— Нас сожрут!
— Если не будем наступать на гнезда, то нет. Быстрее!
— К чему такие сложности? Раз уж нас обнаружили, то лучше сразиться…
— …и погибнуть смертью храбрых, — с фирменной ухмылкой дополнил фразу Нерк.
Когти дракона царапали плечо, показывая хозяйке, насколько опасно соваться к гнездам жителей пустоши. Трансформация в птичью ипостась прошла на удивление быстро и легко. Смешно перебирая лапами, большая белая сова и не уступающий ей в размерах черный нетопырь направились к центру растрескавшейся от палящего солнца долины. Тонкие трещины они перепрыгивали, над широкими взлетали, но совсем невысоко, чтобы сразу приземлиться. Со стороны их движения напоминали исполнение экзотического птичьего танца. Пару раз Хельга делала неудачные приземления, и зубастые головы коренных обитателей Бесплодной пустоши прихватывали ее то за хвост, то за край крыла.
— Я так лысой скоро стану, — пожаловалась Хельга прыгающему неподалеку Нерканну.
— Главное, чтоб живой осталась, а перья новые отрастут, — обнадежил ее друг. Погоня настигла беглецов, едва они успели отскакать полдесятка локтей от песчаника. Стая черных нетопырей закрыла собой обе луны и большую часть звездного неба.
— Их не меньше сотни! — воскликнула Хельга.
— Не льсти себе. Пара десятков, и то не наберется, — не согласился с ней вампир. Семеро быстро окружили беглецов и приземлились, остальные зависли сверху, закрывая небесное пространство для отступления.
— Не двигайся! — скомандовал Нерк.
Как оказалось, очень вовремя скомандовал. Тех нетопырей, которым посчастливилось приземлиться на черные провалы расщелин, в один прием заглатывали высовывающиеся головы зубастиков, как окрестила их Хельга. Хруст ломающихся крыльев и косточек нетопырей омерзительным скрежетом врезался в безмятежное ночное безмолвие пустыни. Полный рот расположенных в несколько рядов острых и прочных, как гномий стилет, зубов не оставлял жертве ни малейшего шанса на спасение.
— Вперед! — снова скомандовал Нерк, и они продолжили исполнять чудный танец по опасной и в то же время спасительной долине.
Несколько минут преследователи были в недоумении, что подарило беглецам лишнее время. Потом тактика поменялась: особо крупные нетопыри старались схватить Хельгу и Нерка с воздуха, не приземляясь на столь враждебную поверхность, остальные переняли опыт скачущей и подпрыгивающей добычи, стремясь загнать их обоих в сжимающееся кольцо. Головы зубастиков выпрыгивали на каждое неосторожное движение и радостно хрустели нежданным поздним ужином. Или ранним завтраком, это кому как больше нравится. Хельге все реже доводилось взлетать над широкими расщелинами, нетопыри в воздухе несколько раз хорошо ее хватанули — еле вырвалась. Приходилось чаще рисковать, перепрыгивая слишком широкие провалы гнезд прожорливых тварей. Нерку приходилось так же трудно, но они оба стоически держались, стараясь не останавливаться ни на секунду, и, преодолев уже половину расстояния, оказались ровно посередине страшной долины. Остатки стаи, преследующей друзей, навязчиво висели на безопасном расстоянии от земли, не давая взлететь.
Вдруг земля содрогнулась, но прыгающая сова списала это ощущение на дрожь в уставших лапах. Дрожь повторилась, земля вздыбилась прямо под беглецами.
— Не взлетай! — крикнул Нерк, когда они оба покатились кубарем с внезапно выросшего холма посередине низины.
И вовремя, надо признать, крикнул, потому как первое желание птицы, неуправляемо катящейся с наклонной поверхности с риском поломать крылья, хвост и лапы, — именно взлететь.
Выросший за доли минуты холмик разверзся в самой вершине, вылезшие из отверстия головы зубастиков, только сильно увеличенные в размерах и на очень длинных шеях-щупальцах, проглатывали зазевавшихся нетопырей по две-три тушки сразу. Тех, кто предпринял попытку к бегству, усиленно работая крыльями, постигла та же участь. Упругие длинные тела змей-зубастиков по скорости и дальности броска ничем не уступали знаменитым кобрам, с поправкой на увеличенный рост и размер песчаного хищника.
Практически не пытаясь уйти от ударов о земляные камни, Хельга плотно прижала крылья и лапы к туловищу, стараясь сохранить в целости тело своей птичьей ипостаси. Их с Нерком раскидало по разные стороны разломленного холма. Хельгу крутило и бросало, смешивая с кусками земли, пока не приложило весьма основательно о какой-то камень маленьким птичьим темечком. К моменту забытья она уже давно перестала понимать, где небо, а где земля, так сильно у нее кружилась голова. Поэтому неожиданный обморок от удара пришелся как нельзя кстати.
* * *
— Где твои воины?! — с ледяным спокойствием спросил Хозяин у Древнейшего.
— Скоро вернутся с добычей, — уверенно ответил тот.
— Разрешите доложить?! — В приоткрытую дверь командного пункта заглянул старший по дежурной смене.
— Докладывай, — повелительно махнул рукой шеф.
— Радар показывает полное отсутствие летающих объектов, — по-военному четко доложил он.
— Когда объекты пропали с экрана? — нахмурившись, спросил шеф.
— Два часа назад.
— Они выходили за пределы охвата радара?
— Если только пешком, — предположил дежурный. Он давно привык к причудам шефа и отдаваемые им приказы выполнял четко, не позволяя себе даже мысленных усмешек.
— К ним присоединялись другие летающие объекты?
— Нет. Принести точный отчет?
— Не нужно, расскажи своими словами.
— Облетев базу кругом (точные цифры в отчете), объекты направились на запад. В нескольких милях отсюда они зависли над сто двадцать пятым квадратом, после чего их численность уменьшилась вполовину. Еще через четверть часа и оставшиеся пропали. Наблюдение в течение последующих двух часов изменений не показало.
— Спасибо, можешь идти, — махнул рукой шеф.
— После смены занесу отчет, — проговорил дежурный и вышел, прикрыв за собой дверь.
Он привык не удивляться вслух, и ему часто приходилось наниматься к странным хозяевам в разных частях вселенной, но нынешняя работа ему нравилась все меньше и меньше. И дело было даже не в самом шефе и том режиме секретности, в каком он доставлял сюда наемников. Сам шеф был вполне нормальным, по сравнению со многими другими нанимателями. Дело было в людях, с которыми приходилось работать наемникам. Эти странные бледные безволосые существа вызывали подсознательный страх даже у переживших не одну резню джентльменов удачи. Вот и сейчас, когда он был на докладе у шефа, сидевший в углу с низко надвинутым капюшоном вызывал в отвязном наемнике животный ужас, перебороть который стоило больших трудов. Если бы он мог сейчас слышать диалог шефа с этим непонятным страшным человеком, то наверняка разорвал бы контракт и сам возместил убытки в обмен на возможность попасть обратно на родную планету.
— Беглецов поймали и ведут сюда, — хрипло подытожил Древнейший.
