Впереди послышался какой-то шум, и Снеара предусмотрительно отодвинула своего сопровождающего за спину, на всякий случай. Если впереди сражение, то у неё гораздо больше шансов справиться с противником, не получив серьёзных повреждений. А если убьют её провожатого, она окажется в очень затруднительном положении. Найти нужный маршрут в одиночку ей вряд ли удастся. И нет никакой гарантии, что другие стражники тоже хорошо знают этот лабиринт. Однако для боя шум был несколько странным. Крики, ругань и глухие ритмичные удары по чему-то твёрдому. Жрица ускорила шаг, уже предполагая, что увидит, и, свернув за очередной угол, замерла в дверном проёме, устало рассматривая открывшуюся перед ней картину. Ну почему у неё всегда получается угадывать именно тогда, когда единственным её желанием бывает ошибиться?!
Небольшой зал был забит ругающимися, машущими руками стражниками. Некоторые из них сделали из какой-то массивной скульптуры таран и теперь с остервенением долбили толстую дверь, которая даже на вид казалась неприступной. Ими командовал один из кьеров, принявших сторону принца. И из его нервных выкриков, перемежаемых ругательствами и проклятиями в адрес тупых идиотов, не способных ничего сделать правильно, можно было понять единственное: там, за дверью, оказались Литари, жрицы и около десятка стражников, шедших прямо за ними. Потом дверь закрылась, и теперь остальные никак не могут пробиться сквозь неё на помощь его высочеству. Снеара стиснула зубы: нужно было срочно искать какой-нибудь другой выход из ситуации. Если мечи богини в количестве трёх человек не смогли выбить дверь, отделившую их от остального отряда, то людям с подручными средствами вроде самодельного тарана это точно не удастся.
Логика подсказывала, что сначала неплохо бы убедиться в том, что жрицы действительно находятся в помещении за дверью, а не провалились в какую-нибудь ловушку и не оказались парой этажей ниже. Им-то это вряд ли повредит, а вот для Литари может иметь серьёзные последствия.
Отогнав навалившуюся, как только она сняла заслон, тревогу о своём единственном друге, девушка сосредоточилась, как её учила Тенира, и попыталась ощутить силу богини. Обычно на тренировках она могла чуять своих сестёр на довольно приличном расстоянии, но сейчас отзвук их силы был едва заметен, словно они были очень далеко. Снеара растерялась, не зная, как объяснить эту странность, и уже приготовилась повторить попытку, надеясь, что её отвлекала боль и во второй раз получится лучше, когда почувствовала гораздо более сильный отзыв. Только откуда-то сбоку. Оттуда же ощутимо несло эманациями чёрной магии.
Окончательно перестав понимать, что происходит, жрица почти бегом бросилась в ту сторону, где отчётливее всего ощущалось присутствие её сестёр. Недолгое блуждание по переходам и узким коридорчикам закончилось у неприметной двери за старинным гобеленом, сейчас бесцеремонно сдвинутым в сторону и даже кое-где оборванным с креплений. Стиснув в руке обнажённый меч, Снеара осторожно проскользнула в низкий проём и, стараясь не шуметь, побежала вперёд. Туда, где был свет и слышались крики людей вперемежку с рёвом каких-то животных. Теперь она отчётливо ощущала в дальнем конце тёмного туннеля присутствие жриц и тёмной магии. Кажется, её поиски всё-таки подошли к концу.
То, что она увидела, поднырнув под точно такой же гобелен, кем-то весьма старательно разрезанный на полосы, заставило девушку коротко выругаться и возблагодарить всех небесных покровителей этого королевства за то, что заранее вытащила меч из ножен. На счету было каждое мгновение. Большой зал был завален трупами всевозможных чудовищ пополам с человеческими телами, в дальнем углу жрицы добивали последних монстров, пара стражников принца пыталась помочь своим раненым товарищам, а на возвышении у самого потайного входа стояли Литари и Синала, предусмотрительно поставившая самый мощный шит из всех ей известных. Прямо на глазах у Снеары принц повернулся к креслу, установленному на возвышении, и осторожно коснулся руки ещё не старого человека, сидящего в нём.
