- В ширки выиграл у ящеров. В хрык. Азартные они очень, только в игре им не везет, ну прям до ужаса, - ощерился Найк. - Так что ты тут везде по моей собственной землице ходишь, учти.
- Да я вас просто убью! - вспылил принц, раздувая ноздри.
- Ну-ну, попробуй. - Найк положил руку на свисавший с плеча плазмер. - А ты что думаешь, твоя маменька тебе спасибо скажет, если по твоей милости овдовеет, а? - Левая ладонь Джандара то разбухала и наливалась краснотой, то бледнела и опадала, не успев превратиться в когтистую лапу ящера. Делия приобняла юношу за плечи.
- Лучше не трогай его, - посоветовала она, с брезгливостью глядя на короля Тангры. - Пойдем отсюда, милый. Прошу тебя.
Принц сверлил отчима ненавидящим взглядом, тот ухмылялся во весь рот, но глаза его превратились в ледяные щелочки.
- Ты права, - чуть погодя согласился Джандар, нервно мотнув головой. Сначала я должен посоветоваться с духовным отцом.
- Пожалуйте в дом, кушать подано! - позвала Стасия, выглянув из окошка.
- Мама, извини, мы поедим чуть попозже, - ответил принц. - Мне надо повидать Владыку.
- Ну вот еще, что за фокусы? Иди есть, пока не остыло.
- Извини, мама, но мы совсем не голодны. С этими словами Джандар ухватил Делию за руку и чуть ли не поволок ее за собой.
- Учти, я второй раз ничего не буду разогревать! - пригрозила вслед ему королева.
Однако Джандар с Делией уже скрылись за поворотом тропинки.
- Я попрошу Владыку, пускай отправит это чудовище обратно, - широко шагая по направлению к святилищу, вслух размышлял принц. - Каждый должен быть на своем месте. Его место в казарме, а не на троне.
- Но твоя мать... - мягко напомнила Делия.
- Что моя мать?
- Они муж и жена, разве можно их разлучать?
- Найдем для нее мужа получше, - отмахнулся принц. - Это несложно, поскольку худший вряд ли сыщется.
- Откуда у тебя право решать за нее? - Делия разом вскипела и выдернула свою руку из пальцев Джандара.
- Решать буду не я, - отрезал принц. - Последнее слово за Владыкой превращений и Предводителем игр. Подожди меня здесь, пожалуйста.
Чуть ли не бегом Джандар скрылся в пещере.
Делия побродила по лужайке, затем уселась на горячий от солнца валун и скинула левую туфлю, которая немножечко жала ногу. Ее ожидание оказалось довольно долгим.
Наконец Джандар вышел из святилища с растерянным и удрученным видом.
- Что случилось, милый? - вскочив с валуна, подбежала к нему Делия. - Что сказал тебе твой духовник?
- Видишь ли, Владыка превращений и Предводитель игр в который раз меня изумил своей мудростью, - с горьким вздохом произнес принц.
- Милый, да ты весь дрожишь, успокойся, пожалуйста. Давай присядем вот сюда... Вот так, успокойся, милый, да на тебе лица нет...
Усевшись рядом с Делией на плоском валуне, юноша порывисто обнял ее и уткнулся лицом в ее пышную грудь.
- Ну-ну, все будет хорошо, милый, успокойся, - продолжала сыпать словами женщина, оглаживая длинные кудри принца.
- Не будет хорошо, - приглушенно возразил Джандар, чуть не плача. Нельзя, чтобы было хорошо, понимаешь?
- Не понимаю. И никогда не пойму. Не желаю такое понимать, - насторожилась Делия.
Юноша поднял голову и совсем по-детски шмыгнул носом.
- Знаешь, что он сказал?
- Нет, откуда же мне знать.
- Он сказал примерно следующее. То есть мы с ним разговаривали мысленными образами, но я попробую изложить это словами. Может, выйдет неуклюже, перевести в точности тут невозможно...
- Говори же, не тяни, - потребовала Делия.
- Он сказал, что нам нужен этот Найк Петоцки, - заговорил Джандар, время от времени запинаясь и подыскивая нужное слово. - Король Найк нужен, поскольку нам не нужна одежда, мы имеем пищу в изобилии, у нас нет никаких природных врагов... На самом деле это тупик. Чтобы мы, ящеры, могли двигаться дальше в понимании мира, нам непременно нужен такой вот король.
- А он действительно мудрец, - восхитилась Делия.
- Тогда я рассердился и назвал Найка пройдохой, - продолжил Джандар, отстранившись и повесив голову. - У ящеров нет такого мысленного образа, конечно. Поэтому я послал образ игрока, играющего не по правилам, грязными потными руками. А Владыка возразил мне, что вовсе он не пройдоха, а, наоборот, величайший игрок. Он не является заложником строгих правил и вдохновенно творит свою игру. Ничего удивительного, что он запросто может обыграть любого: и наивного растяпу Тяфика, и пылкого благородного принца Джандара, и мягкосердечную одинокую королеву Стасию, и дряхлого полоумного Владыку. Так выразился сам Владыка, я просто цитирую.
- Твой Владыка совершенно прав.
- Подожди, еще он сказал мне вот что. Мы были свободны, безгранично свободны. Настолько, что само понятие нашей свободы теряло какой-либо смысл и не имело ни малейшей цены. Теперь мы отдали себя в кабалу королю Найку, но зато получили тягу к свободе. Мы теперь знаем вкус неволи, тем чище и сильнее будет наш порыв обрести свободу вновь.
- Слушай, твой Владыка мне страшно нравится, он умница редкортный, захлопала в ладоши Де-лия. - Милый, познакомь меня с ним, пожалуйста.
- Обязательно, - кивнул Джандар. - Он тоже хочет этого. Я сказал ему про тебя, и Владыка очень обрадовался. Сказал, что главная удача для человеческого самца - это найти себе добрую самку, они очень редко водятся. Пообещал молиться за нас и соизволил даровать нам свое благословение.
- Твой Владыка просто лапочка.
- А теперь давай пойдем погуляем, - предложил Джандар, вставая на ноги, но тут же спохватился: - Если ты не очень устала, конечно.
- Вовсе я не устала, - мужественно солгала Делия, надевая левую туфлю.
Они взялись за руки, неспешно зашагали по тропинке среди зарослей карликового хвойника в сторону холмистой гряды. Не доходя до нее, Джандар остановился и сообщил:
- Прости, я должен тебя оставить ненадолго. У меня сейчас острейшая необходимость помолиться в одиночестве.
- Хорошо, мой милый. Подожду тебя здесь. Принц размашисто зашагал к густой рощице и угдубился в нее. Спустя недолгое время он вышел оттуда еще мрачнее прежнего.
Ни слова не говоря, он взял Делию под руку и пошел с ней по тропинке. Через несколько шагов принц скривился как от боли, прошептав:
- Ах, какая страшная гадость!
- Что случилось, милый? - обеспокоилась Делия.
- Я наткнулся только что на кошмарную картину, - признался Джандар. Такого не увидишь и в страшном сне.
- И что же ты видел?
