Следующие двое суток мы провели вполне спокойно. Ночью летели, днем ели грибы, плоды немногочисленной растительности и мясо горных зверушек и пернатых, которых вампир сам добывал и готовил. И конечно же спали, выбирая недоступные для пеших овраги и расщелины. Я абсолютно не представляла, до каких мест нам удалось добраться, а сверить с картами попадающиеся нам ориентиры не представлялось возможным ввиду того, что упомянутые карты находились вместе с остальной поклажей на Чернушке. Похоже, Нерку это совсем не мешало, он уверенно двигался в одном ему известном направлении, ни разу не дав мне повода усомниться в правильности выбранного курса полета.
Мы летели над самым сердцем Алмазных гор, казалось, что до заснеженных северных пиков можно достать одним взмахом крыла, но впечатление было обманчивым. Названия некоторых пиков Нерк знал и благосклонно делился со мной этими знаниями. Я смогла запомнить лишь два самых высоких: Фоэгель и Эйльган. В отроге Эйльгана обнаружилось крохотное (по меркам низменностей) озерцо, в котором мы всласть выкупались и наловили чудных рыбок с красными брюшками, практически без костей и удивительно вкусных в жареном виде.
Жилые поселения остались далеко позади, лишь однажды мы пролетали давно заброшенный, полуразрушенный храм, архитектура которого сильно напоминала строения Синталя. Черный оникс, отражая свет обеих лун, выглядел позолоченным. Храм притягивал к себе таинственностью и обещанием поднять завесу над загадками давно минувших столетий, но спускаться и тревожить очередного хранителя-духа мы не стали. И опасно, и время драгоценное потеряем.
На исходе третьей ночи перед нами выросла гора, точнее, даже не выросла, а появилась из ниоткуда, закрыв собой диск малой луны. Я немного растерялась. Еще мгновенье назад вокруг нас возвышались склоны высокогорных пиков, которые мы благополучно огибали, пролетая над долинами, перевалами и не столь высокорослыми хребтами нагорья. И тут нате вам! Очередной сюрприз! Взявшаяся из ниоткуда гора, казалось, подпирала собой небо, подавляя все остальные вершины исполинской мощью и величием. Поднявшись выше, я удивилась, что не могу увидеть ее вершины, которая сливалась с чернотой предрассветного неба.
— Впечатляет? — скорее констатировал, чем спросил Нерк.
— Откуда это взялось? — спросила я, спускаясь вниз и приземляясь на пологий карниз скалы.
— Обитель была здесь всегда, ну, или почти всегда, — спокойно ответил вампир.
— Так это и есть цитадель боевого Братства?! — невольно воскликнула я.
— Ну да. А ты ожидала увидеть дворец из белоснежного мрамора с резными балконами, разноцветными фонтанами и ковровой дорожкой?
— Нет, я вообще об этом как-то не думала.
— Думать иногда полезно, — снова подколол меня Нерк.
Но я не обиделась, ошарашенная последним известием, сидела и смотрела на долгожданный предмет моих поисков. Вот я и добралась до Братства, куда так отчаянно стремилась последний месяц. И что теперь? Вампир словно прочел мои мысли.
— Давай спать устраиваться. Скоро утро. У тебя будет еще полно времени, чтобы разглядеть все получше.
Я послушалась Нерка, мы устроились в неглубокой расселине почти у подножья появившейся горы, обернувшись в человеческие тела. Я долго ворочалась, мысли о том, что теперь делать, как себя вести, как меня примут и примут ли, не давали уснуть. И лишь когда последние звезды погасли, а небо осветили первые лучи восходящего солнца, я, измученная ночным перелетом и душевными терзаниями, провалилась в глубины беспокойного сна.
Нерк разбудил меня ближе к полудню, дал поесть кисло-сладких ягод и ободряюще улыбнулся.
— Готова?
— Готова, — обреченно вздохнула я. — Обратной дороги
— Почему же нет? — Вампир пристально посмотрел на меня. — Ты можешь вернуться обратно, если хочешь. За ночь твои планы изменились, ты передумала?
— Нет. Просто боязно как-то. А вдруг не примут? Или еще хуже — убьют. Я же не знаю, какие у них тут порядки.
— Одно могу обещать тебе точно, — Нерк взял меня за плечи и строго посмотрел на меня, поймав мой растерянный взгляд, — тебя здесь никто не убьет.
— А ты откуда знаешь?
— Просто поверь мне. Я тебя еще ни разу не подводил.
— Ага, только врал иногда.
— Не врал, а недоговаривал. Это большая разница. А сейчас говорю тебе «не убьют», и если не примут, мы вернемся обратно. Я буду ждать тебя здесь и провожу до монастыря. Обещаю!
— Ты уже один раз обещал и слова не сдержал! — не удержалась я от возможности подколоть ехидного вампира.
— Что?!
— Как что?! — передразнила я. — Тунику обещал за стенами монастыря подарить. И где обещанное? — Я рассмеялась, глядя на вытянутое в недоумении лицо друга, настроение заметно улучшалось.
— Женщины! — воздел глаза к небу Нерк, снимая руки с моих плеч. — Пойдем, насмешница.
— С кем поведешься… — хмыкнула я.
После небольших трудностей в виде скачек по валунам и карабканью по скользкой скале мы выползли на узкую тропку, бегущую вверх и вниз по горе. Мне надо было вверх.
— Все. Дальше сама. И не забывай — я жду тебя здесь, если что-то будет не так.
— И сколько будешь ждать? А вдруг меня примут? Будешь сидеть здесь до конца лета?
— Зачем до конца лета? Три дня подожду, но хватит и одного, если тебя вытурят.
— Спасибо, успокоил.
— Удачи! — пожелал Нерк уже мне вдогонку.
Тропинка была вполне удобной, без ответвлений, хорошо утоптанной, а в некоторых местах ныряла в небольшие проходы, выдолбленные в скальных породах. Голые безжизненные скальные стены сменялись крутыми, поросшими густой зеленой растительностью склонами, в таких местах тропинка превращалась в аккуратные ступеньки. Самое главное — не смотреть вниз, а то дух захватывает, и голова кружится от глубины раззявившей пасть пропасти внизу. Сначала я топала довольно быстро, но палящее солнце решило взять меня измором, и ноги становилось передвигать все труднее и труднее, что значительно замедлило подъем. Несмотря на жару и усталость, останавливаться на отдых я не собиралась. По опыту путешествия знаю, стоит присесть и закрыть глаза, как тут же усну, и будить меня некому, как и следить, чтобы случайно не свалилась вниз. Меня подстегивало чувство ответственности перед Нерком, который остался ждать внизу. «Если примут, — решила я, — то отправлю вампиру весточку или сама слетаю, если позволят, конечно, чтобы он напрасно не мучился ожиданием и безызвестностью».
Вот тропинка сделала очередной поворот и вышла на финишную прямую. Я замерла, разглядывая неприступное ограждение цитадели — скалу, заменяющую оборонительную стену, в сто — сто пятьдесят локтей высотой, с маленькими окошками-бойницами на самом верху. Никаких ворот или чего-то похожего на них я не увидела. Только пройдя по тропинке до конца к подножию скалы, я заметила небольшую калитку и молоточек, висящий на ней. Стараясь загнать все свои сомнения поглубже, я дважды постучала. Ничего страшного вопреки моим страхам не произошло. Через пару минут на стук вышел самый обыкновенный человек с русыми, коротко стриженными волосами, среднего роста, чуть шире в плечах, чем Ален или Алнил, немного грязный, помятый, запыхавшийся и с лопатой в руке.
