Пролог
Когда рожает Императрица, это всегда событие. Но на этот раз ажиотаж вокруг первых родов Её Величества превзошёл все самые смелые ожидания журналистов. Дело в том, что Императрица Империи тысячи солнц Эфа была единственным представителем нового вида, и чего ждать в ближайшем будущем, не знал никто. Диины бесстрастно утверждали, что всё произойдёт должным образом без всяких проблем. Однако прошло уже двое суток, с тех пор как Её Величество удалилась вместе со своими доверенными телохранителями и врачами в специально оборудованную палату, и пока оттуда не поступало никакой достоверной информации. Зато слухи плодились с сумасшедшей скоростью. Утверждали, что за это время на Императрицу и её будущего ребёнка было совершено несколько покушений, причём их количество разнилось в зависимости от фантазии очередного рассказчика. Поговаривали также, что Её Величество умудрилась самостоятельно справиться с особо наглыми убийцами, как-то проскользнувшими мимо кордонов её верных телохранителей. Были и такие, кто говорил, что у неё родился мёртвый ребёнок, она больше не сможет иметь детей и принц-консорт отдал распоряжение в спешном порядке найти младенца, подходящего на роль будущего наследника…
Количество слухов и сплетен объяснялось обычным человеческим страхом перед неопределённостью, но всё равно вызывало раздражение у Рейта, герцога Оттори, принца-консорта Империи тысячи солнц. В отличие от своих подданных, разделившихся на два лагеря, представители одного из которых истово молились Саану о том, чтобы он забрал в свои владения ненавистную Императрицу и её выродка, а представители другого не менее истово желали ей и её наследнику здоровья и долголетия, так как во всём зависели от новой власти и могли потерять с её смертью слишком многое, принц-консорт точно знал, что происходит за бронированными дверями палаты, но это не мешало ему пребывать в тревоге вот уже пятьдесят часов подряд. Хальзар уверял, что с Эфой всё в полном порядке, но Рейт не мог заставить себя успокоиться, и поведение его драгоценной жены этому весьма способствовало.
Всё началось с того, что, спокойно закончив очередное заседание Совета министров – Совет этот был введён с подачи Рейта совсем недавно для удобства координации действий различных ведомств, – Её Величество невозмутимо подозвала Хизу и бесстрастно поинтересовалась у неё, подготовлена ли родильная палата. И добавила, что если всё ещё нет, то ей необходима парочка телохранителей-диинов, чтобы в случае чего успели поймать разбушевавшуюся роженицу, так как срок явно подошёл и она чувствует непреодолимое желание кого-нибудь прибить, причём не по делу, а просто так, что для неё в общем-то нехарактерно. Оказалось, что всё уже давно готово, и Эфа удалилась туда в сопровождении своей бывшей наставницы, походя заверив мужа в своём полном контроле над происходящим.
И вот теперь Рейт сидел в своих покоях, послав подальше все дела, даже самые серьёзные и срочные, и банально напивался наедине с зеркалом, потому что, в отличие от своих подданных, наоборот, слишком хорошо знал, что происходит за прочными дверями родильной палаты. Хальзар исправно снабжал его информацией через Хизу, но вести были не слишком утешительные, хотя вроде бы пока не случилось ничего, что угрожало бы здоровью матери или ребёнка. Но диин не мог сказать с точностью, нормально ли всё идёт или нет, поскольку раньше никто с подобным просто не сталкивался и сравнивать было не с чем. Поэтому Хальзар вот уже вторые сутки не отходил от буйствующей роженицы, предусмотрительно удалив из палаты всех людей, чтобы избежать случайных жертв, и занимался откровенной импровизацией. А многочисленные женщины-диины надёжно перекрыли все ближние и дальние подступы к месту действий, потому что покушения действительно имели место в количестве шести штук… судя по последним донесениям.
Рейт с силой потёр лицо и поднял глаза на почти бесшумно открывшуюся дверь, ожидая увидеть в проёме невозмутимую Хизу с новой порцией неутешительной информации, но, к его удивлению, на пороге стояла не женщина-диин, а её подопечный. Лотан Сел вежливо поклонился в ответ на его недоуменный взгляд и в лучших традициях галактической дипломатии произнёс:
– Ваше Высочество, Хиза послала меня передать, что с вашей женой всё в полном порядке, но она несколько возбуждена, что, впрочем, не вызывает у Хальзара никаких опасений.
– Понятно. – Рейт вздохнул. Хиза, как и Эфа, имела дурную привычку заботиться о его душевном и физическом комфорте, не спрашивая на то его согласия. Видимо определив, что ему здорово не по себе, она направила к нему подходящего собеседника и собутыльника. Подходящего на её взгляд, поскольку про неудавшееся покушение женщина-диин уже успела забыть или сочла инцидент полностью исчерпанным. А вот как ему теперь разговаривать со своим несостоявшимся убийцей? После памятной беседы в камере они вообще не общались и почти не виделись. Поняв, видимо, причину его растерянности, Лотан грустно улыбнулся и задумчиво произнёс:
– Я всё никак не мог набраться смелости и поблагодарить вас за то, что вы дали мне второй шанс, а сейчас явно неподходящее время для таких разговоров, так что с вашего позволения я вас покину.
Рейт стиснул зубы и заставил себя вспомнить о полученном в детстве благородном воспитании.
– Если вы не против, то лучше составьте мне компанию. Должен сказать, всё это здорово вывело меня из равновесия.
– Понимаю. – Лотан вошёл в комнату и аккуратно прикрыл за собой – дверь. – Когда мать рожала моего брата, отец метался по дому как сумасшедший и за тридцать минут успел уволить всех наших слуг. Волнение в такой момент вполне естественно.
– Естественно! – Принц-консорт усмехнулся и, не спрашивая, налил бывшему дипломату, а ныне консультанту Хизы по политической обстановке в Галактике из своего графина, благо бокалов в баре хватило бы, чтобы одновременно напоить человек сорок. – Не думаю, что ваша матушка во время родов буйствовала и громила всё вокруг, а заодно порывалась открутить головы докторам. Вы в курсе, что убийц из последней партии диины специально допустили к ней в палату, чтобы Эфа могла, так сказать, немного успокоиться?
– Не знал! – Сел удивлённо поднял брови. – Не слишком ли опасный способ успокоить взволнованную женщину?
– Как оказалось, нет. – Рейт отхлебнул из своего бокала и с горьким весельем покосился на несколько растерянного собеседника. – Несчастных убийц потом выносили из палаты по частям, моя жена немножко увлеклась.
– Вот как? – Чувствовалось, что бывшему дипломату слегка не по себе. – Но Хальзар утверждает, что поводов для беспокойства пока нет.
– С его точки зрения, возможно, и нет. Откуда мы знаем, как рожают их женщины? Но если честно, меня эта чрезмерная агрессия тревожит…
Дверь внезапно распахнулась с оглушительным грохотом, прервав его на полуслове, и, прежде чем принц успел удивиться тому, куда, Саан её загрызи, смотрит охрана, в императорские покои ввалился взъерошенный и почему-то до крайности перепуганный слуга
[1]
, который, даже не удосужившись извиниться за своё шумное вторжение, с порога проорал:
