И над всем этим кошмаром стоял густой металлический запах крови. Литари почувствовал, как в голове у него плывёт и он начинает клониться в седле, но в следующее мгновение тонкие пальцы Синалы незаметно коснулись его руки, и беспамятство отступило.
– Вы не можете себе позволить упасть в обморок, ваше высочество. – Её встревоженный шёпот заставил его собраться и взять себя в руки. – Если вы покажете свою слабость, люди запаникуют, а здесь всё ещё могут находиться те, кто убил жителей города.
– Я понял. – Принц глубоко вздохнул и огляделся по сторонам: солдаты, даже опытные стражи, были бледны до зелени и настолько потрясены, что не могли скрыть своего ужаса от увиденного. Кьеры выглядели не намного лучше, и только жрицы казались совершенно спокойными. – Я буду держать себя в руках.
Про себя он благодарил священных близнецов за то, что Глосаш был очень маленьким городом, и для того, чтобы пройти его из конца в конец, требовалось не так много времени. Юноша был почти счастлив, когда стена, опоясывающая селение, вновь показалась перед ним. Осталось только преодолеть несколько десятков шагов – и он вырвется отсюда и сможет свободно вдохнуть нормальный, не пропитанный ароматами крови и смерти воздух. Литари тряхнул поводьями, заставляя тьшера двигаться быстрее, и торопливо опустил голову, заметив краем глаза очередную жуткую картину и совершенно не желая рассматривать подробности. Того, что он уже увидел, ему хватит, чтобы всю оставшуюся жизнь наслаждаться ночными кошмарами.
Наконец стены поселения остались позади, и принц заставил себя остановить тьшера на невысоком холме возле дороги, словно специально предназначенном богинями для того, чтобы с удобством любоваться на проезжающие по тракту обозы. Единственным недостатком этого наблюдательного пункта была его чрезмерная близость к Глосашу, но с этим при сложившихся обстоятельствах можно было смириться. Юноша молча следил за тем, как его войско торопливо минует беспомощно распахнутые ворота городка и постепенно сбивается в толпу у подножия холма. Кьеры и маги спешили занять своё место за его спиной, но и от них буквально сквозило страхом, растерянностью и желанием оказаться как можно дальше от этого места. А простые солдаты… они сходили с ума от увиденного и были не способны спокойно думать. Голые эмоции и толпа – это всегда опасно. А уж когда люди видят перед собой жестокую смерть и не в состоянии найти виновного в том, что испытывают страх, то сами превращаются в зверей. И попытка заставить их в таких условиях выполнять свои обязанности вполне может закончиться плачевно для того, кто попробует это сделать.
Литари напрягся, чувствуя: от его поведения зависит, что произойдёт дальше. И если он ошибётся, то их поход завершится, так толком и не начавшись. Только жрицы сохраняли в этой кошмарной ситуации хладнокровие. Но казалось, люди от этого злятся ещё больше: увиденное в Глосаше разбудило в них самые низменные инстинкты, и теперь принцу предстояло каким-то образом привести их в чувство, вот только как? Из толпы уже слышались выкрики, сводящиеся к двум нехитрым идеям: во-первых, во всём случившемся виноваты кьеры и принц, из-за которых чёрный маг начал нападать на мирных жителей. Юноша отметил краем сознания, что активнее всех это утверждают послы городского старшины, оставшиеся после переговоров вместе с войском и благодаря этому уцелевшие. И, во-вторых, сражаться с таким противником не под силу смертным, и поэтому лучше всего как можно скорее покинуть это место и понадёжнее спрятаться. Литари почувствовал подступающую к горлу панику: ещё немного – и вся его армия просто разбежится. Ничто не остановит людей, потерявших голову от страха…
Что же делать? Принц с трудом удерживал на лице маску аристократического равнодушия и уверенности в себе. В голове почему-то крутились обрывки лекций его учителя философии и чёткое понимание того, что никто в сложившейся ситуации не сможет ему подсказать, что делать. Кьеры сами деморализованы тем, что увидели, а жрицы на виду, и если одна из них начнёт ему советовать, его авторитет в войске окажется примерно таким же, как и у последнего новобранца, впервые взявшего в руки меч три дня назад. Этого нельзя допустить! Но в то же время – как Литари остановить обезумевших от страха людей? Обвинения и истерические выкрики уже начали сменяться угрозами… нужно что-то делать… как-то перебороть тот ужас, что поселился у них в душе. И немедленно!!! Принц вдруг почувствовал, как слабость и головокружение отступили, оставив после себя кристальную ясность, а безумный рёв в ушах сменился размеренным голосом профессора Лотрана, бормотавшим где-то в глубине сознания. Юноша едва подавил в себе желание оглянуться по сторонам: ему показалось, что все окружающие его люди тоже должны это слышать.
