Юноша вздрогнул, когда понял, что вычурный узор, идущий по краю этой стены, не просто украшение, а надпись, сделанная на древнем языке и затейливо вплетённая в орнамент из символов, призванных изгонять духов. Литари хотел подойти поближе, чтобы как следует рассмотреть странную стену, но жрица не позволила ему сделать этой глупости. Его оттеснили в угол, откуда он из-за спины Тениры наблюдал за тем, как в зал входят его солдаты. Стражников было чуть больше десятка, когда дверь внезапно захлопнулась, отсекая их от остальных. Принц ещё не успел осознать, что же произошло, а жрицы прижали его к стене, прикрывая собой. Стоило только плите перегородить вход в зал, как огромный гобелен в дальнем его конце отошёл в сторону, будто занавес в королевском доме представлений, и открыл вторую часть помещения. В ней оказалось возвышение с троном, на котором восседал равнодушный ко всему происходящему король, – у Литари язык не повернулся назвать его отцом после всего, что он сделал им с матерью, заодно угробив столько ни в чём не повинных людей, – и несколько десятков королевских стражей, словно не замечающих жутких тварей, сбившихся в кучу рядом с их строем.
Мечи богини атаковали не раздумывая. Они ринулись на чудовищ в магических ошейниках, стараясь оттеснить их как можно дальше от людей. Синала снова подняла щит, не позволяющий проникнуть сквозь него ничему материальному, а солдаты, подбадривая себя воинственными криками, напали на королевскую стражу. Хоть какое-то подобие порядка наблюдалось только вначале – уже через несколько мгновений твари как безумные стали нападать на всех людей без разбора. И жрицам пришлось приложить немало усилий, чтобы не подпускать их к своим. Постоянно отвлекаясь при этом на то, чтобы защититься от королевских солдат, которые, казалось, не понимали, что вокруг происходит, и даже когда их на части рвали монстры, они всё равно пытались достать мечами тех, кто им же и спасал жизнь. Жрица-целительница сориентировалась в ситуации гораздо быстрее его, и юноша, не успев опомниться, обнаружил, что они пробираются за спинами сражающихся к возвышению, на котором по-прежнему неподвижно сидел король Сиали.
Принц заставил себя забыть про страх и старался не отставать от явно чем-то серьёзно встревоженной Синалы. Наконец они поднялись по оказавшимся неожиданно скользкими ступенькам к площадке наверху, и жрица, с облегчением выдохнув, окружила её непроницаемым щитом. Литари покосился на полностью безучастного к происходящему короля и опять перевёл взгляд на отчаянную схватку внизу. Мечи богини с трудом, но всё-таки оттесняли тварей в дальний от трона угол, а солдат, вступивших в бой вместе с ними, в живых почти не осталось. Юноша вздрогнул, осознав, сколько чудовищ пряталось за гобеленом и насколько они были опасны. Три опытные жрицы никак не могли уничтожить монстров, как на подбор обладающих невероятной скоростью, силой и живучестью. Рядом с ним тяжело дышала сквозь зубы Синала, удерживая защищающий их обоих щит, и принц чувствовал, как каждый миг подобного напряжения причиняет ей просто физическую боль.
Он ничем не мог помочь сражавшимся и от этого ощущал себя последним ничтожеством. Опять другие гибли за него, получали раны, платили по его счетам и считали само собой разумеющимся то, что юноша скрывается за их спинами. Принц при этом прекрасно осознавал, что, если пойдёт на поводу у своих чувств, полезет в драку и погибнет, – всё, что они сделали ради него, окажется бессмысленным. Литари отвернулся от жриц, планомерно уничтожающих одну тварь за другой, не обращая внимания на собственные раны, и взглянул на того, кто стал причиной всей этой бойни. Человек, которого он когда-то называл отцом, смотрел прямо на сына и не видел. В пустоте его глаз не было ничего – ни сознания, ни души. Кукла, не способная ни мыслить, ни чувствовать. Повинуясь какому-то непонятному желанию, юноша прикоснулся к нему – и в следующий миг вокруг него начался настоящий кошмар.
Ещё мгновение назад неподвижный король вцепился в его руку железной хваткой, и Литари увидел, как к его горлу устремился кинжал, а потом… потом откуда-то появилась Снеара, отрубила нападавшему руку вместе с клинком, и вместо того чтобы поддержать принца, отшвырнула его прямо на Синалу, сбросив их обоих с помоста. На какое-то время принц потерял сознание, а когда очнулся, у него болело всё тело и его за плечи поддерживала жрица-целительница, не отводя взгляда от поединка на тронном возвышении. Юноша сначала не понял, что так заинтересовало Синалу в схватке её ученицы с обычным, в общем-то, стражником. Он не сомневался, что Снеара выйдет из этого боя победительницей. Но жрица-целительница явно думала иначе:
– У него оружие, способное убить нас! Только бы…
Литари замер и медленно повернулся к Синале, вцепившейся ему в плечо. Юноша ещё не успел осознать смысла сказанного, когда произошло то, что заставило его закричать и броситься вверх по ступеням в отчаянной попытке остановить надвигающийся кошмар. Его подруга сделала выпад, перерезав стражнику горло, и остановилась, словно не замечая летящего к ней копья. Человек, захлёбываясь кровью, вогнал своё странное оружие в грудь жрицы. Они упали одновременно.
Но если стражник просто забился в агонии, то вокруг Снеары происходили чудовищные вещи. Копьё, оставшееся торчать у неё в груди, внезапно засветилось, а затем рассыпалось в мелкую пыль, которая сначала окружила её тело плотным коконом, а потом неожиданно всосалась в него… В следующий миг молодая жрица просто исчезла, оставив после себя лишь кровавое пятно.
– Не-э-эт!
Литари даже не сразу понял, что кричит именно он. Ему казалось, что всё происходящее просто дурной сон. Ведь мечи богини бессмертны! Это все знают! И вот только что на его глазах погибла его единственная настоящая подруга. Та, кто не раз спасала ему жизнь, добровольно позволила себя убить. Юноша не мог поверить в то, что Снеара специально пропустила смертельный удар, но он ведь видел всё собственными глазами…
– Почему?!!
– Она постоянно испытывала боль, – раздался у него за спиной тихий безнадёжный голос. – И наконец-то смогла от неё избавиться.
– Что?! Но…
Принц обернулся и встретился взглядом с полными страдания глазами Тениры. Каким-то краем сознания он отметил, что все чудовища убиты и теперь жрицы собрались вокруг него на помосте, а несколько преданных ему стражников пытаются помочь раненым и вяжут ещё способных двигаться королевских солдат, которые явно пребывают не в себе. Ещё возле трона лежит его отец, устремив невидящие глаза в потолок. Но всё это казалось каким-то совсем незначительным на фоне того, что он только что потерял единственного настоящего друга.
– Когда целительницу заставляют убивать – это добром не кончается. – Тенира опустила ему руку на плечо и горько добавила: – И, даже решив покончить со всем, она позаботилась о тебе, Литари.
– Что?
Юноша никак не мог понять, о чём она говорит, – всё его сознание затмевала одна-единственная мысль: Снеара мертва.
– Прежде чем позволить ему убить себя, она его смертельно ранила, чтобы этот человек не смог потом напасть на тебя и Синалу.
Может быть, Тенира и хотела успокоить его таким способом, но добилась противоположного. Юноша почувствовал, как боль разрастается, затмевая всё его сознание. Снеара снова спасала ему жизнь, даже на пороге собственной смерти беспокоилась о нём, – а он так и не понял, что девушка решила покончить с собой. Не смог помочь. Опять оказался не способен поддержать её…
