Жозефина переменилась в лице. Она пришпорила коня и рванулась туда, где кипел бой, на скаку выхватив лук.
— Стой, дура! Ты куда? — истошно завопил Карлик.
Но эльфийка не слышала. Не знаю, что толкнуло ее на безумный поступок: может, внезапно почувствовала причастность к эльфийскому племени, хотя и была для него отверженной, или не выдержала напряжения последних дней, однако старания Джо пропали впустую. Выпустив все стрелы, Жозефина лихо спрыгнула с коня и бросилась в гущу схватки.
— Идиотка! Что она натворила! — в голосе Карлика чувствовалась беспомощность. Безумная выходка ошеломила его, он растерялся.
— Идем на выручку, — сказал я. — Она — наша ударная сила.
— Да, но как же гонец? Мы его упустим.
Вместо ответа я устремился туда, где крушила илонов эльфийка. Вот ведь как бывает в жизни: еще недавно Жозефина хотела меня убить, а теперь мы сражаемся на одной стороне, и я рад, что такой опытный боец скрещивает лезвие клинка не со мной.
Фиолетка резво приняла вперед. Я заставил ее взвиться на дыбы и ударить мощными копытами по рядам илонов, налетевшим на Жозефину. Послушался хруст ломаемых черепов, двое или трое отлетели и упали замертво. Десятка полтора илонов тут же переключились с эльфийки на меня. Я рубил мечом, стараясь, чтобы никто не подобрался настолько близко, чтобы пропороть брюхо Фиолетке. Послышались выстрелы. Это Карлик и Молчун тратили патроны, прокладывая дорогу.
Я почувствовал движение с левого бока и уже собрался нанести удар наотмашь, как увидел слева эльфа с копьем наперевес. У меня перехватило дыхание: я чуть не убил союзника. Эльф ободряюще подмигнул, а затем исчез в образовавшейся в нескольких метрах куче…
— Дура, ты что наделала? — судя по голосу, Карлик Джо был близок к истерике. Он пытался распекать Жозефину, но та лишь презрительно повела бровью и не без пренебрежения ответила:
— Еще раз назовешь меня дурой — убью!
Угроза возымела действие: Карлик сразу заткнулся.
Молчун хмыкнул. Его ранили в левую руку, она изрядно кровоточила, и эльф, мальчонка лет пяти, перевязывал ее чистой тряпицей. Впрочем, ранение казалось не опасным, и компаньон все еще оставался в строю. Даже сейчас он не переставал зевать. Так получилось, что из всего отряда пострадал только Молчун, остальные отделались легкими царапинами, в том числе и я, хотя мне хронически не везло в последнее время.
Бой закончился полчаса назад, когда с тыла ударило подкрепление, около сотни воинов Тополиного Пуха. Илоны в панике бежали, оставив десятки убитых и раненых, ими сейчас занимались деревенские эльфы-целители. А нам пришла пора продолжить путь: и так по милости Жозефины потеряли добрых четыре часа.
Кто-то потрогал за рукав, я обернулся и увидел знакомого эльфа с копьем.
— Большое спасибо за помощь! — поблагодарил он. — Вы единственные люди, пришедшие на подмогу.
— Ничего удивительного, — заметил я. — Люди редко забредают в эти края, здесь вотчина эльфов и илонов.
— Не скажите, — спокойно ответил эльф. — Как раз сегодня в деревню доставили одного человека. Он серьезно пострадал, его едва отбили у илонов. Может, он вам знаком?
— Это вряд ли. Хотя мы все же взглянем.
Я позвал Карлика Джо и предложил проведать раненого.
— Зачем? — удивился он.
— Вдруг это гонец? — произнес я то, что вертелось на языке с того самого момента, как эльф сообщил о раненом. — Знаешь его в лицо?
— Конечно, — буркнул Джо.
Он еще не отошел от словесной пикировки с Жозефиной и выглядел потрепанным воробьем — такой же нахохлившийся и жалкий.
Эльф отвел к небольшому навесу. Под ним лежали раненые, вокруг которых хлопотали три женщины, по виду целительницы. Пострадавших илонов держали чуть в стороне. Создалось такое впечатление, что они уже стали приходить в себя, во всяком случае, глаза некоторых постепенно принимали осмысленное выражение.
Человек, к которому нас вели, был совсем плох. Хватило взгляда, чтобы понять — он не жилец. Грудная клетка выглядела так, словно его истерзали дикие звери, живого места не осталось. Глаза закрыты, он находился без сознания. Возможно, так для него лучше, будет безболезненней переход в иной, смею надеяться, более лучший мир.
— Это Крот, — бросил Джо, склонившись над раненым. — Тот, за кем гнались.
— Успели, — облегченно выдохнул я.
Осталось разыскать Ключ. Он нашелся сразу. Крот хранил его завернутым в серую мешковину, в сумке, висевшей на поясном ремне. Я взял небольшую металлическую пластинку размером пять сантиметров на десять и сразу же понял — это он, Ключ. Что-то было в нем особенное, выдававшее магическое происхождение. Словами описать трудно. В мозгу само собой прописалось одно: это то, что искали. Алур прав, я сразу его узнал.
Внезапно по руке ударил хлыст. Я невольно разжал пальцы, и ключ упал на зеленый ковер травы. Сию секунду в бок уткнулось дуло пистолета.
— В чем дело? — спросил я, поворачиваясь к Молчуну.
Я даже не понял, когда он успел присоединиться, и вот теперь артефакт перекочевал к нему. Молчун, не убирая пистолета, засунул его за пазуху, взгляд Карлика засветился одобрением. Похоже, парни успели сговориться.
— Все в порядке, Сухарь, Ключ в надежных руках, — усмехнулся Джо. — Тебе не о чем беспокоиться.
— Ну что же, я рад, — изображая довольную ухмылку на лице, сообщил я. — Может, уберете от меня пушку?
— А, ты об этом, — улыбнулся Молчун, пряча оружие. — Извини, это я так, подстраховался. Можешь расслабиться.
— Расслаблюсь, когда вернусь в город, — заметил я. — У нас такие планы?
— Конечно, — подтвердил Карлик. — Только ненадолго заскочим в Медвежье Логово и сразу же домой.
— Что мы потеряли в Медвежьем Логове? Ключ у нас, нужно возвращаться.
— Ты что, не догадываешься, Сухарь? Мяснику нужны алмазы, а они до сих пор у орка. Непорядок!
— Вы собираетесь отдать Ключ орку? — поразился я.
— Да ну тебя, Сухарь, — покачал головой Карлик. — Ты такой непонятливый, прямо как дитя, честное слово. Мы слегка пощиплем орка, заберем алмазы и двинем обратно. Никто не собирается отдавать орку Ключ, можешь мне верить.
— Парни, это же чистой воды безумие!
— Думай что хочешь, Сухарь, но Ключ отправится с нами.
— Отдайте Ключ. Я верну его человеку, который знает, что делать. А сами топайте к своему орку.
— Э, нет. Мы не собираемся идти к орку с пустыми руками. Он может нас раскусить, так что извини, Сухарь, Ключ не отдадим. Если хочешь, отправляйся с нами. Лишний человек не помешает. Думаю, Жозефина тоже охотно присоединится, она девка крутая. Нам такие нужны.
— Джо, Молчун, вам что, деньги разум затмили? Вы рискуете впустить целую орду орков! Зачем?!
