Глаза адмирала бесцельно шарили по экрану среди туманных пятнышек, то и дело возвращаясь к сторожевику, пока Зензер напряженно размышлял в поисках выхода.
Если все запасы топлива и личный состав сосредоточить на крейсере, бросив пустые сторожевики, можно отважиться на бесшлюзовый проход через гиперпространство. Шансы на успех ничтожно малы, и все же ничего другого не остается. Однако на триллионы космических миль вокруг крейсера простиралось воистину мертвое пространство, лишенное даже пылевых облаков, газовых скоплений и нейтрального водорода, свободное от гравитационных наложений, абсолютно однородное. В его идеальной изотропности нет места узлам Венжерелди, поэтому кораблю не за что зацепиться, чтобы начать свертку пространства вокруг себя. А значит, возвращение в свою Галактику невозможно.
Адмирал прикрыл глаза и скрипнул зубами, вспоминая последний бой эскадры.
По его приказу корабли четко выполнили предбоевой маневр и слаженно вышли на рубеж атаки. Чужой звездолет по-прежнему никак не отзывался на запросы, следуя курсом на Демион. Без малейших колебаний адмирал Зензер приказал уничтожить корабль неизвестной конструкции.
Хотя эскадра действовала строго по боевому уставу, не отступая от него ни на йоту, схватка быстро закончилась не в ее пользу. Первой неожиданностью оказалась гибель абордажной команды, когда атакованный ракетами вражеский объект в последний момент бесследно исчез. Массированный залп пришелся по своим, и пространство вскипело адским пламенем.
А потом вообще началось нечто необъяснимое.
Внезапно перед эскадрой закружилась гигантская рыжая воронка и всосала в себя потерявшие ход корабли. Локаторы ослепли, связь оборвалась. Спустя несколько мгновений обнаружилось, что эскадра дрейфует неизвестно где, а в поле наблюдения отсутствуют звезды.
Страшный, коварный, могущественный противник попросту отшвырнул атакующую патрульную эскадру в невероятную даль, и на его пути не осталось ни одной боевой единицы. Возможно, связи с Генеральным штабом нет потому, что столица Империи уже разгромлена, выйти на связь некому...
Вскочив с кресла, адмирал рванул жесткий, шитый золотом стоячий воротник мундира так, что с треском отлетела застежка.
Глава 5
МИЛЛИОН ЛЕТ ЭКОНОМИИ
Когда Найк проснулся на охапке сена в пещере, настроение у него было на редкость поганое, хуже чем с глубокой похмелюги.
Прежде всего ему вспомнилось, как вчера королева Стасия его отшила. Угораздило же дубину Тяфика такое сморозить, прямо хоть стой, хоть падай. Вроде говорящий, а на самом деле дурак дураком.
Остаток дня после скандала опечаленный Найк просидел в пещере один как перст, а заплесневелый ящер и Тяфик отправились во дворец к королеве, надеясь как-то улестить и уломать ее.
Возвратились они уже в глубоких сумерках.
- Ну, как дела? - угрюмо встретил их Найк. Видать, переговоры измотали заплесневелого ящера в лоскуты, он еле доплелся до своей охапки сена, распластался на ней и замер. Впрочем, у него еще хватило сил ответить на вопрос, и Тяфик бойко перевел:
- Владыка превращений и Повелитель игр велит тебе не отчаиваться.
- Это я сегодня уже слышал.
- Дальнейшее зависит от того, насколько ревностно и неуклонно ты будешь следовать небесным предначертаниям, - добавил ящер.
- Я бы следовал, - проворчал Найк. - Еще как следовал бы, с полным удовольствием. Только вот один додел клепаный взял и все испортил...
- Что такое додел клепаный?
- А ну живо забудь эти слова, - спохватился Найк.
- Но ведь я же переводчик, - возразил Тяфик. - Мне нужно знать как можно больше слов.
- Будешь умничать - по рогам получишь! - пригрозил Найк.
- По моим рогам? - недоуменно переспросил ящер. - Получу? Это как?
- Кончай придуриваться, лучше скажи, вы чего-нибудь добились от королевы?
- Владыка превращений и Повелитель игр советует тебе запастись терпением, - уклончиво молвил Тяфик.
- То есть?
- Ее величество по-прежнему стервенеет, но уже не так сильно.
- Ладно, поглядим, авось дельце все-таки выгорит, - подвел итог Найк. Кстати, куда вы меня на ночлег определите? А то спать охота, просто спасу нет.
- Пожалуйста, можешь расположиться здесь. - Тяфик широким жестом обвел валявшиеся на полу пещеры охапки сена.
Прежде чем улечься, Найк снял шлем и гермокостюм, оставшись в гимнастерке и брюках. После чего мирно уснул на охапке сена в обнимку с плазмером.
Разбудили его лучи низко висящего утреннего солнца, дотянувшиеся от выхода из пещеры почти до самой дальней стенки.
Заплесневелый ящер мирно посапывал в углу на охапке сена. Паршивец Тяфик уже умотал куда-то по своим делам.
Потягиваясь до хруста в суставах, Найк вышел на лужайку и направился в кусты, чтобы облегчиться. Плазмер болтался у него на плече дулом вниз, не по уставу, зато так его гораздо удобнее брать на изготовку, случись что.
- С добрым утром, Найк, - издали окликнул его пасущийся у подошвы утеса Тяфик.
- Привет.
- Каково тебе почивалось?
- Нормально, - не оборачиваясь, буркнул Найк, застегивая брюки. - Слушай, притащи-ка мне чего-нибудь пожрать.
- Сию минуту.
Тяфик скрылся в пещере и вскоре вернулся, держа перед собой на манер подноса большущий овальный лист какого-то растения, жесткий, как фанера. На листе лежали полоски вяленой малюли, бугристый клубень, покрытый белыми чешуйками, а еще крупная гроздь продолговатых фиолетовых ягод, каждая с мизинец величиной.
Найк уселся на валун, положил поднос на колени и запустил зубы в жесткое мясо.
- А это что? - прожевав кусок, осведомился он, тыча пальцем в клубень.
- Этот корень мы преобразили специально по просьбе ее величества королевы, - объяснил Тяфик, с маху рассекая овощ когтем пополам. - Там, за святилищем, их растет целая грядка.
Внутри жесткой кожуры оказалась серая волокнистая мякоть, по вкусу смахивавшая на испеченную без дрожжей лепешку. Больше всего Найку понравились ягоды, на диво сочные и сладкие.
Покончив с завтраком, Найк блаженно растянулся на травке. Если разобраться, то житуха тут нормальная, благо кормят от пуза и нарядов не лепят.
- Эй, Тяфик, мне нужно что-нибудь, чтобы морду брить, - заявил он, проведя ладонью по колкой щеке.
- Как это?
- Ну, вот эту щетину, видишь? - Найк потыкал пальцем в заросший подбородок. - Хочу ее сбрить, убрать, понимаешь?
- Но его высочество принц Джандар носит бороду, - возразил ящер. - Почему бы и тебе не последовать его примеру?
