Владыка Варг ожидал девушек в своей каюте. Он был одет в форму простого воина, лишь массивная серебряная цепь, увенчанная округлым медальоном с символами и надписями на древнем милительском языке, выделяла его из толпы верноподданных, стоящих вокруг над большим дубовым столом с разложенными в несколько слоев морскими картами и вполголоса обсуждающих предстоящее плавание.
— Вы почти опоздали, — не отвлекаясь от прокладывания пути по карте, безразличным голосом констатировал Варг, перекрыв монотонный гул собратьев.
— Простите, владыка! — низко склонила голову Заанна.
— Могли бы разбудить меня пораньше! — возмутилась Хельга.
Голоса мгновенно стихли, вампиры оторвались от карт, чтобы посмотреть на нахалку, осмелившуюся пререкаться с владыкой.
— Помнишь, я говорил, что ты начала умнеть? — усмехнулся Варг.
— Помню, — кивнула Хельга. — Забудь! Я ошибся, — проговорил Варг и снова склонился над картой.
Хельга несколько раз открывала и закрывала рот, подбирая подходящие слова для достойного ответа владыке вампиров, но момент был упущен. Милительцы перестали обращать на девушек внимание и вернулись к своим насущным делам. Заанна, стоявшая все это время рядом, тихонько хмыкнула и потянула раздраженную словами Варга Хельгу за рукав:
— Идем, завтрак уже накрыт.
Бывшая послушница бросила уничтожающий взгляд на владыку Милителии, который как ни в чем ни бывало продолжал прокладывать на карте дальнейший путь «Королевы ночи».
Когда девушки вышли обратно на палубу, к промозглому ветру добавился моросящий дождик. — Вот только дождя мне и не хватало для полного счастья! — огрызнулась Хельга, поднимая над головой дорожный мешок.
— У нас хорошая теплая каюта, — подбодрила Заанна гостью, уверенно шагая вперед, несмотря на приличную качку. Милительская трирема оставляла уютную бухту Зеленого острова, защищенную большим рифом, песчаный пляж, бревенчатый добротный пирс, десяток лодок ныряльщиков, не вышедших сегодня на промысел, стремительно удалялись, сливаясь с общим фоном вечнозеленых пальм и одевших золотые осенние наряды листопадных растений Зеленого острова. Попутный ветер, обеспечиваемый стихийными магами, существенно облегчал работу гребцов. Галера обогнула риф и покинула воды Зеленого острова, но не устремилась в открытое море, а, отойдя на почтительное расстояние, двинулась вдоль архипелага.
— Госпожа Заанна, ты, как всегда, прекрасна! — Высокий юноша с длинными пепельно-белыми волосами, заплетенными во множество косиц, украшенных нежно-зеленым жемчугом, встретил их у входа в надстройку с рядовыми каютами.
Руки его были покрыты жемчужно-белой чешуей, зеленую рубаху подпоясывала нитка зеленого с белым жемчуга, шелковые шаровары перехвачены на щиколотках застежками из белого золота. На лице едва начинала пробиваться бородка.
— Отвали, Яссаф, — легко увернулась от навязываемых юношей объятий вампирша, будучи ниже его на две головы.
— Даже грубость не может испортить твоей красоты. А со временем, я обещаю, обязательно займусь твоим воспитанием. — Длинные цепкие пальцы Яссафа ухватили тонкое предплечье хрупкой Заанны, не давая ей уйти прочь.
— И не мечтай! — Раздосадованная разговором с владыкой, Хельга с размаху врезала юноше кулаком по центру груди, вкладывая в удар всю злость и выбивая воздух из легких ночника.
Пока Яссаф жадно хватал ртом воздух, пытаясь вдохнуть полной грудью, девушки нырнули в надстройку и скрылись в темном коридоре.
— Вот нахал! — прокомментировала бывшая послушница поведение юноши.
— Ага, — согласилась вампирша.
Легко отыскав в недрах «Королевы ночи» свою юту, Заанна пригласила Хельгу войти.
— Наше с тобой пристанище на время плавания, — улыбнувшись, поведала она, отворяя нужную дверь.
Каюта Заанны, которую она была вынуждена делить с нежданной гостьей, разительно отличалась от огромной каюты Варга, служившей ему спальней и столовой, а всему военному совету еще и залом совещаний. У девушек все было более чем скромно. Маленькое помещение шесть локтей в ширину и шесть локтей в длину. Вдоль противоположных стен две узкие, прикрученные к полу кровати, между которыми прямо под маленьким оконцем напротив двери поместился скромный столик. Несколько полок почти у потолка и по ящику под каждой кроватью. Вот и вся обстановка. Завтрак, как и обещала Заанна, уже стоял на столе: кувшин молока, свежеобжаренные до золотистой корочки хрустящие ломтики пшеничного хлеба, нарезанный крупными кусками козий сыр и пучок зеленого лука.
— Давай убьем того белобрысого красавца и зажарим? Вся команда наконец всласть поест мяса, — сделав бутерброд с сыром и луком, предложила Хельга.
— Неплохая идея, вот только боюсь, что он тоже будет рыбой вонять. Видела чешую?
Гостья кивнула.
— Почему ты позволила ему так разговаривать с тобой? С твоей силой, ловкостью и выучкой ты можешь запросто переломать ему все кости и вывернуть наизнанку внутренние органы.
— Он сын Беулуна, — вытирая губы от молока, сказала Заанна.
— Точно? — с сомнением спросила Хельга.
— Точнее некуда, — подтвердила вампирша. — Старший сын и наследник.
— Значит, если этого мы съедим в пути, наследником будет другой сын, — развила тему гостья, жуя бутерброд.
— Не получится, — покачала головой Заанна. — У Беулуна всего один сын, остальных убивали при рождении.
— Зачем?!
— Чтобы у наследника не было конкурентов. В знатных семьях ночников всегда так поступали.
— А если Яссаф заболеет или погибнет в сражении?
— Ну, тут есть два варианта. Первый: если отец в силе, то он выбирает себе новую молодую жену, которая родит ему нового наследника.
— А какой второй?
— Старшая дочь должна выйти замуж за самого ближайшего родственника: дядю или племянника. И тоже ждать появления мальчика-наследника. Но такое происходит редко. Обычно для девочек очень долго готовят прибыльное замужество. И предпочитают оберегать сыновей, нежели невыгодно выдавать замуж дочерей.
— Почему же Яссафа отправили вместе с владыкой в такое рискованное и опасное предприятие?
— Он должен заслужить авторитет среди своих подданных, а сделать это, сидя в столице и прожигая жизнь в компаниях таких же великовозрастных лоботрясов, довольно сложно. Вот его отец и решил, что сынок должен заслужить честь и славу в воинском походе, а рядом с владыкой Милителии это будет легко и почти не опасно, если не высовываться во время возможного боя.
— Ох, как все запущено! — брезгливо скривилась Хельга. — Его бы к нам в монастырь хоть на пару лет, может, какой толк бы и вышел.
— Он закончил местную академию магического искусства. Водный факультет. Наверное, считает, этого достаточно.
— Понятно. А к тебе он чего пристает?
