи стараются без надобности не появляться на этом срезе.
- Печальная история, - я тяжело вздохнул. - Я и не думал, что вы такие воинственные. У меня всегда гномы ассоциировались с рудокопами или строителями.
- Что есть, то есть.
Солнце поднялось и начало пригревать. Гномиха расстегнула плащ, выставив напоказ уродливое тело, прикрытое сетчатой одеждой.
- А зачем я тебе? - вернулся я к первоначальной теме разговора. - Ведь ты не просто так это рассказала.
- Дело в том, что они вернулись! - наклонившись ко мне, гномиха шепотом произнесла эту фразу. От ее близости у меня во рту сразу же появился неприятный сырный привкус.
- Кто - они? - не понял я.
- Лакты. - Сейчас это слово прозвучало из ее уродливых губ как ругательство
- Так ты же сама сказала, что вы их уничтожили давным-давно.
- Похоже, кто-то остался жив. Он долго скрывался, наверное на других срезах, а теперь вернулся.
- Лакты - долгожители?
- Они живут в сотни раз дольше нас, а мы живем раз в пять дольше людей.
- Значит, это он управляет стадами животных, нападающих на Цитадель и гномов, работающих у шахты, пользуясь тем, что они не видят в зоне действия Столбов существ из других срезов? - выпалил я на одном дыхании.
- Ты довольно умен, - с удивлением взглянула мне в глаза гномиха.
- А животных он приводит из других срезов и управляет ими, используя свои способности. Он слишком слаб, чтобы вступить с вами в открытую войну, вот и пытается истребить вас путем уменьшения рождаемости. А если еще учесть продолжительность его жизни, то получается, что у него есть все шансы увидеть смерть последнего копача, - высказал я все свои догадки.
- Да, все именно так. Ты сам до этого додумался или кто подсказал? - как бы между прочим поинтересовалась гномиха.
- Сам! - выпятил я грудь.
- Молодец, - улыбнулась она. - Возможно, тебе даже хватит мозгов выполнить мое предложение.
- Ну скажи, наконец, к чему ты это все ведешь? Я уже понял, что ты что-то от меня хочешь, но, вот что - не пойму никак.
- Я предлагаю тебе возвращение домой, - произнесла она, пристально глядя мне в лицо, как бы желая не пропустить реакцию на свои слова.
Я с трудом удержался, чтобы не вскочить на ноги. Нечеловеческими усилиями придаю лицу невозмутимое выражение. Кажется, гномиха разочарована моей реакцией. Она ожидала большего.
- Можно поподробнее? - лениво потягиваюсь я, широко зевая. Знала бы она, чего мне это стоит.
- Ты сделаешь то, что я скажу. За это я вывожу тебя в твой срез.
- А они? - машу я в сторону зрителей на стене Цитадели. - Они как же?
- Они останутся выполнять Договор, - пренебрежительно отмахивается она рукой. - Зачем они тебе нужны? Главное то, что ты попадешь домой.
Я решаю сделать ход конем. Раз я так ей нужен, значит, можно попробовать поиграть на моих условиях и попытаться вытащить домой всех. Не могу сказать, что я не хочу вернуться в родной мир. Хочу, даже очень. Но уйти, оставив их здесь? Я оглядываюсь на Цитадель.
Мичман, Мотор, Стас, Миша, Лена, Рита, Малыш. Сейчас вы самые близкие для меня люди, и бросить вас - это предательство. Мы слишком много пережили вместе, чтобы я вот так взял и ушел.
- Спасибо за познавательную беседу, - встаю я с камня и отряхиваю джинсы. - Но твое предложение меня не интересует. До встречи.
Я делаю гномихе прощальный взмах рукой и, повернувшись к ней спиной, медленно иду к Цитадели. Иду и жду ее оклика. Если она меня не позовет, то получится, что я самым настоящим образом упустил шанс вернуться домой. Ворота все ближе и ближе. Их распахнутые половинки ждут меня, чтобы с гулом захлопнуться за спиной.
Теперь я совершенно другими глазами смотрю на Цитадель. Теперь для меня это не просто крепость, теперь это памятник погибшего народа, их последняя попытка спастись. Я не могу сказать, что мне их очень жаль. По-моему, они были глупцами... Владея такими силами, впустили врага на свой срез и дали себя уничтожить... Нелепость. Да еще и встречали его с улыбками на порогах своих жилищ. Нет, нам, людям, стремящимся выжить любой ценой, этого не понять.
- Витя! - раздается у меня за спиной. - Разговор еще не окончен.
Я с недовольной миной на лице неспеша оборачиваюсь.
- А о чем еще говорить? - пожимаю плечами. - Ты сделала свое предложение. Я отказался. Вот и все. И точно так же поступят и остальные, - кивок в сторону Цитадели. - Если ты не знаешь, то у нас это называется предательством. У нас не принято бросать друзей в беде.
Стараюсь себя сдерживать, чтобы бурлящее во мне волнение не выдал голос. Внутри все ликует. Окликнула. Все-таки окликнула. Значит, я ей действительно очень нужен.
- Твое предложение? - Наши роли меняются.
- Ты учишь меня переходить из среза в срез. И все. Все остальное мы сделаем сами.
- Нет, - как от удара дернулась она. - Ни один копач...
- Знаю, знаю, - перебил я. - Ни один копач никогда не научит чужака ходить по срезам. Все это я уже слышал. Но это и есть моя цена за услуги.
- Но ты еще даже не знаешь, что я собираюсь тебе предложить, - удивилась она.
- Знаю. - И выдал первую же версию, которая появилась у меня в голове. Ты хочешь, чтобы я убил лакта... Сами вы этого сделать не в состоянии, так как он, скорее всего, на этом срезе где-нибудь в районе одной из шахт. Находясь в зоне невидимости, он преспокойно себе управляет животными.
Выражение ее уродливой морды, украшенной мясистым крючковатым носом, подтвердило мою правоту.
- Вы ведь можете пригласить другого человека с Земли, - решил я добить ее окончательно. - Но ему придется проходить длинный курс подготовки, для того, чтобы выжить в этом мире. А мы уже своего рода специалисты в этой области.
И снова я попал в яблочко.
- Да. Все именно так, как ты сказал. - Она скорчила непонятную для меня гримасу то ли недовольства, то ли восхищения. - Мы, копачи, часто недооцениваем окружающих, глядя на них сквозь призму своей гордыни.
- Ничего, - утешительно говорю я. - Жизнь вас еще научит. А теперь давай ближе к делу. Опиши в подробностях, что от меня требуется.
- Во-первых, найти и уничтожить лакта. Из полезного могу добавить, что лакты смертны и убить их можно любым оружием. Внешне лакты неотличимы от вас, людей. И помни, что он может убить тебя, даже не пошевелив рукой. - Она задумалась и добавила: - Физически они никогда не сражаются. Твой противник будет использовать окружающую тебя природу. Никогда не забывай, что он здесь дома. Здесь ему подвластно все. Я сама удивляюсь, почему он не принимает более жестких мер в отношении нас. Возможно, он болен или каким-то образом растерял свою силу. Не знаю.
