Короткое совещание жриц, выслушивающих исключительно из вежливости и нежелания тратить время на бесполезные перепалки с оскорблёнными аристократами норовящих давать советы кьеров, которым не разрешили покомандовать. И, в конце концов, Лира просто взяла меч и бегом отправилась вперёд – посмотреть всё на месте, потребовав, чтобы войско продолжило движение. Она вернулась очень быстро и спокойно сообщила, что стражники короля ждут их на небольшом лугу возле какого-то городка и умудрились позаботиться о том, чтобы мятежники не смогли их проигнорировать. Место выбрано идеально, холмы достаточно крутые, так что обоз по ним пройти не сможет, остаётся собственно тракт и прилегающий к нему луг, на котором горожане обычно устраивают празднества, когда власти запрещают народные гуляния в стенах города во избежание лишних разрушений. Маги, прибывшие вместе с войском, дорогу предусмотрительно разрушили, да так, что на восстановление уйдёт не один десяток дней даже с применением магии. Остаётся луг, но на нём их в боевом построении ждут стражники.
Литари поморщился, вспомнив, как запаниковал, услышав её сообщение. И ведь он заранее ожидал чего-то подобного! И ему долго и доходчиво объясняли, что следует делать в такой ситуации! А когда пришло время применить все свои уроки на практике, принц, наследник престола, растерялся как последняя безголовая кокетка, внезапно выяснившая, что ей предстоит сделать серьёзный доклад по теологии. Синале опять пришлось делиться с ним своей силой, одновременно успокаивая его истерику, по счастью тихую. В конце концов, он смог спокойным тоном объявить о том, что впереди их поджидает враг и что пора готовиться к первому настоящему сражению. И даже не поморщился от шумного энтузиазма некоторых солдат, явно переслушавших в детстве сказок. Потом было легче: кьеры отправились к своим отрядам, а подготовкой к бою командовала Тенира, весьма виртуозно делая вид, что выполняет его приказы.
Юноша поёжился и поплотнее завернулся в одеяло, вспомнив, что было дальше. Он благодарил богинь за их неожиданную милость, приведшую в его войско жрицу Эналы. Если бы не её сила, накрывшая весь луг и не позволившая применить в сражении магию, то они бы наверняка проиграли. Нет, и в их армии были маги, способные на равных потягаться с королевскими колдунами, но это не спасло бы положения. Магические схватки всегда более разрушительны, чем обычные, даже если противники сходятся один на один, а уже в таком количестве… В лучшем случае уцелела бы треть от обеих армий, и, учитывая, что король может позволить себе потерять один, пусть и очень большой, отряд стражи, уничтожив при этом мятежников, то их войско после подобного сражения не смогло бы захватить и небольшого городка, не говоря уже о столице, – магическая битва, даже выигранная, стала бы концом его похода. А самому Литари пришлось бы сдаться на милость отца либо бежать и ждать, пока жрицы самостоятельно доберутся до чёрного мага. А потом вновь пытаться доказать свою невиновность и право на трон…
А без магии у принца появлялось серьёзное преимущество перед противником – жрицы, способные атаковать и заставить отступить кого угодно. Он никак не мог забыть красивую в своей нереальности картину: ощетинившийся копьями строй и три фигурки в лёгких доспехах, несущиеся к нему сквозь рой стрел. Юноша опять вздрогнул, вспомнив, как испугался за Снеару, когда она бросилась прямо на стальные острия. На мгновение ему показалось, что её сейчас проткнут насквозь. И пусть ум спокойно говорил ему, что это мечу богини не слишком-то повредит, сердце заходилось от ужаса за единственного, кроме дяди, дорогого ему человека. Друга, которому он мог довериться полностью, не опасаясь, что потом его слова или поступки будут использованы против него.
Однако, к его радости, жрица на практике показала, почему в старые времена люди так боялись подобных ей. Принц до сих пор не мог поверить в ту лёгкость, с которой она и её сёстры прорвали строй противника. Он так и сидел бы, наверное, истуканом на своём тьшере, заворожённо наблюдая за резнёй, устроенной мечами богини, если бы Тенира не толкнула его незаметно в бок, намекая на то, что пора отдавать приказ об атаке. По традиции это всегда делал полководец, и в этот раз именно Литари должен был своей командой отправить десятки людей на смерть.
Принц глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться и выглядеть как можно более уверенно, вскинул меч над головой, а потом вытянул руку с клинком параллельно земле. Ответом ему был многоголосый рёв, и солдаты бросились в атаку. Юноша наблюдал с холма, ставшего их командным пунктом, за тем, как люди врываются вслед за жрицами в бреши во вражеском строю, не давая ему снова сомкнуться, став практически неприступным для бойцов, не пользующихся магией, и сгорал от стыда за поселившуюся у него в сознании подленькую мыслишку. Он был рад, что ему его положение позволяет не участвовать в сражении, а Синала не только может поставить на неопределённый срок щиты от магии, но и держать защиту от физического нападения, хоть и не так долго и небольшую по площади. Литари не хотел бы оказаться сейчас в гуще боя, хоть и отчаянно презирал себя за эту слабость…
По мнению Тениры, сражение прошло более чем удачно для их армии, особенно если учитывать, что её сформировали за несколько дней до него. Принц не мог согласиться с ней или не согласиться по этому поводу, поскольку всё, что он мог сказать о том, как шёл бой, уместилось бы в трёх коротких фразах. Страшное столпотворение. Непонятное мельтешение людей. И всюду кровь. Литари просто не мог охватить всей картины происходящего, в памяти остались отдельные фрагменты: тело, вздёрнутое на копья, строй, разорванный в трёх местах и постепенно распадающийся на отдельные группки отчаянно сопротивляющихся людей, жрица, с поразительной лёгкостью расшвыривающая своих противников. Он даже под угрозой немедленной смерти не смог бы описать ход сражения, но одно теперь знал точно: более страшного зрелища, чем две сошедшиеся на поле боя армии, ему раньше видеть не доводилось. И, как юноша надеялся, больше увидеть не доведётся.
Они победили, но какой ценой?! Когда солдаты короля обратились в бегство, не выдержав совместной атаки мечей богини и мятежников, на поле битвы осталось огромное количество раненых и убитых как с той, так и с другой стороны. Солдаты, по милости богинь вышедшие из боя более или менее невредимыми, помогали добраться своим раненым товарищам до нескольких палаток, установленных у подножия холма, служившего принцу командным пунктом. Тенира и Синала предусмотрительно позаботились о том, чтобы разбить лазарет заранее. И, как оказалось, это было мудрое решение. После сражения солдаты были не в том состоянии, чтобы заниматься этим.
Юноша горько улыбнулся в темноте, вспоминая, как Снеара шла через усеянное трупами поле, не глядя по сторонам и, казалось, не замечая никого вокруг. И ведь так себя вела не она одна: большинство людей раньше не участвовали в хоть сколько-нибудь серьёзных стычках, поэтому то, что произошло на лугу, сильно выбило их из колеи. А ему при взгляде на медленно бредущую среди трупов молодую жрицу было нестерпимо стыдно оттого, что эта девушка снова из-за него была вынуждена пройти через кошмар – ради вещей, не имеющих к ней никакого отношения. И единственное, чем юноша смог ей помочь, – это приказать подготовить палатку и принести ей обед…
