Горштальц уставился на свой монитор, где незамедлительно появился транслируемый с борта катера отчет его электронных систем.
- Действительно, там никого, а тут два, - удостоверился он. - Странная картина...
- Это в самом деле очень странно, - хитро сощурившись, молвил контр-адмирал. - Однако напрашивается лишь одно не менее странное предположение.
- Позвольте узнать, какое? - спросил Горштальц, повернувшись всем корпусом к Букстену.
- На борту катера двое. Но это не люди. Капитан высоко поднял брови.
- Тогда кто же?..
- Возможно, те самые существа, чей корабль пыталась атаковать эскадра Зензера, - снисходительным тоном растолковал контр-адмирал. - Такое объяснение напрашивается.
- Чужаки?! - потрясение выдохнул шеф-пилот.
- Выглядит логично, - после короткого раздумья признал Горштальц.
- Я думаю, этот случай станет перлом солдатского фольклора, - поддел капитана Букстен.
- Надо послать в шлюз десантников, - проглотив шпильку, деловито заявил тот,
- Согласен. Действуйте, капитан.
Горштальц набрал трехзначный код на клавиатуре интеркома.
- Лейтенанта Лу-Нгеву ко мне, - лаконично потребовал он. - Я в рубке.
В наступившем затяжном молчании все трое сосредоточенно наблюдали, как на мониторах пляшут зеленые линии в такт биению двух сердец.
- Разрешите вопрос, ваше превосходительство, - встав с кресла, почтительно обратился к Букстену шеф-пилот.
-Да.
- Там, в катере, что, вправду Чужаки?
- Посмотрите внимательно, - предложил Букстен, наклонившись и подчеркнув ногтем зазубренные всплески, бегущие слева направо по экрану, - и сравните. Вот это смахивает на человеческое сердце. Ну а это?
Важенко долго присматривался, переводя взгляд с одной трепещущей линии на другую.
- Черт подери! - выдавил наконец он. - Значит, это бьется сердце Чужака?..
Двери распахнулись, и в рубку строевым чеканным шагом вошел рослый смуглый детина, командир охранного взвода Лу-Нгева.
- По вашему приказу явился, - отрапортовал лейтенант, салютуя.
Он старательно ел начальство широко распахнутыми карими глазами. Казалось, темно-синий комбинезон космодесантника вот-вот лопнет на его выпяченной груди.
- Направьте отделение ваших парней в двенадцатый шлюз. С полным боекомплектом и в бронежилетах, - распорядился Горштальц.
Лу-Нгева заметно повеселел, блеснув от удовольствия короткой хищной улыбочкой. Еще бы, его парни на борту штабного линкора несли бессмысленную караульную службу, изнывая от ничегонеделания, а тут наклевывалось горячее дельце.
- В шлюзе абордажный катер, - продолжал капитан. - Там на борту двое. Постарайтесь взять их живыми.
- Куда они денутся, возьмем тепленькими, - заверил Лу-Нгева.
- Не храбритесь, лейтенант, - вмешался Букстен. - При захвате соблюдайте предельную осторожность. Возможно, эти двое - не люди. По крайней мере один из них, безусловно, не человек.
Переваривая услышанное, мигом посерьезневший лейтенант воззрился на контр-адмирала, потом снова перевел взгляд на своего командира.
- А кто же, если не люди? - озадаченно спросил он.
- Я сам хотел бы знать, - ответил Горштальц. - Вот что, лейтенант, одного из группы вооружите вак-инвертором. И раздайте всем флетронные гранаты. На самый крайний случай, вы поняли?
- Так точно. - Лу-Нгева сощурился. - Разрешите мне самому командовать захватом?
- Конечно. Как только все подготовите, будете поддерживать со мной непрерывную связь по рации.
- Есть. Разрешите выполнять?
Вместо ответа капитан вопросительно посмотрел на Букстена, тот кивком дал понять, что инструктаж проведен правильно и никаких уточнений больше не требуется.
- Повторяю: огонь на поражение открывать в самом крайнем случае, - с нажимом сказал Горштальц. - Но и не зевать. Уяснили?
- Так точно, господин капитан.
- Выполняйте.
- Есть! - Лу-Нгева отсалютовал и сделал поворот налево кругом.
- Крепкий парень, - одобрительно заметил контрадмирал, когда дверь за лейтенантом закрылась.
- Он возьмет их живыми, - задумчиво проговорил Горштальц. - Если только вообще возможно это сделать.
Из командной рубки лейтенант Лу-Нгева направился в караулку и оттуда вместе со свободной сменой часовых спустился в грузовом лифте на корму линкора. Там на колоссальном цилиндре главного реактора лепились подсобные палубы сущий слоеный пирог, смонтированный из кольцевых и трубчатых конструкций. Гулко грохоча ботинками по решетчатым мосткам, Лу-Нгева и его подчиненные направились к двенадцатому шлюзу. Построив отделение рядом с ведущим на шлюзовую палубу широким пандусом, лейтенант приступил к постановке боевой задачи.
- Отделение, равняйсь, смирно! Вольно. Значит, так, парни. В двенадцатом шлюзе ошвартован катер, там засели двое. Надо их оттуда выковырять. У капитана в рубке сидит какой-то штабной пузырь, и он меня предупредил, что дельце не шутейное. Будто бы эти двое - не люди.
- Биороботы, что ли? - спросил атлетически сложенный сержант с нашивками сверхсрочника.
Лу-Нгева чуть помедлил и решил в присутствии рядовых не делать сержанту выволочки за несдержанность.
- Хряй его знает, кто, но брать их приказано живыми. - Лейтенант пожал плечами. - Так что не подкачайте. Если дойдет до перестрелки, целить по конечностям.
- А гранаты тогда зачем раздали? - подал голос ражий ефрейтор с вак-инвертором на плече.
- Вот гранатой и запистонишь по конечности, - со смешком отозвался худощавый низкорослый десантник, вооруженный плазмером.
- Не подклевывай, я ж серьезно спрашиваю...
- Интересно, а у них конечности-то хоть есть? - продолжал резвиться неуемный остряк.
Лу-Нгева смерил его недобрым взглядом.
- Р-разговорчики, Шимански!
- Виноват, господин лейтенант, - бодро извинился тот, нимало не смутившись.
- Чтоб я вас больше не слышал. А вам что-то неясно, Чедрик? - Лейтенант повернулся к вооруженному вак-инвертором верзиле.
- Никак нет, все ясно! - гаркнул ефрейтор.
- Вы откроете огонь из вака только в самом крайнем случае. Если вдруг окажется, что плазма их не берет.
Кто-то изумленно выругался шепотом, лейтенант и ухом не повел.
- А уж коли совсем туго придется, по моему приказу будем отступать сюда и забросаем шлюз гранатами, - продолжал Лу-Нгева. - Есть еще вопросы? Нет? Рядовой Шимански, два шага вперед.
