– Великая была страна, великая… – бормотал Змей, с почтением разглядывая скульптуры, тыкавшие из стенных ниш руками, пшеничными снопами, музыкальными инструментами, корзинами фруктов, отбойными молотками и огнестрельным оружием.
– Была бы великая, так не накрылась бы за пару минут одним местом! – фыркнул Юрок. – Великие – это не те, кто много хапнул, а кто наперед думает. Проморгали вражью силу… Надо было не болванов этих каменных ставить, а наблюдательные станции, чтобы умные ребята за небом следили. Тогда это… дэс клауд… смертоносное облако… втихаря не подобралось бы.
– Идолища языческие! – Светляк-целебник мелко крестился, косясь то на девушку с веслом, то на юношу-пловца. – Капище диавольское…
– Хватит вам! – прикрикнул на спутников Кузьма. – Не нам судить тех, кто все это построил. Они уже давно мертвы.
– Это еще надо проверить, – многозначительно произнес Юрок.
Как бы то ни было, но лучшего места для привала желать не приходилось. Из клочьев мха, истлевших ковровых дорожек и гнилого дерева соорудили вполне приличный костер, на котором и консервы можно было разогреть, и сало поджарить. Скоро разомлевшим людям стало казаться, что жизнь не так уж и плоха, а все пережитое накануне – лишь дурной сон. Темнушники по такому случаю даже собрались выпить, но Кузьма отобрал у них фляжку – только этого, мол, еще не хватало.
– А сколько отсюда до Грани? – глядя в потолок, поинтересовался вдруг Змей.
– Ерунда совсем. Если в ту сторону идти, – Кузьма пальцем указал направление, – то скоро наткнетесь на шикарную лестницу. Вот этак на ступеньке двадцатой вы Грань и почувствуете. Неприятно, но не смертельно.
– Я бы и не против! – оживился Змей.
Эта идея увлекла почти всех. Людям не терпелось хоть как-то прикоснуться к загадке, занимавшей их все последнее время. После короткого препирательства Кузьма вынужден был сдаться.
– Сходите, если невтерпеж, большой беды от этого, думаю, не будет, – сказал он после некоторой внутренней борьбы. – Химеры сюда редко заглядывают… Только высоко не забирайтесь да в разные узкие щели не лезьте. Там мох везде. И мертвецов не трогайте, если встретите. Они заразными могут быть.
На экскурсию к лестнице отправились все, за исключением Венедима. Правда, и Юрок, отойдя на некоторое расстояние, вдруг вернулся обратно. Кузьма сначала подумал, что тот собирается клянчить водяру, и уже приготовился было дать достойный отпор, но дело оказалось совсем не в этом.
– Давно мы наедине не болтали, как в прежние времена. – Юрок присел на мраморную лавочку, спинка которой была выполнена в виде огромной виноградной грозди.
– Давненько, – согласился Кузьма.
– Мне уйти? – поинтересовался Венедим.
– Ладно уж, побудь с нами, – махнул рукой Юрок. – Эти-то двое, которые в рясах, похоже, тебя чураются. Все время в сторонке держатся.
– Мне не привыкать…
– Не скажи! Божьи овечки должны единым стадом держаться… Ну как вообще наши дела? – вопрос предназначался непосредственно Кузьме.
– Сам знаешь. Хорошего мало. Сейчас мы от карстовых пещер еще дальше, чем в первый день пути.
– Да, не везет… Все у нас как-то раком получается. А что, если бросить эту шарагу, – Юрок кивнул в ту сторону, куда удалилась основная часть отряда, – и махнуть за Грань втроем? Ведь куда быстрее управимся! Надоело эту обузу за собой таскать, особенно метростроевцев.
– Может, ты и прав, но так не получится, – покачал головой Кузьма. – Я слово дал. Мне ведь в Шеоле еще жить и жить, если, конечно, ничего не случится. Как я потом обманутым людям в глаза буду смотреть? Вам-то легче. Забились в свои норы – и ладно. А я со всеми подряд должен ладить. Мне что светляк, что темнушник, что метростроевец – все едино. Все вы для меня – граждане преисподней.
– Понятно… – Юрок помрачнел. – Ты бы, душа праведная, топлива поискал. – Это относилось уже к Венедиму. – Разве не видишь, что костер гаснет?
Ни слова не говоря, светляк подобрал свою котомку, отошел на десяток шагов в сторону и там улегся на пол.
– Обиделся… – Юрок проводил его взглядом.
– Да, чутким тебя не назовешь, – вздохнул Кузьма.
– Какой уж есть. Зато я камень за пазухой не прячу. И если мне что не нравится, прямо говорю.
– Что же такое тебе не нравится?
– Все не нравится. Потому я и звал тебя в отрыв.
– Можешь к этому вопросу больше не возвращаться, – отрезал Кузьма.
– Ладно… Только ты пойми, что это я не из подлости своей предлагал. – Юрок понизил голос. – Скажу тебе как на духу. В самом сокровенном признаюсь. Авось ты меня не выдашь. В ночь перед походом папа Кашира дал мне отеческий совет. Или установочку, называй как хочешь. Дескать, если все задуманное выгорит и мы действительно мотанемся за Грань, то на обратном пути я должен буду убрать всех лишних свидетелей. Понял?
– Понял, – кивнул Кузьма. – Рассказывай дальше.
– Но я сразу рогами уперся. Говорю, что Кузьму Индикоплава даже пальцем не трону. Дескать, он меня от лютой смерти спас и все прежние обиды скостил. Не по нраву это папе Кашире пришлось, да делать нечего, согласился. Ладно, говорит, пусть поживет твой Кузьма. Может, еще и пригодится нам.
– И к чему ты это все мне рассказываешь?
– А к тому, что такую же установочку, наверное, и метростроевцы имеют. Этот подлипала, что у них сейчас за главного, отца родного без зазрения совести в расход спишет. Да и светлякам конкуренты не в жилу. Я этому Венедиму ни на грош не доверяю. Чего он все время возле тебя ошивается? Дождешься ты от него пера в спину, так и знай. Все Божьи люди фанатики. Они за свою придурочную веру и сами готовы смерть принять, и любому другому нос по самые яйца отрубят. Ты, братан, над моими словами подумай.
– Подумаю, – спокойно пообещал Кузьма. – Времени еще хватает. Сначала надо до Грани добраться. Да и на обратном пути меня не сразу уберут. Куда вы без проводника денетесь? Разве что здухачам на милость сдадитесь…
– Верно, тебя сразу не уберут… – горько усмехнулся Юрок. – А со мной цацкаться не станут. Прямо за Гранью и прикончат. Она, родимая, все спишет.
– Думаю, что ты сам за себя сможешь постоять. Ну а за откровенность спасибо. – Кузьма похлопал темнушника по плечу. – Хотя что-то такое я заранее предполагал.
– Спасибо, – скривился Юрок. – Лучше налил бы. Так на душе муторно…
– Имей совесть, мы же договорились! Сам видишь, какая фигня вокруг творится. Тут и трезвый запросто пропадет, а про пьяного и говорить нечего…. Где же люди? Пора бы и возвращаться…
– Ладно, подождем до лучших времен. – Юрок встал и подобрал с пола обрубок резинового шланга, давно облюбованный им. – А я пока пламегаситель для пистолета сделаю. Авось во мхах придется стрелять…
Люди вернулись только спустя час, когда Кузьма уже собрался сам двинуться на их поиски.
