– Быстро соображаешь, мастер, – медленно проговорила Кристина Бакт.
Здоровяк хохотнул.
– Тут много ума не требуется. Вчера кто-то ловко уничтожил совсем не слабые защитные заклинания герцогского замка, а такое по плечу только первоклассному чародею. Раньше таких крутых колдунов в Смонтогне не водилось, и если уж теперь появился, то наверняка проявлял себя как-то еще. И вот ты приезжаешь ко мне в сопровождении магиера поговорить как раз о таком случае. Все просто, а?
Корон внимательно посмотрел на Рабана Мевра. Он готов был поклясться, что ни один обыкновенный кузнец не смог бы так запросто их раскусить. Да, перед ними наверняка стоял один из уцелевших офицеров Болотного Легиона. Конечно, междоусобная война болотных баронов давно закончилась, но к человеку, убивавшему женщин и детей только за то, что ими правил другой властитель, следовало относиться с опаской.
– Расскажи нам об огненном человеке, мастер Рабан, – сухо попросила воительница. – То, что ты рассказывал Джуте. Этот магиер сможет лучше разобраться в той истории, чем мои люди.
– Не слишком вы торопились с расследованием. – Кузнец снял грязный фартук и оперся руками об изгородь. – Помнится, твои амазонки не поверили мне, а красотка Джута вообще выставила на посмешище перед всей округой.
– Джута бывает резковата. – Кристина Бакт отвела глаза. – Но мы поверим тебе, обещаю.
– Да? – в голосе Рабана Мевра прозвучала издевка. – Посмотрим. Магиер, ты слышал когда-нибудь о бароне Альфасе ре Сканоде? Нет? Тебе повезло. Мерзкий тип. Из тех, что всю жизнь пьют, развратничают и воюют с соседями. Родовой замок ре Сканодов стоит в пятидесяти милях отсюда на крохотном клочке земли. Это все, что Альфас ре Сканод еще не успел пропить. Там он держит пару десятков наемников, считает себя очень крутым и постоянно устраивает набеги на соседние деревни. Соседи, понятно, в долгу не остаются и регулярно штурмуют замок. Короче, все награбленное бароном в набегах золото уходит на покупку оружия, вина и ремонт крепостных стен.
Сам барон, когда не сильно пьян, рыскает по всему герцогству в поисках оружейников, которых можно заставить работать бесплатно. Положа руку на сердце, старину Альфаса давно пора бы повесить, но он из древнего рода, и остальным аристократишкам не хочется создавать себе сложностей.
Рабан Мевр повел могучими плечами. Корон почему-то сразу подумал о том, что уж с ним-то у буйного барона точно ничего не получилось.
– Альфас ре Сканод явился сюда недели две назад с парой своих подручных. Ну, в цене сразу не сошлись, так он мне пальцы отрубить собирался. Ясное дело, они за мечи, и я тоже. Есть у меня подходящий для таких случаев.
Кузнец помолчал. Одиночка прикинул про себя, что клинок, «подходящий» такому здоровяку, должен быть впечатляющим.
– Короче, наемников я зарубил. А барон, как только остался один, то ли испугался, то ли вправду решил договориться по-хорошему, но стал мне золото предлагать и место десятника в своей шайке. Мол, раз я прежнего десятника прикончил, так и место теперь свободное. Ну, послал я его куда подальше, а он вскочил на коня и аж зеленый от злобы весь. «Пожалеешь еще, – шипит, – на коленях о легкой смерти просить будешь!» На том и расстались.
– Пока ничего удивительного. Бароны – они везде одинаковые, – заметил Одиночка. – Главное, вовремя им башку поправлять.
