- А ты можешь пойти попастись на соседней лужайке, мой милый, - обратилась королева к Тяфику.
- Благодарю, ваше величество, я не голоден/простодушно заявил ящер, не уловив намека.
- Тогда просто погуляй. Мне нужно побеседовать с господином Петоцки наедине.
- Как прикажете, ваше величество... - промямлил ящер.
- Не горюй, завтра мы обязательно сыграем, - утешил его Найк заложники
- Ну, тогда я пойду... Счастливо оставаться, ваше величество.
Крепко расстроенный Тяфик отвесил королеве поклон, побрел прочь и вскоре скрылся за утесом.
Стоя рядом с Найком, королева задумчиво созерцала повисшее над далеким горным хребтом закатное солнце и рдеющие облака.
- Красиво, не правда ли? - сказала она, не отрывая взгляда от небосклона.
- Очень.
- В ясную погоду я часто прихожу сюда любова ся закатами. До сих пор ни разу не видела двух оди1 ковых. Такая прелесть...
-Угу.
Стасия выжидательно помолчала и добавила:
- Они здесь удивительно живописны.
- Что да, то да.
Найк нюхом чуял, что королева пришла поговорить вовсе не о здешних красотах, и отделывался односложными репликами, ожидая, когда же она приступит к сути дела.
- Судя по вашему обмундированию, вы из имперского космофлота, - заметила она, переведя наконец взгляд на своего собеседника.
- Так точно, - подтвердил Найк.
- Расскажите мне, что сейчас нового там, в большом мире... Я ведь не знаю никаких новостей за последние двадцать лет...
Найк немного помолчал, собираясь с мыслями.
- Ну, императором у нас сейчас Радвиг Сто Двадцать Пятый, - начал он. Вообще он хороший мужик, за мир борется на всю катушку. Что еще? Курс валюты примерно два империала за кредон. Но это официально, а на черном рынке дерут пять к одному...
Состроив пренебрежительную гримаску, Стасия перебила его:
- Такие новости мне ничуть не интересны. Я хотела бы узнать, что сейчас в моде, как одеваются, какие носят прически...
- Так бы сразу и сказали, - приободрившись, сказал Найк. - Что касается причесок, женщины бреются налысо, не все, но многие. Чтобы не походить на мужчин. А то штатские парни ходят с патлами до плеч. Ну, и парики носят. Женские парики самые модные - розовые и голубые.
- В мое время это были цвета париков для обслуживающего персонала, проронила королева.
- Ну да, точно, - подтвердил гвардеец. - Эти самые, как их, феминистки начали движение за солидарность. Чтоб те, кто работает в обслуге, не испытывали этого самого... комплекса неполноценности. И еще они заявляли: мол, все равно мужчины превратили женщин в прислугу, так давайте в отместку и наденем все как одна парики прислуги...
- Очень мило, - признала Стасия.
- Дошло до того, что сама императрица появилась на балу в голубом парике, - продолжал Найк. - Ну, тут пошло-поехало. На следующий день все голубые парики в столице расхватали, а кому не досталось, те покупали белые и синькой красили...
Он умолк, соображая, что бы еще такое интересное рассказать.
- Весьма признательна за новости, вы меня очень позабавили, - с благосклонной улыбкой произнесла королева.
- Да не за что, - скромно потупился Найк, втайне ликуя оттого, что вроде бы отношения со Стасией налаживаются.
Они помолчали немного. Королева старательно делала вид, что любуется закатным небосклоном, однако Найк смекнул, что она собирается с духом, чтобы выложить наконец то, ради чего затеяла весь этот разговор. Его подмывало перейти от слов к делу, однако не шибко ясным оставалось, насколько Стасия созрела для этого. И он решил не давать покамест воли рукам, резонно рассудив, что лучше потерпеть, чем нарваться на очередной скандал.
- Владыка и Повелитель сказал мне, что ваша судьба зависит исключительно от меня, - начала королева, избегая смотреть Найку в глаза. - Если я откажусь заключить с вами брачный союз, который он мне навязывает, то ваше пребывание здесь потеряет всякий смысл. И тогда, насколько я поняла, с вами не станут долго церемониться.
Она сделала паузу, Найк решил не встревать, пускай сначала выскажется.
- Скажу откровенно, вы мне совершенно безразличны, но я не хочу вашей гибели, - снова заговорила Стасия. - Поэтому я предлагаю вам заключить брак. С тем условием, что он останется чистой формальностью. Вы меня хорошо поняли?
- Да, конечно. Я счастлив, ваше величество. То есть я не то имел в виду... Я счастлив, что вы на меня больше не сердитесь.
Стасия предостерегающе подняла руку.
- Вы должны поклясться, что никогда и ни за что не прикоснетесь ко мне, заявила она.
- Конечно, клянусь, - состроив постную физиономию, пробормотал Найк. - Все будет, как вы скажете, ваше величество.
- Поклянитесь всем святым, - с неожиданным пылом потребовала королева.
Своего будущего муженька она обрабатывала уж очень напористо, даже слишком. Так что нетрудно было смекнуть, какова цена этаким торжественным зарокам.
- Клянусь всем святым, - послушно повторил за ней Найк, скрывая довольную ухмылку.
- Ну что ж, теперь пойдемте к Владыке и Повелителю, - холодно молвила королева. - Я объявлю ему о моем согласии.
Она повернулась и направилась к входу в пещеру. Найк поправил на плече ремень плазмера и поплелся следом, пожирая глазами пышную королевскую задницу. Не без удовольствия он предвкушал, что теперь ему недолго придется изнывать от воздержания, поскольку и фиктивные браки, и фиктивные разводы имеют свойство со временем перерастать в настоящие.
* * *
Адмирал Зензер нервно покусывал ноготь большого пальца. В отсутствие посторонних глаз и когда им овладевало необоримо сильное волнение, он порой возвращался к давно изжитым дурным привычкам.
Будто из драного мешка сыпались мелкие неприятности, обычные при выступлении эскадры в поход. То капризничала электроника на "Ловком", то на флагмане обнаружилось, что один из реакторных поглотителей нуждается в замене. Как всегда, такое выяснялось некстати, в самый последний момент. Снова и снова старт приходилось откладывать.
При каждой новой проволочке адмирал изрыгал залпы несусветной брани, распекая нерадивых техников, стучал кулаком по столу, грозил карцером.
Наконец переполох сменился затишьем, пошла генеральная проверка общей готовности.
Не сводя глаз с интеркома, Зензер ждал. Спустя вечность аппарат просигналил.
- Эскадра на связи, ваше превосходительство, - доложил адъютант.
- Всем доложить о готовности, - распорядился адмирал.
