— Смотри, Анхель! — окликнул охранник напарника.
— Ух ты! Это что за зверь такой?. — Наверное, змея… — неуверенно предположил он.
— Для змеи слишком большая голова, — ответил Анхель. — Я этих тварей перед полетом на Зайлам изучал. Даже для самой крупной голова больше раз в пять.
— На ската тоже похожа. Но те в воде обитают, и хвостовтаких нет.
— Первый зверь, которого я вижу здесь днем.
— Ползет от ящика, который шеф приволок.
— Сбежала? — предположил Анхель.
— Ящик железный… — недоверчиво протянул его напарник.
— Может, у этой твари зубы алмазные?
— А шеф такой дурак, что поместил ее туда, откуда она сможет сбежать?
— Может, поймаем?
— Ага, зверюгу с алмазными зубами! Если она стальной контейнер прогрызла, то наши боты ей на пол-укуса.
— Слушай, Альт! Если шеф разозлится из-за ее бегства, нам всем не поздоровится, — заволновался Анхель.
— Тебе велели контейнер охранять?
— Нет.
— Тогда держи свой автомат ровнее и делай то, за что тебе платят! — огрызнулся Альт. — Я не собираюсь за полцикла до конца командировки рисковать своей башкой из-за какой-то зверюги.
А зверюга тем временем, шевеля непропорционально большой по отношению к хвосту головой, медленно, но уверенно уползала в сторону ближайшего бархана.
— Как думаешь, — задумчиво глядя вслед неопознанному уползающему зверю, спросил Анхель, — почему шеф вербанул столько бойцов?
— Че тут думать? Объект охранять. Ты че, Анхель, совсем умом тронулся? Забыл, на что нанимался?
— Ну подумай сам, Альт. Система на отшибе вселенной, планета явно необитаемая. За три цикла ни одного аборигена так и не появилось. От кого тут охранять?
— У нас шеф есть, чтобы думать. А за те деньги, что он платит, думать вообще вредно. И планетка мне нравится. Не курорт, конечно, но вполне дружелюбная, атмосфера нормальная, можно без скафандров ходить.
— Деньги, конечно, большие, но интересно, зачем…
— Через полцикла я стану богатым, свободным и молодым холостяком. Вот это действительно интересно!
— Что тут интересного? Отпуск, потом следующий заказ. И так, пока какая-нибудь гадина не откусит голову на диких планетах или плазменная пушка не распылит на молекулы. Судьба всех наемников одинакова.
— Ты точно двинулся, Анхель! Местная жара расплавила тебе мозги. Сначала я прогуляюсь по борделям Семипаловой системы, потом куплю какую-нибудь провинциальную планетку, посещу невольничьи рынки отсталых миров и прикуплю себе пару наложниц. Затем найму лучших экономистов, и они просчитают, в какие бумаги вложить оставшиеся деньги, чтобы до конца своих дней жить на проценты от прибыли, — красочно расписывал свое будущее житье-бытье Альт.
— Не разделяю твоего оптимизма.
— Это я уже понял, — недовольно скривился Альт. — Сам сходишь с ума, так другим настроение не порть!
— Нет, ну ты сам подумай, — не унимался Анхель. — Ты видел хоть кого-нибудь с прошлой смены ушел отсюда живым и с обещанными деньгами?
— Ты точно двинулся, Анхель! Как мы их увидим, если они сдали смену нам, давно прогуливают денежки, а мы паримся в этой пустыне?
— Еще непонятно, почему нам не разрешили взять с собой средства связи или, на худой конец, задрипанный навигатор? Мы же ничего не знаем ни об этом мире, ни об этой планете.
— Это как раз нормально, — ухмыльнулся Альт. — Были у меня и более странные заказы. Вот, например, магнат Роберт Фалкман нанимал нас жену его охранять на курорте. Вот там были странности! Всю команду препаратами накачал, чтобы ни у кого не стоял. Как будто нормальный мужик может позариться на его силиконовую куклу! — хохотнул Альт. — Меньше знаешь — дольше живешь. Запомни эту мудрость всех времен и народов. И спи спокойно.
— Вечным сном! — не остался в долгу Анхель.
— Да что ты все заладил?! — разозлился Альт. — Раз такой любопытный, надо было становиться ученым. А при нашей работе отсутствие любознательности — одна из гарантий выживания. Первое правило помнишь?
— Сначала стреляй, потом задавай вопросы, — нехотя процитировал напарник строчку из кодекса.
— Правильно, — похвалил Альт. — Если будет, у кого спрашивать.
— Как ты думаешь, почему прихвостни шефа никогда не выходят из укрытия днем? — продолжал доставать Анхель напарника.
— Я бы в такую жару тоже в массажной ванне прохлаждался.
— А ты хоть раз был у этих, — Анхель кивнул на жилые строения без окон, — внутри?
— Сам же знаешь, что они туда никого не допускают.
— Знаю, просто подумал, а вдруг?
— Вдруг даже чирей не вскочит, а у них там дисциплина построже нашей, — уважительно присвистнул Альт.
— Глянь, Альт, — снова выглянул в окно Анхель, — вползла наша зверюга.
— Вот и хорошо, — обрадовался охранник. — Мы ничего не видели, ничего не знаем. А к закату, когда эти чудилы выйдут из укрытия, еще две смены поменяются. Змеюки этой даже следов не останется. Расслабься.
— Может, ты и прав… — задумчиво протянул любознательный наемник, глядя на странный ящик, непонятно зачем привезенный сюда шефом.
Анхель, в отличие от большинства своих товарищей по оружию, был человеком с развитой интуицией и привык ей доверять. Интуиция не раз спасала жизнь ему и находящимся под его охраной людям. Сейчас она не говорила, а кричала о серьезной, смертельной опасности. Наемник слышал, чувствовал угрозу, но никак не мог определиться с источником. Ящик, принесенный шефом, не выглядел угрожающе, безмолвная песчаная пустошь вокруг могла таить в себе немало опасностей, но ни один зверь не рискнет бродить по пустыне днем, как и местные, прячущиеся от горячего солнца в надежном укрытии без окон. Тоже, кстати, очень странный и подозрительный народец. Днем спят, ночью выходят и работают. Невзирая на обидные ухмылки напарника, Анхель влез в коробку с осколочными гранатами и рассовал их по карманам, сколько позволял крыть от посторонних глаз покрой комбинезона. Наемник был уверен, что, несмотря на все шуточки и расхождения с напарником во взглядах на жизнь и службу, тот ни при каких обстоятельствах не выдаст его работодателю и даже своим парням не скажет ни слова. Кодекс Альт чтил и своих не сдавал.
* * *
Хельга успела стереть в кровь открытые участки тела. Горячий песок безжалостно терзал кожу и плоть, чтобы тут же налипнуть на кровоточащую рану сухой жесткой коркой. Песок забивался в нос, рот, уши. Песок проникал в закрытые глаза, засыпаясь сквозь ресницы. Снизу раскаленный добела песок мешал дышать, смотреть и двигаться. Сверху смертельно палящее светило старалось изжарить, испечь, сварить заживо. Сначала девушка пыталась отплевываться и отсмаркиваться, но очень быстро поняла бесполезность этих действий и сосредоточилась лишь на планомерном передвижении к цели. Когда она достигла места встречи с Нерком, то вместо друга ее встретил все тот же безмолвный, горячий песок. Прочистив, насколько было возможно, отверстия для дыхания, зрения и слуха, Хельга грязно выругалась, не стесняясь в выражениях по отношению к подлому вампиру, спасенному ею и посмевшему бросить ее в столь отвратительном месте.
