— Может, уже перестанешь через два слова на третье упоминать яд? И прекрати суетиться, со мной все в порядке. И убери лед, хорошо? Мне и так холодно.
Но на ощупь Эйвери казалась не ледяной, а раскаленной.
— А у тебя есть какие-нибудь аллергии?
— Нет, я здорова как лошадь. И еще я хочу перед тобой извиниться.
— За что?
— За то, что все излишне усложнила. Мне не стоило с тобой ехать. Я думала, что смогу помочь, но оказалась лишь обузой.
Мал совершенно не ожидал таких слов.
— Я очень тронут, что ты захотела поехать со мной, и у тебя еще будет шанс по душам поговорить с Калилой, — ответил он. Жаль, он раньше не понимал, что молчание невесты еще не значит, что она во всем с ним согласна.
Сейчас он с особой остротой почувствовал, что с Калилой его не связывают никакие отношения и уж тем более между ними никогда не будет того, что было у них с Эйвери.
— Знаешь, мне кажется, из вас получится отличная пара. Калила очень милая и никогда не станет мотать тебе душу, а это очень важно в семейной жизни, — еле слышно выдохнула Эйвери и так резко отвернулась, что ее золотистые волосы рассыпались по плечам, и Малу нестерпимо захотелось зарыться в них лицом и руками.
Как же хорошо им когда-то было вместе.
— Но сейчас я думаю не о Калиле.
— Не надо.
Может, пора честно во всем признаться?
И вот он снова разрывается между долгом и желаниями. Хотя к чему сейчас правда? Разве она сможет хоть что-то исправить?
— Мой брак с Калилой…
— Будет замечательным, а если у нее еще и остались какие-то сомнения, то только потому, что ты плохо старался. Я же знаю, при желании ты можешь быть самим очарованием. Разумеется, это не отменяет твоей заносчивости и высокомерия, но ты можешь пока что не поворачиваться к ней этой стороной, и у вас все будет хорошо.
Мал задумчиво смотрел на Эйвери. Он еще ни разу не видел ее уязвимой, да и вообще это слово как-то совсем с ней не сочеталось, но сегодня она была именно такой. Уязвимой. И ему безумно захотелось крепко ее обнять и прижать к себе, чтобы утешить и защитить. Но именно этого он сделать и не мог. Ведь потом бы он ее уже не отпустил.
Вместо этого он лишь придвинулся к ней поближе:
— Почему ты не отвечала на мои звонки?
— Я была слишком занята.
— Ты всегда умела грамотно распоряжаться своим временем, я не сомневаюсь, что при желании ты нашла бы минутку и для меня. И я думал, что даже после расставания мы останемся друзьями.
Наверное, ему следовало думать о своей будущей невесте, но сейчас все его мысли крутились вокруг того, что у них когда-то было и что они потеряли.
— Я так занята, что у меня не хватает времени на всех друзей. А если скорпион, — как всегда, когда разговор зашел не туда, куда бы ей хотелось, Эйвери резко сменила тему, — укусил меня всего один раз, это значит, я ему не понравилась? Или наоборот? Я оказалась такой вкусной, что он решил надолго растянуть удовольствие и поглощать меня по кусочкам?
Мал не мог позволить себе даже задуматься, какой она окажется на вкус, поэтому ответил слегка грубовато:
— Сейчас я дам тебе пару таблеток, и ты будешь отдыхать. И прекрати разговаривать.
— Но я не ем таблетки.
— Эти съешь, и, если через час сыпь не пройдет, я вызову вертолет. — А может, так будет лучше для них обоих? Пускай Эйвери летит домой, а он сам разберется с Калилой. Мал протянул ей таблетки и стакан воды. — Если хочешь, я могу вызвать вертолет прямо сейчас.
— Нет. — Эйвери прикрыла глаза. — Я хочу остаться, мне нужно быть рядом с тобой.
Сколько же он ждал этих слов? И вот она говорит их сейчас, когда их дороги разошлись. «Мне нужно быть рядом с тобой». Обычно такие слова ложились лишь тяжкой ношей на его плечи, но Эйвери… Услышав их от нее, Мал вдруг почувствовал себя победителем. Но эта победа запоздала.
— Тебе нужно быть рядом со мной? И ты говоришь это сейчас?
— Да, — еле слышно выдохнула Эйвери. — Мне нужно быть рядом с тобой, когда ты найдешь ее, чтобы уговорить выйти за тебя замуж. Так будет лучше для всех нас.
Глава 5
Эйвери снова снилась пустыня, но на этот раз принц крепко держал ее и не отпускал.
Ловушка.
— Ш-ш-ш, все хорошо, это всего лишь сон, спи дальше.
Шепот Мала разбудил ее, и она вдруг осознала, что спала в его объятиях. Эйвери сразу же захотела отстраниться, но почему-то продолжала лежать неподвижно.
Эйвери думала, что если и сможет уснуть этой ночью, то лишь забившись в самый дальний угол палатки, а вместо этого оказалась в его руках. Да еще и получала от этого удовольствие. Она всем телом ощущала его близость, а приглушенный свет фонарика лишь усиливал интимность обстановки.
— Бог ты мой, Мал, подвинься. Ты вторгся в мое личное пространство.
— Я за тебя волнуюсь.
А ведь раньше о ней никто и никогда не волновался.
— Не стоит. Когда ты говоришь, мне кажется, что я в любую секунду могу свалиться замертво. И не стоит за меня так крепко хвататься.
— Ты сама схватилась за меня во сне. Похоже, ты в силах принять помощь, лишь пока спишь.
— Потому что, когда я бодрствую, мне не нужна ничья помощь.
— Да, именно так я и подумал, когда ты вчера повисла у меня на шее.
— Это другое. Тогда на нас напали скорпионы, и если ты не против, то я бы предпочла вообще об этом не вспоминать.
— И давно тебя мучают кошмары?
— Мне не снятся кошмары.
— Но сегодня приснился, и ты вцепилась в меня.
Мал все еще не отпускал ее, хотя именно это ему сейчас и стоило сделать.
— Наверное, это все из-за яда скорпиона, — смутившись, выдавила Эйвери и попыталась отстраниться, но Мал удержал ее:
— Но говорила ты не о скорпионах.
Она говорила во сне? Эйвери чуть не спросила, звала ли она его, но решила, что не хочет этого знать. Но как же сложно хоть на чем-то сосредоточиться, лежа в его объятиях…
— Возможно, однако, это лишь подтверждает мою догадку, что яд скорпионов вызывает кошмары. Но теперь я полностью проснулась, можешь меня отпустить.
— Спи дальше, — велел Мал, по-прежнему не разжимая рук.
Он серьезно? Конечно, Эйвери могла бы отстраниться и сама, но почему-то этого не делала. Не могла. Когда-то она мечтала, что каждую ночь будет засыпать в его объятиях… И вот теперь ей выпала последняя возможность насладиться этой мечтой.
У Эйвери вдруг защипало глаза.
— Мне не нужно, чтобы ты прыгал вокруг меня.
