Пройдя каменную дверь, поднимаюсь по лестнице на жилой этаж.
Вот и он. Длинный коридор с вереницей дверей.
Шаги будят эхо в каменных стенах. Кажется, что идет не один человек, а целая армия. Рука непроизвольно скользит по гладкому камню стен, как бы приветствуя их.
Я пришел!
Я вернулся!
Кажется, что Цитадель радуется появлению бросивших ее на произвол судьбы хозяев. Но радость ее будет недолгой. Максимум пару часов отдыха - и мы отправляемся в путь.
С опаской бросаю взгляд на посветлевшее пятно на кисти руки. С каждым днем оно становится все светлее. Если это будет продолжаться в том же темпе, то у нас времени менее земной недели. Слишком мало для того, что мы задумали.
Проходя мимо дверей комнат, мысленно приветствую их бывших жителей.
Мичман и Мотор притихли, испытывая те же чувства, что и я.
Здесь жили люди. И не просто люди... Очень близкие люди... С ними мы плечом к плечу стояли на стенах во время штурма, отражая полчища голодных тварей. С ними праздновали победы и оплакивали погибших.
Иду, чувствуя себя как на кладбище. Все окружающее меня служит как бы памятником ушедшим...
Мрачна судьба Цитадели. Сперва памятник погибшему народу лактов, теперь вот команде людей.
Дверь справа. Это комната Малыша. Неугомонный шутник и любитель подколок... Как он меня тогда насчет любви с гномихой...
Я улыбнулся, вспомнив его шутки. Я так и не знаю, где они погибли, после того как покинули Цитадель.
Дверь напротив. Аня...
При мысленном произнесении этого имени в сердце что-то тихонько застонало. Ее смерть так и осталась на моей совести. Если бы тогда, у шахты, я не выстрелил в ссерка, она могла бы до сих пор оставаться живой. С нежностью вспоминаю ее лицо, жесты. Редко встречаются настолько смелые женщины, способные наравне с мужчинами противостоять врагу...
- Виктор, не терзай душу, - очень мягко заметил Мичман. - Это их не оживит. У каждого в жизни свой путь. Если честно, я предпочел бы остаться там, на поле боя, чем ездить безбилетником у тебя в голове, имея возможность только смотреть и слушать. Я теперь даже трубку выкурить не могу.
- Не я принимал это решение, - как бы извиняясь, говорю я.
- Я тебя не виню. Возможно, это и к лучшему. Все-таки три головы лучше, чем одна.
Медленно шагая по коридору, наконец дохожу до двери в свою комнату.
Легкий толчок - и каменная дверь распахивается настежь. Переступив порог, с тоской осматриваю свою спартанскую обитель. Все так, как я оставил в момент ухода. Тот же топор с лезвием причудливой формы на стене. Оружие, аккуратно выставленное в ряд в углу комнаты.
Со стола, покрытого пылью, беру затертый до дыр сборник фантастики. Перелистывая страницы, на миг отрываю взгляд от выученных чуть ли не наизусть строк и замечаю в комнате маленькое несоответствие. Слишком аккуратно заправлена постель. Слишком...
- Не двигайся! - сипит из-за спины хриплый голос, и что-то твердое упирается мне в спину чуть пониже лопаток. Даже сквозь пластинки кольчуги под плащом я чувствую холодящую сталь. На самом деле это всего лишь психологическая реакция организма, кольчуга почти не проводит тепло, но сейчас мне некогда заниматься изучением своей психики.
Теснота комнаты не позволяет мне провести маневр. Если в руках незнакомца автомат, то шансов уклониться от очереди практически нет. Может, получится решить все мирным путем?
- И не собираюсь, - говорю как можно более безмятежным голосом. - И вообще, культурные люди обычно стучатся перед тем, как войти в комнату.
- Витя? - одновременно недоверчиво и обрадованно просипел за спиной голос, начавший казаться знакомым.
Медленно, стараясь не провоцировать собеседника, поворачиваюсь. И почти сразу ощущаю запах гнилого сыра, всегда сопровождающий гномов.
Гномов? Но какого черта гномам понадобилось в Цитадели? Они же ее на дух не переносят.
Не успел я повернуться, как гном, в приступе радости, отбросив автомат в сторону, бросился мне на шею.
- Гномиха?! - Моему удивлению нет предела.
- Да, это я! - радостно звучит ее глубокий, чуть хрипловатый голос, нежно задевая какие-то струны внутри меня. - Я даже не надеялась тебя увидеть... Вот приняла тебя за мародера...
Она резко отстранилась, как бы застеснявшись такого бурного проявления эмоций. Со смешанным чувством рассматриваю уродливую физиономию, покрытую лишайными пятнами, с вызывающе торчащим крючковатым носом.
Она. Точно она.
- Но ты же...
- Не смогла, - как бы извиняясь, отвечает гномиха. - Я собиралась покинуть это тело и вернуть его принцессе, но не смогла. Храбрости не хватило... Представила себе вечную пустоту, темноту и испугалась. Путь к копачам для меня был закрыт. Дома я тоже никому не нужна, так как моя миссия провалилась. Вот я и решила остаться здесь, в Цитадели.
- Унесенные ветром, часть вторая! - гыгыкнул Мотор. - Витек, где же твои пылкие чувства? Ты разве не видишь, что она растаяла при виде тебя? Действуй!
- Не пошли! - обрезал его Мичман. - Тебе вообще на это смотреть не обязательно.
- Ути-пути. Какие мы сентиментальные, - засюсюкал Мотор.
- Пасть прикрой! - вежливо попросил я его.
- Как только найду эту самую пасть, так сразу же и закрою.
- А ты почему здесь? - с надеждой взглянула на меня гномиха, от любопытства даже встав на цыпочки, отчего ее кривые короткие ноги неестественно вытянулись.
- Как всегда, спасаю мир от гибели, - улыбнулся я.
- От кого на этот раз?
- От Мастеров.
Она с удивлением взглянула на меня.
- Ого! С каждым разом ставки все выше и выше. Кажется, так вы говорите?
- Именно так.
В коридоре раздались шаги, и в комнату заглянула Света. Увидев гномиху, она побледнела и ухватилась за дверную ручку.
- Витя, кто это? - ткнула она пальцем в сторону гномихи.
- Ладно, девочки, пойдемте во двор и там поговорим, а то эта комната навевает на меня грустные воспоминания. Вы ведь не хотите, чтобы я был грустным? - Я подхватил гномиху и Свету под руки и зашагал в сторону выхода.
- Ты стал совсем другим, - тихонько шепнула гномиха, шустро перебирая коротенькими ножками. - Теперь ты настоящий воин! Все случилось, как я предполагала. К человеку ты имеешь даже меньшее отношение, чем я. В тебе чувствуется могучая сила и неординарные возможности.
Увидев меня, выходящего из дверей Башни в столь экзотическом окружении, маг вскинул руки, готовясь нанести удар, но, рассмотрев мою спутницу подробнее, облегченно вздохнул и вернулся к прежней позе.