– Все случилось дня через два. Я уж и думать про барона забыл, да и заказ крупный на наконечники для стрел. Подмастерья у меня нет, приходится одному крутиться. Стою, значит, у горна, и вдруг за спиной словно зарево полыхнуло. Я почувствовал вроде что-то, обернулся. Глядь, у входа огненный шар висит. Яркий, аж смотреть больно. Пока я рот раскрыл, он расти начал, задрожал и в человеческую фигуру превратился. Человек этот весь всполохами переливается, и меч у него такой же огненный. И идет на меня! Тут уж я смекнул, что не до шуток. Бежать некуда, дверь одна, окон нет. Стою, соображаю, а он подошел, да как махнет мечом! Я-то увернулся, а вот наковальню он зацепил, пополам развалилась. Ну, думаю, серьезное оружие! Тоже с испугу меч схватил. Рубанул его, а он даже не защищается. Клинок мой сквозь него как сквозь масло прошел и черным стал. Так и кружились по кузне. Я что ни рубану, все без толку. А человек этот огненный, хоть и шевелится еле-еле, с каждым разом ближе ко мне подбирается. Испугался я и с испугу сообразил, что надо делать. Рядом чан с водой стоял, я возьми да опрокинь его. Так рассудил: раз он гореть может, значит, и потухнуть должен.
– Неужели помогло? – поинтересовался Одиночка.
– Еще как! Зашипело все, кузницу паром заволокло, ничего не видно. Я в угол на всякий случай отскочил и к двери стал пробираться. Удирать, правда, не пришлось. Когда пар развеялся, уже никого не было. Потух огненный человек.
– А потом что?
– Да ничего. – Кузнец покосился на Кристину Бакт, прохаживающуюся с отсутствующим видом. – Пошел я к деревенскому голове, тот амазонкам сообщил. Приехала блондинка такая здоровая, Джута, и еще одна, рыжая, узнали, в чем дело, посмеялись и уехали. Нечего, говорят, на проклятой кузнице жить, и привидения мерещиться не будут.
– Чтобы проделать трюк с огненным человеком, необходимо мощное колдовство, – буркнула воительница. – А таких колдунов в Смонтогне прежде не бывало. Вот они и не поверили.
– Отлично, – ехидно заметил Рабан Мевр. – Это хорошо, когда колдунов нет. Значит, и в герцогском замке вчера все спокойно было.
Воительница собиралась ответить что-то резкое, но Корон успокаивающе поднял руку:
– Мастер, ты сказал, твой меч почернел. Что, копотью покрылся?
– Если бы. – Сложив руки на могучей груди, кузнец отрицательно покачал головой. – Это не копоть. Металл стал черным. Да сами посмотрите!
Рабан Мевр ушел в кузню и вскоре вернулся, легко держа в правой руке меч огромных размеров. Корон с трудом принял протянутое оружие и, не удержав, опустил на траву. Широкий обоюдоострый клинок, сверкающий у рукояти блеском полированной стали, ближе к середине лезвия становился иссиня-черным.
– Честно говоря, – признался Рабан Мевр, – на черном металле я мог бы хорошо заработать… если бы знал, как его получить. Уж и на прочность проверял, после драки с огненным призраком клинок только лучше стал. Теперь им любую каменюку разрубить можно. Хоть доспехи, хоть головы – все едино. Пополам развалит легко.
Корон поднял глаза на амазонку.
– Воительница, твои люди видели это оружие?
Кристина Бакт нехотя пожала плечами.
– Они даже смотреть не стали, – мрачно ответил за нее кузнец. – Я как заикнулся о черном металле, они сразу решили, что я таким хитрым способом стараюсь свои мечи нахваливать. Вот, мол, какой я!
– А где замок ре Сканода? – Одиночка тоже с интересом разглядывал черный меч. – Уж коли он огненного призрака натравил, то и про черную сталь знает.
– Может, и знает, – Кристина Бакт вздохнула, – только никому уже не скажет. Получил барон свое неделю назад. Опять с соседями воевать надумал, да не подрассчитал немного, те засаду устроили. Всех положили, и самого ре Сканода, и наемников его. В окрестных деревнях так обрадовались, что в день похорон барона даже праздник устроили. По случаю избавления.