«Самый простой способ перебороть страх – это столкнуть его с другим, ещё более сильным страхом, и показать человеку неизбежность наступления того события или появления того человека, которых он боится…» Вот оно! Решение было принято, и Литари быстро, чтобы не передумать, начал действовать. Он резко вскинул руку, призывая к тишине, и когда люди, растерявшиеся от такого поворота событий, замолчали, глухо произнёс:
– Мы все в ужасе от того, что увидели в Глосаше. Я понимаю ваш страх и нежелание связываться с таким врагом. Это нормально. Но я прошу вас подумать вот о чём: чёрный маг осмелился сделать такое с мирными жителями только за то, что они отказались бессмысленно умереть в заведомо проигранной битве, которая бы подтвердила их верность этому чудовищу. Вы все прекрасно понимаете, что городок не смог бы нас даже надолго задержать, не говоря уж о том, чтобы остановить, и придворный маг тоже это знал. И всё равно потребовал от людей, большинство из которых никогда не держали в руках оружия, сражаться за его интересы, и убил их всех, когда они отказались. – Из толпы снова послышались крики, полные страха и ненависти, но принц заставил себя проигнорировать их: – Он сделал это, несмотря на то, что сейчас существует угроза его власти. Даже то, что на него идут армия и жрицы, которые всегда были самыми страшными врагами чёрных магов, его не остановило. А теперь представьте, что будет с вами и вашими семьями, когда вы окажетесь в полной власти этого чудовища. Если сейчас вы отступите и спрячетесь, мечи богини тоже уйдут. Они защищают только последователей священных близнецов, а не тех, кто готов склонить голову перед тёмными богами. – Юноша не знал, так ли это на самом деле, но надеялся, что жрицам хватит ума не вмешиваться и не исправлять его, если он ошибся. – Подумайте, что станет со всеми вами, когда не будет никого, кто мог бы защитить вас от чёрного мага. Когда вы окажетесь в полной его власти. Если он сейчас творит такое, то что же будет дальше? Вы хотите, чтобы у ваших детей в жизни был единственный выбор: покорно исполнять любой каприз этого безумного чудовища – или умереть в невероятных муках?
Литари перевёл дыхание и окинул внимательным взглядом толпу собравшихся у подножия холма людей. Волнения не было – лишь какой-то чужой холодный голос в глубине его души отметил, что пока всё идёт удачно, солдаты задумались о будущем своём и своих детей, и теперь следует перевести их мысли в практическое русло и подкинуть им какое-нибудь дело, чтобы отвлечь от собственных страхов.
– Подумайте о том, что я вам сказал. – Голос принца смягчился, и в нём появилась тихая скорбь. Юноша отстранённо отметил, что раньше не замечал у себя таких талантов актёра, но в данный момент останавливаться, чтобы послушать вопли собственной совести, возмущённой его циничным отношением к чужим страданиям, было нельзя, – и он продолжил: – А пока следует достойно похоронить невинных жертв этой войны. Я полагаю, что маги смогут сжечь этот город дотла, дабы их души могли спокойно уйти в мир иной. Но прежде, чем они это сделают, нужно убедиться в том, что там не осталось никого живого.
