— Кого надо, — буркнул Джо, открыл дверь, подтолкнул меня в спину и залез сам. Молчун и Жозефина последовали за нами. Как только Карлик убедился, что вся компания в сборе, сразу же отдал короткое распоряжение кучеру:
— Поезжай!
Кучер потянул вожжи.
— Не вздумай бежать, — процедил сквозь зубы Джо, располагаясь на диванчике так, чтобы казаться на одном уровне с нами.
— Даже не надейся, — честно предупредил я о нежелании дать деру.
Думаю, Карлик рассчитывал ухлопать меня при попытке к бегству. В принципе, с той огромной пушкой, что он держал сейчас в руках, сделать это нетрудно, хотя Мясник вряд ли бы одобрительно отнесся к заляпанной кровью и мозгами карете. К тому же до поры до времени мы должны действовать сообща. Разборки начнутся потом, если удастся перехватить или отбить артефакт. В противном случае лучшим выходом из ситуации будет бегство как можно дальше, куда орки доберутся в последнюю очередь.
Удивительно, но я почувствовал себя таким спокойным и умиротворенным, словно отправился на увеселительную загородную прогулку, а не ринулся с головой в опасную авантюру с очень малыми шансами на успех. Похоже, Алур прав: приключения сами находят меня, сопротивляться этому невозможно. Жаль, нет сейчас Гвенни, он многое бы отдал, чтобы оказаться в такой переделке и живописать о ней в своем издании. Думаю, число подписчиков на его газету выросло бы в разы.
Я подмигнул Джо. Он сразу беспокойно заерзал, ожидая, что я достану кролика из рукава или выкину какой-нибудь иной, не менее опасный фортель. Пришлось его успокоить, иначе в любой момент лилипут мог выпалить из пистолета, с которым впору ходить на мамонта, а не отстреливать частных сыщиков, сидящих в одной с ним карете. Вдобавок наше транспортное средство бросало из стороны в сторону, что наводило на мысль о необходимости принятия некоторых мер предосторожности. Я хотел выбраться из этой кареты с минимальным ущербом для здоровья.
— Не стоит с такой силой давить на спусковой крючок, — заметил я. — Пистолет может выстрелить. Мне лишней дырки в голове не надо, здесь и без того хорошая вентиляция.
Карлик пробурчал что-то себе под нос, но палец с курка все же убрал.
— Так-то оно лучше, — заметил я и, успокоенный, уставился в окно.
Мимо проплывали дома, украшенные лепниной, проносились черные кэбы и разукрашенные кареты, по улочкам прохаживались разряженные дамы под ручку с франтоватыми мужчинами. Город просыпался рано, а кое-кто из гуляк, вероятно, еще и не ложился спать.
— Тпрруу… Стоп!
Карета остановилась возле высокого металлического ограждения. В небольшом отдалении возвышался особняк из белого камня высотой в четыре этажа с колоннами и башенками на углах.
Послышался скрип отворяемых ворот. Карета тронулась только для того, чтобы заехать на двор, на котором, по самым скромным прикидкам, можно было проводить учения кавалерийского полка в полном составе. Лошади остановились. К карете подбежали привратники в красно-белых ливреях. Один мгновенно отворил дверцу и почтительно застыл с правой стороны.
— Надо же, какая встреча! — всплеснул руками я с притворным восторгом.
Молчун и Жозефина хмыкнули, лицо Джо по-прежнему оставалось каменным.
— Выходи! — скомандовал Карлик, не склонный общаться со мной предложениями, в которых больше одного слова.
Я вылез из кареты, сделал несколько приседаний, разминая затекшие ноги. Остальные предпочли стоять, как соляные столбы. Карлик не сводил с меня глаз, думал, что я улучу момент и удеру. Однако пострелять ему не удалось: я сделал последнее приседание и с самой обаятельной улыбкой на губах заявил, что готов нанести визит в конюшню прямо сейчас. Карлик тихо выругался.
— Пошли, Сухарь, — сказал он, скрипя зубами. — Выбери скакуна по вкусу.
— А остальные? — удивился я. — Они что, пешком пойдут?
— Не волнуйся: без лошадей не останутся — Мясник распорядился.
— Слушай, Джо, если собираешься каждые пять минут бегать к Мяснику за советом, лучше оставайся в городе. Там, куда мы отправимся, его не будет, как и твоей мамочки. У тебя ведь есть мамочка, Джо?
— Заткнись, — зло произнес Карлик. — Иначе я прострелю твою тыкву и мне плевать, что об этом подумает Мясник.
— Знаешь, Джо, а ты просто растешь на глазах! — усмехнулся я. — Самому не страшно от собственной храбрости?
На этот раз Джо смолчал, и я решил, что победа осталась за мной.
Теперь о лошадях. О, я очень хорошо отношусь к этим благородным животным, знаю, как много они значат для человека, но однажды со мной приключился забавный инцидент. Это произошло во время службы телохранителем у герцога Монтойского. Наш отряд сопровождал герцога во время обычной верховой прогулки — своими ногами он топать не любил. Для меня эта прогулка стала настоящим испытанием. Коняга, выглядевший таким смирным и умиротворенным, вдруг взбрыкнул и выбросил меня из седла. Я вылетел как пробка из бутылки шипучего вина и угодил в кусты, разумеется, оказавшиеся репейником. В них, как и следовало ожидать, притаилась засада — четверо стрелков, ожидавших появления герцога.
Конь испугался молодчиков и решил избавиться от наездника: думаю, хотел смыться налегке. Я спланировал в кусты и приземлился аккурат на головы убийц. Остальное было делом техники. Первый отрубился сразу (представьте, что произойдет, если сверху на вас упадет тяжелая туша в боевом облачении), двум я отрубил голову, четвертого растоптал мой сивка. Вроде бы все закончилось — лучше не бывает, но… был негативный момент. Герцог поразился моему «феноменальному чутью на опасность», и с этого дня меня часто отправляли разведчиком впереди колонны, вроде живца, рассчитывая, что я сразу почую засаду и дам знать остальным. Доводы, что всему виной лошадь, герцог счел чепухой.
Конюх лорда подвел рослую кобылку. С его слов выходило, что покладистей животного не найти по всей конюшне.
— Фиолеткой зовут. Замечательная лошадка. Почти как человек, только говорить не умеет.
Я сделал вид, что поверил, но на всякий случай погладил Фиолетку по холке и сказал несколько слов, которым научили эльфы. Уж что-что, а с лошадьми они обращаться умеют. И не только. По-моему, не существует на свете ни одного зверя, с которым эльфы не смогли бы поладить — у них это в крови.
На Фиолетку набросили седло, приторочили к бокам седельные сумки. Из одной исходил дурманящий запах сыра, и я сделал вывод, что там находятся наши припасы. Отступивший было голод вновь стал терзать несчастный желудок. Из-за него я чуть не упустил самое интересное. Мне почему-то казалось, что Карлик будет уместнее смотреться на пони размером… ну, скажем, с теленка, однако он выбрал тяжеловоза из тех, на которых обычно таскают пушки и осадные орудия. Джо выглядел на нем как блоха на собаке. Кажется, теперь я понял, почему у малыша всегда под рукой большие пистолеты.
Конюхи с трудом удерживались от улыбки, я и сам едва не расхохотался, однако Карлик был настроен серьезно и не обращал на нас никакого внимания. Надеюсь, орк при виде малыша на тяжеловозе лопнет от смеха, и тогда нам не придется марать руки.
