— Да, воспользовалась, — виновато кивнула девушка. — Простите, владыка, у меня был небольшой выбор средств спасения, и я выбрала этот как самый эффективный и безопасный. Я не хотела доставить вам неприятности, я думала, что окажусь у вас в Милителии или в Арлийской долине, где мы виделись в прошлый раз.
— Странно, но вы оба не врете, — удивился правитель Ночных островов. — Мне нужно срочно внести изменения в защиту.
Он поспешно встал и удалился, охрана последовала за ним.
— Где мы? — задала вопрос Хельга.
— Мы на Зеленом острове. Это главный остров архипелага и столица Ночных островов, — охотно объяснил Варг. — Ты откуда так поспешно убегала? Со свадьбы что ли?
— Ну, почти с помолвки, но только не со своей. А почему вы так решили? — нахмурилась девушка.
— Ты в зеркало давно смотрелась? — вопросом на вопрос ответил Варг.
— А, это… — быстро догадалась Хельга, окинув взором свой звякающий наряд. — Кстати, простите невежество, а здесь можно где-нибудь переодеться?
На выходе с арены за владыкой Варгом пристроились два охранника. Одного из них Хельга знала.
— Леарлог! Мир тебе! — звеня украшениями, поприветствовала она вампира, ответственного за безопасность милительцев.
— И тебе мир, Хельга! — удивленно приподняв брови, ответил вампир. В присутствии владыки он не смел проявить свое удивление и подробно расспросить девушку.
Варг повел Хельгу по мощеной дорожке в глубь окружающего арену леса. Охрана двигалась в десяти шагах позади. Здесь деревья уже надели золотое с багрянцем осеннее убранство, но кидать свои нарядные листья под ноги прохожим пока еще не собирались.
— Уже осень, — вздохнула Хельга. — В солнечном Шауране я и забыла об этом.
— Что ты делала в Шауране? — поинтересовался владыка Милителии.
— Ох, владыка, это очень длинная история! — попробовала увильнуть от ответа девушка.
— Я никуда не тороплюсь, — пресек пререкания вампир.
— Я так виновата перед вами! — Хельга с искренним взглядом нашкодившего котенка попыталась заглянуть в глаза Варгу, что было нелегко, учитывая немалый рост главы вампиров. — Ваш брат… вы знаете… я не хотела… — сбиваясь с одной незаконченной фразы на другую, попыталась объяснить Хельга происшествие с Нерком и свою степень вины в случившемся.
— Так, давай по порядку, — прервал владыка сбивчивую речь девушки. — Значит, в Братство ты, несмотря ни на что, попала?
Хельга кивнула.
— И тебя благополучно приняли?
— Ну не так чтобы очень благополучно… — снова кивнув, пробормотала девушка.
— И потом начались неприятности, — усмехнулся Варг.
— А откуда вы знаете?
— Я некоторое время общался с тобой, и этого вполне достаточно, чтобы предположить дальнейшее развитие событий с твоим участием, — снова хмыкнул вампир.
Неспешная прогулка на свежем воздухе по золотому лесу и спокойная реакция Варга на возможную Сельгину вину помогли девушке перестать нервничать, и она поведала владыке Милителии обо всех событиях, произошедших с их последней встречи, умолчав лишь о драконе и о том, какое место он занял в ее сердце.
— Почему ты не позвала на помощь братьев? — дослушав до конца, спросил Варг.
— Так вы не злитесь из-за Нерканна? — теперь пришел черед Хельги удивляться.
— Неужели ты думала, что я могу винить несмышленое человеческое дитя, пусть даже члена Братства, — добавил он, увидев сдвинувшиеся брови девушки при слове «несмышленое», — за то, что случается с вековым вампиром, у которого врагов достаточно и в нашем мире, и во многих других? Нерканн — большой мальчик, врагов у него хватает, но исправляться с ними он тоже умеет.
— Я об этом как-то не подумала… — протянула девушка.
— Думать иногда полезно, — усмехнувшись, сказал Варг, совсем как его старший брат когда-то.
— Нам еще долго идти? — смутившись, спросила Хельга.
— Нет, мы уже пришли, — ответил вампир и шагнул с мощеной дорожки в сторону деревьев.
Хельга последовала за ним. За третьим рядом плотно посаженных деревьев и густого кустарника находились строения.
— Так мы ходили по кругу! — догадалась девушка.
— Не зря же я говорил, что думать иногда полезно! — ухмыльнулся вампир.
Хельга даже зубами скрипнула от злости. Раньше доводить ее своими шутками до состояния бешенства мог только Нерк, теперь за это принялся его младший брат. И ведь ответить ничего особо нельзя — владыка все-таки.
— Мы ходили по Кругу Раздумий, — продолжил говорить Варг, не обращая ни малейшего внимания на недовольство девушки его высказываниями. — Это место создали специально для созерцания и успокоения страстей. Ночники — народ очень спокойный, склонный к тщательному обдумыванию самых мелких деталей даже в привычных вещах.
— Ага, видела я, какой он спокойный, — саркастически заметила Хельга. — Галопом побежал защитный контур обновлять!
— Ты так и не ответила на мой вопрос, — мягко напомнил Варг.
— На какой?
— Почему ты не позвала братьев на помощь, там, в Шауране?
— Это сложно объяснить… Получилось бы, что я вызвалась помочь своей сокурснице из монастыря, сама не справилась и втянула в разборки тех, кого это совсем не касается. Вот, как-то так…
— Понятно. Мания величия проявляется, — резюмировал Варг.
— И вовсе нет! — возмутилась Хельга.
— Ладно, давай каждый останется при своем мнении, — примирительно сказал вампир.
Некоторое время шли молча. Хельга с любопытством озиралась по сторонам, она впервые попала на остров, и о ночниках знала лишь из курса лекций в монастырской школе, в котором рассказывалось, что архипелаг Ночных островов образован шестью большими (Коралловый, Зеленый, Розовый, Синий, Белый и Черный) и неопределенным количеством маленьких островов. Названия островам давались в зависимости от преобладающего цвета жемчуга, который добывался их жителями. О самом государстве было известно совсем немного. Ночники оказались самым закрытым для общения с другими расами народом. Торговля велась лишь на побережьях двух внешних островов, но и туда невозможно было попасть без ведома правителя. Ночники по праву считались лучшими специалистами в стихийной магии. Капитану корабля, который хотел посетить ночные острова, было необходимо в полночь выйти на палубу и мысленно попросить правителя допустить судно к берегам архипелага, обязательно обозначив цель визита. Если капитан был честен в своей просьбе, то корабль сам ложился на нужный курс. Ветра и течения уже к утру доставляли его в пункт назначения.
Внутрь архипелага ночники никого не пускали. Как оказалось, и из этого правила бывали исключения. Вот нежданно-негаданно Хельге удалось оказаться в самом центре архипелага Ночных островов, на Зеленом острове. Девушка, от природы не обделенная любопытством, глядела вокруг во все глаза. Хижины со стороны моря были надежно защищены каменными накатами высотой в полтора человеческих роста; дорожки, выложенные ракушечником, вечнозеленые пальмы, прекрасно соседствующие с фруктовыми деревьями, кленами и дубами. И ночники, неспешно занимающиеся своими делами. Большинство из них были одетыв зеленые одежды, подпоясанные зелеными шнурками, но встречались и белые, и розовые, и голубые наряды. Все с зелеными шнурками-поясами. Дети, в силу малого возраста не способные помогать в хозяйстве, играли около хижин, совсем младенцы агукали в люльках, подвешенных к потолкам навесов, под тенью которых их матери сортировали жемчуг.
