– В первую очередь поиски барона. Кроме того, нам необходимо собрать сведения о случаях, к которым может быть причастен союз колдунов. Это различные слухи, сообщения о вымогательстве с применением колдовства, сеансы черной магии за деньги и тому подобное.
– Я отправлю людей, но результаты будут лишь через день-два. – Амазонка пристально посмотрела на магиера. – Впрочем, полагаю, один такой случай вам и так известен. Ведь это вы поработали в «Славе герцога»? Очень ловко, должна признать. С моими воинами вы разминулись на четверть часа, не больше.
– Жить захочешь – и не так извернешься, – весьма двусмысленно пробурчал Одиночка.
– Воительница, возможно, вы можете предложить, с кем из очевидцев или жертв странных преступлений мы можем поговорить для начала, – поспешно произнес Корон. – Ваш отряд сопровождает дознавателей по всему герцогству, не так ли?
Воительница задумчиво поиграла одной из многочисленных безделушек, валяющихся на столе.
– Были два-три случая, – нехотя проронила она. – Только говорить теперь не с кем. По весне, помню, оборванцы какие-то у здешнего мельника целый воз муки стали требовать. Не то чтобы ни с того ни с сего… Он их на работу нанимал за полмешка, а потом отказался платить. Сам мужик здоровый был, мягкие ему небеса, да и сыновья у него – дай бог. А оборванцы ему: давай теперь полный воз, раз такое дело, а то до лета не доживешь. Мельник только посмеялся и велел гнать их кнутами. А через неделю балка на мельнице подломилась. Мельник в лепешку. Все бы ничего, да только кто видел, рассказывали, увернуться он пытался, так балка за ним.
– А где мельница эта?
– Нечего вам на ней делать, – хмуро ответила воительница. – Все, кто что-нибудь видел, быстренько богам душу отдали. Кто от чего… Все вроде бы случайно, а только мельницу эту уже проклятой считают, так заброшенная и стоит. Или вот с лодочником случай был. Он на городском канале извозом занимался. И ему записки стали приходить, как хозяину «Славы герцога». Тоже посмеивался. Говорил, бояться нечего, казармы гвардейцев рядом. Ну, нашли как-то утром его лодку всю в крови и со следами зубов. Вроде как водяной напал, хотя какие водяные в канале?.. А еще один из рыцарей герцога…
– Нам бы случаи, где остались живые. – Пустая болтовня Одиночке уже надоела. – Или хотя бы могли что-то сказать перед смертью.
Кристина Бакт хмыкнула.
– Такой только один. Только не знаю, ваш клиент или просто умом тронулся. Деревушка есть неподалеку, и кузница при ней. Кузнеца зовут Рабан Мевр. Мужик крепкий, работает один, без помощников. Пару недель назад рассказывал, будто от огненного рыцаря в кузне отбивался. Не знаю, может, просто переработал парень, а может, и правда. В деревне его тогда на смех подняли.
– Поговорим с ним, пожалуй. Деревня-то и вправду недалеко?
– Да ерунда. Как на тракт выехать, через час на месте будете. Только осторожней там. Он, кузнец этот… впрочем, сами разберетесь.
Они вышли на крыльцо, медленно спустились по ступеням и направились к воротам. Одиночка, которому не терпелось отправиться в путь, шел быстрее, Корон и Кристина Бакт отстали. Магиер ощущал неловкость, словно в воздухе висело что-то недосказанное.
– Спасибо, воительница. Надеюсь, мы еще увидимся.
– Конечно, – в глазах амазонки мелькнуло странное выражение. – Знаешь, магиер, хочу тебя предупредить… Опасное дело вы затеяли.
Удивленный Корон вопросительно поднял бровь.
– Последнее время в округе и впрямь творятся странные вещи. Мы тут облажались слегка… Мои патрульные за атаманом одним охотились, он с шайкой своей караваны на тракте грабил. Ну, дело обычное. Выследили, засаду устроили. Против него пять моих амазонок было. Любая из них в поединке справится с дюжиной солдат, а тут… Мы его почти скрутили, но вокруг все загорелось, призраки заметались… В общем, ушел он. История эта мой отряд не украшает. Я бы и рассказывать не стала, да уж больно похоже на то, как вчера ре Смайн из замка удрал. Словом… будь осторожен, магиер.
– Спасибо за откровенность, воительница. – Корон на мгновение остановился. – И за предупреждение.
Выходя за ворота, Одиночка еще раз с уважением окинул взглядом мощную фигуру рыжей амазонки. Он вовсе не был уверен, что при случае смог бы побороть ее. Или одолеть с помощью секиры. Или, к примеру… Увлеченный такими сладкими мыслями, он не уловил момент, когда пришло неприятное ощущение близкой опасности. За ним наблюдали. Одиночка так ясно почувствовал на себе пристальный злобный взгляд, исходящий откуда-то сверху, что невольно поднял голову.
Ничего особенного наверху не было. Высокие створки ворот заканчивались каменной аркой с крохотными резными башенками по бокам. Вершину арки венчал большой щит с изображением трехглавой птицы – традиционного герба Смонтогна. Одиночка всмотрелся в герб пристальнее и мотнул головой. У него двоилось в глазах. Трехглавая птица словно парила в воздухе, отделившись от собственного изображения.
Одиночка снова мотнул головой, но ничего не изменилось. Трехглавый хищник шевельнулся и стал быстро увеличиваться в размерах. Почувствовав неприятный холодок в груди, Одиночка оглянулся на амазонку. Ничего не замечая, та смотрела на приближающуюся воительницу.
Сверху послышался шорох крыльев, воина обдала волна потревоженного воздуха: фантом обретал реальность. Трехголовый монстр был уже больше Одиночки и продолжал расти. Выставив перед собой огромные когтистые лапы, тварь с клекотом спикировала вниз. Одиночка отпрыгнул и выхватил из-за пояса секиру. Он ни секунды не сомневался в происхождении фантома. Поединок с колдунами продолжался!
Тварь попыталась достать его когтями, но промахнулась. Ныряя в сторону, Одиночка краем глаза успел заметить, как рыжая амазонка удивленно обернулась на скрежет когтей, как бегут к воротам Корон и Кристина Бакт… В следующее мгновение мощный удар колоссального крыла вбил его в землю. Одиночка попытался рубануть тварь секирой, но оружие лишь бессильно скользнуло по неестественно жестким, отливающим медью перьям. Повернув одну из голов, тварь раскрыла клюв. Захрипев от напряжения, Одиночка судорожно откатился вбок. Сжавшись в комок, он услышал, как клюв с глухим ударом врезается туда, где он только что лежал.
Тварь мерзко зашипела, послышался звон стали и воинственные крики: в бой вступили стражница и Кристина Бакт. Корон, подняв над головой жезл, торопливо шептал заклинания. Изловчившись, рыжая амазонка сумела-таки всадить меч между непробиваемыми перьями твари. Заверещав от боли, та бросила распластанного на земле воина и всем корпусом повернулась к обидчикам, но тут с жезла магиера сорвалась струя кипящего пламени. Медные перья монстра потемнели и загорелись, одна из голов превратилась в яркий факел. Взмахнув крыльями, фантом пытался подняться над землей… и вдруг начал растворяться в воздухе так же неожиданно, как появился. Злобный клекот смолк, только в воздухе висел запах горелых перьев. Кристина Бакт переводила растерянный взгляд то на магиера, все еще держащего над головой магический жезл, то на Одиночку, перепачканного грязью, дрожащего всем телом, но все же решительно замершего в боевой стойке с секирой наперевес.
