Опять накатил тошнотный страх. Найк передернулся и обернулся, опасаясь, что коряга пустилась за ним вдогонку. Но та преспокойно зависла среди звезд, выпучившись блескучими глазами на удаляющийся катер. Нацеленный на нее квантовый дальномер подтвердил, что она легла в мертвый дрейф.
Недолго думая, Найк решил развернуться и задать деру прямым курсом на Демион. Ясно, до самой столицы горючки не хватит, но ежели дать сигнал бедствия, его непременно подберет какой-нибудь корабль, в этом секторе их немерено. Он переложил штурвал, и тут прямо по курсу пошло твориться черт знает что. Невесть откуда возникла гигантская оранжевая спираль, которая начала разматываться, застилая звезды. Выглядело так, будто катер всосало в ржавую аэродинамическую трубу и он пошел штопором, а все до единого приборы рехнулись, показывая небывалую чушь. Хуже того: заглохли рулевые движки, а чуть погодя глухо рыгнул и умолк ходовой.
От ужаса у Найка заледенели кишки, с диким воплем он тряс бесполезный штурвал, молотил кулаком по кнопке стартера, совершенно ошалев, сунул руку под сиденье и рванул рычаг катапульты, но та не сработала. Полный отказ управления, гиблое дело, сплошная непонятка.
Еще несколько секунд он дергал и нажимал все подряд, катер несло сквозь трубу, а впереди стал быстро набухать фиолетовый пульсирующий сгусток, что-то вроде пузыря с густыми розовыми прожилками. То ли пасть Чужака, то ли его брюхо. Страшный пузырь вогнулся, размазался по стенкам трубы и схлопнулся позади катера.
- Все. Влип. Звездой, - сорванным голосом обреченно прошептал Найк, откинувшись на спинку сиденья. - Сейчас сожрут.
Пристяжные ремни больно врезались в живот, очугуневшая голова приткнулась подбородком к груди, а спину словно придавило каменной плитой, руки-ноги как бревна, десятикратная перегрузка, не меньше, хотя какая же тут, в невесомости, может быть перегрузка... Между тем свирепая тяжесть нарастала, в глазах потемнело, и Найк вырубился.
Невесть сколько времени он провалялся без сознания. А когда очухался, увидел, что блистер откинут и над кокпитом склонилась кошмарная, кроваво-красная бородавчатая морда с рогами. Найк не оплошал, мигом ухватился за подлокотники и врезал по морде обеими ногами. Омерзительный зверь утробно хрюкнул, заваливаясь навзничь.
Быстро оглядевшись по сторонам, Найк смекнул, что катер находится внутри коряги, поскольку потолок и стенки округлого помещения состояли из переплетенных наискось тонких древесных стволов.
Замки ремней сухо щелкнули под трясущимися пальцами. Одним махом выпрыгнув из катера, Найк выхватил из кармашка на поясе ребристую шишку гранаты и крепко сжал ее в кулаке.
- Не подходи, плянь, разнесу вдребезги! - гаркнул он, как будто страшилище могло его понять.
Поверженный красный ящер неуклюже, точно пьяный, ворочался с боку на бок возле стенки, оттопырив плоский треугольный хвост и упрятав морду в сложенные ковшиком трехпалые лапы. Забавное дело, эта здоровущая зверюга, ростом раза в полтора выше человека, поскуливала тонким жалобным голоском.
На секунду Найк замер, соображая, стоит ли браться за плазмер, притороченный к бортику кокпита. Само собой. Чужака очередь прошьет насквозь, но ведь заодно плазма может продырявить или поджечь древесные переборки. Хотя непонятно, вправду они древесные или только кажутся такими.. А, была не была! Найк перекинул гранату в левую руку, отщелкнул крепежный зажим на цевье и схватил увесистый плазмер.
- Немедленно прекратите! - раздался за его спиной возмущенный окрик.
Пригнувшись, Найк отпрыгнул в сторону, развернулся и обомлел. Хорошо еще, не пальнул навскидку с перепугу.
Возле кормы катера стояла баба. Настоящая живая баба, точь-в-точь дамочка с девятки зузей, только не голая, а в каком-то совершенно потрясном золотистом платье, с головы до пят увешанном блестящими висюльками. Ее высоко взбитые светлые кудри украшала роскошная зубчатая диадема, вроде как ажурные кустики серебристого коралла с густыми вкраплениями мелких бриллиантов.
- Да как вы посмели его ударить?! - гневно сказала Девятка зузей, тряхнув головой, и диадема заиграла радужными иголочками.
От неожиданности у Найка отвалилась челюсть, он стоял столбом и таращился на рассерженную тетку. Аппетитная, сдобная, ну и стервоза же первостатейная, сразу видать.
Ее появление здесь, да корабле Чужаков, совершенно сбило Найка с панталыку. Однако нюх подсказал, что стрелять в нее ни к чему и бояться покамест нечего. Если такую пышечку Чужаки еще не съели, то вряд ли польстятся на жилистое солдатское мясцо. Творилась полнейшая бредятина, но после всех сегодняшних приключений у Найка вроде как напрочь отсохло то место, которым удивляются.
Тем временем ящер кое-как сел и привалился к стенке, у него из ноздрей двумя струйками текла желтая юшка.
- Прошу прощения, ваше величество, - утирая разбитый нос, прогундосило бородавчатое рогатое чудище на вполне человеческом языке. - Мне трудно встать, и я вынужден сидеть в вашем присутствии.
Глава 2
КОРОЛЕВА И ЕЕ МАЛИПУСИК
С натугой переваривая услышанное, Найк во все глаза вытаращился на говорящего ящера, потом покосился на бабу. И впрямь замысловатое сооружение из бриллиантов и кораллов на голове Девятки зузей смахивало на корону. Оказывается, она королева, едрен корень, убиться можно!
Венценосная деваха обогнула стоящего столбом Найка, подошла к ящеру и озабоченно склонилась над ним. Глядя, как увесисто качнулись ее наливные сиськи в глубоком вырезе платья, Найк совсем офонарел.
- Тебя так сильно ударил этот негодник? - спросила она.
- Уй-юй-юй, ваше величество, еще как, - хлюпая носом, прогундосил тот. Он дерется задними лапами, а это же совсем гадкая игра. Так не по правилам, ваше величество...
Девятка зузей пристально оглядела разукрашенную желтой кровью морду, успокаивающим жестом протянула руку и погладила бородавчатое страшилище по темени, меж кривых зазубренных рогов.
- Да, я видела. Надеюсь, он тебе ничего не сломал?
Замлевший Найк без зазрения совести любовался тем, как туго натянулось платье, обрисовав девахину пышную кормовую часть - ну просто редкостное чудо природы, а не задница.
- Нет, кости целы, ваше величество. Только болит очень, - плаксиво сообщил ящер и добавил: - Честью клянусь, я даже не успел разглядеть его мысли. Оказывается, он сначала бьет, потом думает. Разве так можно?
Смерив Найка уничтожающим взглядом через плечо, Девятка зузей сердито приказала:
- Уберите ваше дурацкое оружие. Оно вам здесь ни к чему.
Поколебавшись, Найк закинул плазмер на плечо, спрятал гранату в поясной кармашек и аккуратно застегнул клапан.
- Это что за хренотень? - сипло выдавил он. - Вы кто такая?
- Попрошу вас выбирать выражения, - надменно вскинув голову, потребовала Девятка зузей.
