Ещё вчера он ломал себе голову, как ему удастся провести своё первое сражение – пусть и при активной помощи жриц, – и вот теперь выяснилось, что это испытание откладывается на неопределённый срок. Посланники городского старшины, прибывшие едва ли не на рассвете, первым делом заявили его высочеству, что город не окажет сопротивления, если принц даст слово не трогать местных жителей и их имущество. Литари, прекрасно осведомлённый о том, что они и так уже отстают от разработанного ранее плана продвижения войска до столицы и городок расположен так, что с одной стороны обойти его мешают глубокие овраги с очень ненадёжными склонами, а с другой – довольно опасное болото, немедленно согласился на это условие.
Юноша усмехнулся: наверное, он никогда не поймёт, что движет простыми людьми. Его попытки сохранить им жизнь, избежав бессмысленных сражений, они восприняли как трусость. А то, что их войско готовы пропустить через город без сопротивления, как признак того, что их все боятся, и на данный момент пребывают в полном восторге. Даже рассказывают друг другу, какие они грозные: первая настоящая армия за много веков! И при этом совершенно игнорируют полное отсутствие возможности у маленького городка с единственной мощёной улицей, которая по совместительству является торговым трактом, оказать сколько-нибудь серьёзное сопротивление пусть и плохо обученному бою в едином строю, но всё-таки войску. Хотя… Принц грустно вздохнул: какая разница, что именно поднимает боевой дух его солдат, главное – поднимает. Литари тронул тьшера каблуками и в сопровождении своих телохранителей направился в голову колонны. Предстояло без всяких эксцессов провести армию через мирный городок – и при этом сохранить над ней командование… Первое, что он ощутил, – запах: незнакомый, но почему-то пугающий до дрожи в коленях. Запах странно густой, металлический – и в то же время гнилостный. Юноша попытался дышать ртом й едва не расстался со своим обедом: казалось, попадая на язык, этот запах растекается по глотке липкой плёнкой, мешающей нормально вздохнуть. Принц встревоженно обернулся к жрицам, опасаясь, что чёрный маг атакует противника днём, решив изменить своим правилам, и остановился, расширившимися глазами глядя на внезапно замерших в ледяной неподвижности телохранительниц. «Они знают, что это, – пронеслось у него в голове, – знают, но не ожидали столкнуться с этим здесь».
– Что происходит?
Литари попытался спросить спокойно, не выдавая своего страха перед неизвестностью. Ему не хотелось выглядеть в глазах других паникёром и трусом, тем более что находившиеся поблизости солдаты внимательно прислушивались к их разговору.
– Прикажите вашим людям поторопиться, ваше высочество: нужно пройти город как можно быстрее и плотным строем. Мечи богини пойдут спереди и по краям. – Тенира не глянула на вздрогнувших при её словах солдат, по-прежнему не отрывая взгляда от видневшейся впереди стены Глосаша. – И пусть все закроют лица платками: запах будет усиливаться…
Юноша вздрогнул от неожиданности, когда из толпы, в которую медленно, но верно превращалось войско, раздался резкий от звучавших в нём злобы и страха выкрик:
– Нас опять пытается убить чёрный маг?!
Он хотел рассмотреть кричавшего, при этом отчаянно стараясь придумать, как успокоить людей, готовых окончательно запаниковать оттого, что атаки стали происходить и днём, когда они привыкли считать себя в относительной безопасности, но не успел. За него ответила подъехавшая к месту событий Тора:
– Тех, кого он собирался убить, уже нет в живых. – Лишённый каких-либо эмоций голос древней жрицы подействовал на солдат как ведро холодной воды. – Нам предстоит пройти по месту их смерти.
Литари почувствовал, как у него зашевелились волосы. Он не мог понять до конца, что имела в виду меч богини, но на подсознательном уровне чувствовал: им всем предстоит увидеть что-то страшное. Что-то настолько неприятное, что даже воспоминания об этом заставляют Тениру и Синалу прятать все эмоции, чтобы не выдать своего отвращения и боли. Ощущение надвигающегося кошмара, от которого не удастся убежать, и единственное, что остаётся, – это покорно идти ему навстречу, – стало нестерпимым. Из раздумий его вырвал голос Торы, протягивающей ему плотный платок:
– Закройте им рот и нос, ваше высочество. – Принц молча взял предложенную ткань и прижал к лицу. Стало немного легче. Запах, сводивший его с ума, практически исчез, перебитый странными ароматами – не очень приятными, но по крайней мере не вызывающими тошноты. – Постарайтесь не показывать своего ужаса перед тем, что увидите.
Шёпот жрицы заставил юношу потрясённо замереть. Он никак не ожидал такого совета от этой суровой и, казалось, совершенно лишённой каких-либо чувств женщины. Литари молча кивнул, показывая, что услышал её слова и принял их к сведению, а затем громко скомандовал, стараясь, чтобы в его голосе звучала уверенность, которой он как раз и не испытывал:
– Начинаем движение. Всем держаться вместе и приготовиться к отражению нападения.
И первый двинулся к виднеющимся впереди стенам Глосаша, с ужасом гадая, что же он там увидит.
Реальность превзошла все его ожидания. Юноша с трудом сдерживался, чтобы не закричать и не броситься бежать куда глаза глядят. Его солдаты, внезапно вспомнив об уроках дисциплины, шли плотным строем, стараясь не смотреть по сторонам и сжимая оружие побелевшими от напряжения пальцами. Многих тошнило, но даже это не могло заставить их остановиться. Ужас толкал их вперёд, заставляя чуть ли не бежать по заваленному трупами городу.
Литари вздрогнул, услышав пронзительный крик очередного бедолаги, забившегося в истерике, и непроизвольно пришпорил своего тьшера, благодаря богинь за то, что эти звери не отличались впечатлительностью и, оказавшись в месте чудовищной бойни, только нервно дёргали ушами, яростно всхрапывая каждый раз, как их копыта скользили в крови, заливающей дорогу. Если бы вдобавок ко всему ещё взбесились верховые животные, то катастрофа стала бы неизбежной. А так – оставалась надежда, что они всё-таки смогут пройти насквозь мёртвое селение и остаться в своём уме.
Принц стиснул кулаки, не позволяя собственной панике захлестнуть себя с головой. То, что он видел вокруг себя, ещё совсем недавно не могло ему привидеться и в страшном сне. Оказалось, что одно дело – читать о зверствах, творимых чёрными магами в древние времена, а другое – видеть всё своими глазами… Глосаш за несколько лоттов превратили в мёртвый город. И сделали это явно не люди. Литари плотнее прижал ткань к лицу и глубоко вздохнул, стараясь сдержать тошноту. Нужно было двигаться вперёд, вести за собой людей, начавших окончательно терять рассудок от открывшихся им за городской стеной картин, но сил не было. Казалось просто невозможным ехать мимо домов с заляпанными кровью стенами, зияющих пустыми оконными и дверными проёмами. Мимо разбросанных поломанных вещей. И сотен трупов. Кто бы ни побывал в Глосаше, он умел убивать так, чтобы напугать живых до смерти. Тела лежали повсюду: мужские, женские, детские… и ни одного целого. Все они были разодраны на части, изуродованы до неузнаваемости и разбросаны по улицам с жестокой небрежностью избалованного ребёнка, ради каприза ломающего и раскидывающего свои игрушки.