В доли мгновения человек, до этого бессмысленно пялившийся в пространство, резко развернулся и, схватив одной рукой юношу за ладонь, замахнулся на него кинжалом, который достал откуда-то из складок своего пышного одеяния. И тут же с противоположной стороны помоста из-за гобелена выскочил кто-то в порванной форме стража со странным коротким копьём наперевес и с нечеловеческой скоростью бросился на жрицу-целительницу, пройдя её барьер с поразительной лёгкостью. Раздумывать было некогда. Девушка в три прыжка преодолела отделяющее её от места событий расстояние и, стремительно взлетев на возвышение, блокировала выпад, который грозил перерезать горло Литари, и отрубила нападавшему кисть вместе с кинжалом. Краем сознания Снеара удивилась тому, что человек, лишившись руки, даже не вскрикнул, а просто свалился на пол и снова застыл, глядя в никуда. Но отвлекаться на размышления о странном поведении этих людей было некогда. Стражник с копьём уже замахнулся, чтобы вогнать его в грудь Синалы, и жрица почему-то никак не могла его остановить.
Не найдя другого выхода, девушка с силой толкнула принца на свою наставницу, сбросив их обоих с возвышения, благо падать было недалеко и ничем, кроме синяков, это не грозило. И оказалась лицом к лицу с человеком с копьём. Глаза стражника были совершенно пустыми, словно он не соображал, где и зачем находится, но со своим странным оружием он обращался весьма умело. Заклинание подчинения во всей своей красе. Длинный, в полдревка, наконечник раз за разом оказывался в опасной близости от жизненно важных органов Снеары. Отбив очередной выпад, девушка сделала шаг назад, оказавшись на самом краю возвышения, и вдруг замерла, поняв, что совершенно неожиданно наткнулась на то, что искала. Копьё на коротком древке из странного материала – именно так описывали её наставницы оружие, способное убить жрицу! Кажется, наконец она встретится со своей смертью. Снеара улыбнулась впервые за долгое время настоящей искренней улыбкой уставшего, но счастливого человека – и нанесла удар.
Девушка помнила о своих обязанностях и не хотела подвергать Литари с Синалой опасности оказаться один на один с этим одержимым. Меч жрицы устремился к горлу нападавшего, и тот захрипел, захлёбываясь кровью из перерезанных артерий, но наложенное на него заклинание продолжало действовать, и его копьё глубоко вошло в грудь Снеары, прямо в солнечное сплетение. Всё. Девушка почувствовала, как её тело становится тяжёлым и каким-то чужим. Пол внезапно рванулся из-под ног, и она стала падать. К её удивлению, боли не было – только странный холод, переходящий в жжение. А потом что-то заискрилось вокруг неё, и Снеару сильно потянуло куда-то в темноту. Она даже не сопротивлялась, позволяя черноте поглотить себя без остатка. Наконец-то всё это закончилось…
Литари ощущал себя героем странной и страшной сказки, не в состоянии понять происходящего вокруг него и только надеясь, что мечи богини, более опытные в военном деле, разберутся в кровавом бреду, который заполнил всё вокруг. Это началось с того, что, когда армия подошла к столице, ворота оказались даже не до конца закрытыми. Лира тут же заподозрила ловушку и первая вошла в город, по ходу дела уничтожив стражников, охранявших, на свою беду, этот въезд в столицу. Однако никакой засады возле ворот не оказалось. Более того, они почти беспрепятственно, если не считать мелких стычек, дошли до самой дворцовой площади. Здесь их ожидали наспех возведённые баррикады и королевские стражники, но и это нельзя было считать серьёзным сопротивлением. Принц слышал, как ругалась сквозь зубы Тенира, пытаясь разобраться в тактике противника и сталкиваясь с удивительным фактом: тактики как таковой и не существовало.
