– Зачем? – как эхо, выдохнул барон.
– Чтобы лишить тебя Силы! Потом, когда ты снова станешь простым смертным, тебя сможет убить любая собака! – Демон не скрывал торжества. Он хохотал и прыгал, но побледневший Майдагн больше не обращал на него внимания. Сделав знак Салару следовать за ним, барон торопливо покинул подземелье.
– Тим, прикажи ребятам седлать жаб! Достань мне этих ублюдков!
Салар задумчиво поковырял в зубе.
– Ты хочешь, чтобы я ехал к Сердцу Болот? Я вроде на чокнутого не похож, а?
– Боишься, Тимо? – Майдагн презрительно скривился. – Оставайся здесь, я сам поведу отряд!
– Люди не пойдут за тобой! – в глазах Салара мелькнуло изумление.
– Пойдут, Тимо, пойдут. – Барон нервно рассмеялся. – Я возьму с собой десять самых лучших, самых отчаянных, самых… жадных парней! Объяви всем, что каждый доброволец получит по пятьдесят золотых. Двадцать – сразу, остальные – потом!
Салар громко сглотнул.
– Я и сам бы пошел за такие деньги, но…
– Не беспокойся, Тимо. – Майдагн прищурился. – Не всем же быть храбрецами. И без тебя желающие найдутся.
Уже час спустя в редкий лес, окружающий болота, въехала странная процессия. Одиннадцать огромных, величиной с лошадь жаб, запряженных и оседланных, несли на себе вооруженных до зубов воинов. Впереди на крупной серо-зеленой жабе ехал сам Майдагн. Лицо его было перекошено яростью, взгляд пылал. Он махнул рукой, и жабы с неожиданной ловкостью перешли на бег. С хрустом проламывая подлесок, отряд скрылся среди деревьев.
Глава 12
Гулкие, тяжелые удары становились все громче. Казалось, содрогалась сама земля. Одиночка, Корон и Вернер Бленк медленно пробирались сквозь густой колючий кустарник. Насквозь пропитанная водой земля мерзко хлюпала под ногами, при каждом шаге сапоги вязли в грязи.
– Кажется, я начинаю жалеть Болотного Зверя. – Даже обливаясь потом, Одиночка поплотнее запахнул куртку: мелкий гнус норовил забраться за ворот и шуршал в складках плаща.
– Это ж надо, всю жизнь провести в такой мерзкой жиже!
– На то он и болотный. – Вернер Бленк остановился, тяжело отдуваясь и сопя. – Это тебе – гиблые топи, а ему небось теплая ванна.
Остров они увидели одновременно. Мгновение назад перед ними расстилалось бескрайнее болото, и вдруг все изменилось. Крутой каменистый склон высоко поднимался над сырым месивом, наверху виднелась шапка леса и что-то еще, едва заметное сквозь деревья. Одиночка длинно и заковыристо выругался. Суть тирады сводилась к тому, что такого просто не может быть.
– Миражей на болотах не бывает, – спокойно сказал Корон. Он отступил назад, и перед ним опять простерлось бескрайнее болото. Два шага вперед – и снова каменистый остров.
– Похоже, что-то вроде заклятия невидимости. Ничего особенного, но кто-то захотел спрятать остров от чужих глаз. Другое дело, откуда вообще посреди болот взялась такая огромная скала?
– Я не чувствую магии. – Вернер Бленк подергал себя за бороду. – Тут что-то другое…
Корон в ответ лишь пожал плечами.
– Нет смысла гадать. Сердце Болот наверняка где-то здесь – это раз. В грязи бултыхаться надоело – это два. Так отчего бы не взобраться наверх?
Одиночка оценивающе посмотрел на крутой склон.
– Это будет непросто. Хотя… вон там вроде расщелина. Если цепляться за уступы… По крайней мере никакого болота.
Подъем был тяжелее, чем казалось вначале. Камни вырывались из-под ног, пальцы скользили по уступам. Временами расщелина становилась слишком узкой, и тогда приходилось долго выискивать место, где можно подтянуться. Хотя откос был не слишком высок, всем троим пришлось изрядно попотеть, прежде чем они смогли устало расположиться среди деревьев на вершине.
Вернер Бленк пустил по кругу флягу с вином. Несколько глотков помогли ему и его спутникам почувствовать себя бодрее. Они с интересом огляделись.
Мрачный чахлый лес начинался у самого обрыва. В основном здесь росли осины и колючий кустарник. Дальше местность немного опускалась, и над вершинами деревьев можно было разглядеть вершину непонятного белесого купола. Ритмичные удары Сердца Болот сотрясали все вокруг.
– Бьюсь об заклад, нам туда, – сказал Корон, глядя поверх деревьев.
Споткнувшись о что-то твердое, Одиночка заковыристо выругался. Белый предмет выкатился из травы, Ре Сантиньяк задумчиво присвистнул.
– Теперь понятно, куда деваются те, кто не возвращается, – хрипло проговорил рыцарь. – Думаю, кроме черепа, здесь и другие кости найдутся…
Одиночка молча показал в сторону. Полузаросшие травой, там лежали еще два давным-давно побелевших скелета.
– Это становится интересным. – Корон достал меч. – Никогда не слышал, чтобы нечисть водилась в осиннике.
– Значит, люди. – Рыцарь тоже обнажил оружие. – Так или иначе, осторожность не помешает. Но почему кости не растащили хищники?
– Значит, хищников здесь нет, – в тон ему буркнул Одиночка. – Веселенькое местечко…
В первой же ложбине за кустарником они увидели монстра. Он поджидал их, тихо притаившись. Все шесть суставчатых лап были согнуты для прыжка, несколько блестящих глаз смотрели пристально и холодно.
Несмотря на неожиданность, Корону и Вернеру Бленку было достаточно доли секунды, чтобы принять боевые стойки. Они замерли, готовые отразить любую атаку, но демон почему-то не реагировал. Он не шевельнулся, даже когда Вернер Бленк сделал в его сторону осторожный выпад мечом. Откуда-то сзади послышался голос Одиночки.
– Опустите оружие, ребята. Это просто железяка. Машина.
Корон и рыцарь недоверчиво оглянулись на него. Одиночка был бледен, но его секира по-прежнему находилась за поясом.
– Опустите оружие, – повторил он. – Я видал такие штуки в Мертвых Землях. Это древняя машина Ушедших. Один парень… небеса ему постель… уверял, что это вроде бы для войны… да только кто теперь проверит.
Осторожно, все еще с опаской, они подошли поближе к этому когда-то великолепному, а теперь мертвому разрушающемуся механизму. Решившись, Корон с размаху ударил по одной из опор мечом. Давно проржавевший металл рассыпался в пыль, механическое чудовище зашаталось.
– Берегись! – крикнул Одиночка, оттаскивая магиера. Они едва успели отскочить, когда древняя машина со скрежетом и стоном рухнула. Корпус развалился, внутренности превратились в мелкое крошево. Над лесом раздался грохот, вверх взметнулось облако пыли.
– Вот и победили… демона, – кисло проговорил магиер, поднимаясь на ноги. – Теперь о том, что мы здесь, не знает разве что глухой.
– Надо уходить, – проронил Одиночка тревожно. – Кто знает, может, здесь осталась еще одна такая же… работающая машина. У обрыва-то черепа валяются.
