— Вы берете за это немалую плату, — попытался парировать Алии.
— Ха, насмешил! — скорчила забавную гримасу магичка. — Каждый год только ученики монастырской школы уничтожают на сезонных практиках больше нежити, чем ты видел за всю свою жизнь! А об оплате во время войн и моров вообще никто не заикается!
— Что за шум? — Тихий, вкрадчивый голос Нерка прервал обвинительную тираду Хельги. — Ты еще не растерзала нашего спасителя?
— Нет, но до этого недалеко, — остывая, пошутила девушка. — Он пытается оправдать предательство своей возлюбленной.
— Это вполне естественно для любящего человека. — Миротворец подошел ближе и положил руку на плечо жрецу. — Спасибо. Без твоего вмешательства мы бы уже встретились с Создателем.
— Все у него будем, — ответил Алнил.
— Это точно! Но вот торопить встречу как-то не хочется, — хохотнул Нерк.
— Где можно помыться? — теребя грязную от песка косу, поинтересовалась Хельга.
— Ты стала блондинкой, тебе очень идет, — не совсем удачно пошутил Нерк и схлопотал от девушки ботинком по голове.
— Есть у меня один вариант, чтобы переправить вас в Софинию, — спустя час, потчуя гостей завтраком из овощей и зелени, поведал Алнил. — Вариант не самый надежный, но этов любом случае лучше, чем переходить пустошь пешком.
— Рассказывай, — поторопила Хельга, жадно пережевывая тушеные грибы. Желудок настойчиво требовал мяса, но грибы были единственным доступным сейчас заменителем.
— У меня есть маяки для построения порталов.
— Это как? — не поняла девушка.
Жрец положил на стол несколько маленьких зеленых камушков.
— Очень похоже на ваши индивидуальные порталы для воинов, — обратилась Хельга к Нерку. Тот кивнул.
— Это не сами порталы, а всего лишь маяки наведения, — напомнил отшельник.
— Наведения куда? — спросил вампир.
— Наведения в храм города Синталь. Хранительница видит будущее на многие лета вперед, она даровала мне эти артефакты со словами: «Ты поймешь, как их нужно использовать, когда придет время». Видимо, пришло время для вашего спасения.
— Все это из серии «легче сказать, чем сделать», — скептически отозвалась Хельга. — У нас нет Источника, чтобы пополнить энергозапас для построения портала.
— Думаю, у нашего спасителя и для этого тоже что-нибудь найдется, — оскалился Нерк своей фирменной ухмылкой.
— Что-нибудь найдется, — эхом повторил слова вампира отшельник и выудил из ларца у подножия статуи Матери Земли золотистый ониксовый амулет.
— Можно? — робко спросила магичка, не веря своему счастью.
— Бери, — великодушно согласился жрец. — Он твой.
Хельга с упоением выпила энергию, хранившуюся в амулете, и блаженно зажмурила глаза, ощущая, как магия приятным теплом растекается по телу, проникая в каждую клеточку и заполняя положенные для нее пустоты. Теперь хоть в бой, хоть к лешему в чащу!
— Работаем как раньше, — прервал Хельгино блаженство Нерк, стараясь быстрее покинуть неприветливую пустошь. — Ты выплетаешь, я направляю.
Хельга кивнула.
— А как работают эти твои маяки? — спросила она жреца.
— Его надо просто бросить в уже построенный портал.
— Ты уверен, что нас не скрутят там в бараний рог?
— Ни в чем не могу быть уверен, — пожал плечами отшельник. — Я вам сразу сказал, что канал ненадежный и неопробованный. Придется рискнуть.
— Риск — дело благородное, — хмыкнула Хельга.
— Ага, особенно чужими жизнями, — поддержал шутку Нерк. — Начали?
— Да, — кивнула девушка, вытягивая золотисто-зеленые магические нити для плетения замысловатого кружева заклятия порталопостроения.
Алнил отошел в сторонку, стараясь не мешать. Нерк подсказывал и направлял узор. В тишине подземной пещеры с минуты на минуту появится переливчато-зеленый провал перехода. Увлеченные работой, зрелищем рождения и предвкушением скорого избавления от преследующих несчастий, друзья не заметили, что жилище отшельника пополнилось еще одним живым существом.
— Вы-то мне и нужны! — обрадованно воскликнул Хозяин. Хельга вздрогнула, теряя нити, которые тут же не замедлили запутаться и превратились в клубок странного месива. — Как невежливо было с вашей стороны покинуть меня, даже не попрощавшись, — продолжил ерничать колдун.
— Как ты попал сюда? — изумленно возмутился жрец. — Сама Мать Земля защищает эту обитель!
— Ах, это, — карикатурно кланяясь статуе, усмехнулся колдун.
— Черна душа твоя, Мать Земля истребляет таких, как ты, — продолжал возмущаться жрец.
— Твоя богиня, которой ты так самоотверженно поклоняешься, сама даровала мне эту черноту, глупое ты человеческое существо. Я целиком и полностью ее творение. А тебе, — он ткнул указательным пальцем в отшельника, — пора понять, твоя Мать Земля вовсе не безупречно чистая и идеально совершенная, какой хочет казаться.
— Я не верю тебе! — закричал жрец. — Ты лжешь!
— Да ну? — усмехнулся колдун. — Тогда как, по-твоему, я вас нашел и попал сюда? Как твоя безукоризненная богиня позволила столь черному существу проникнуть сквозь ее защиту? К слову сказать, твой дальний родственник, Древнейший, — колдун кивнул Нерку, — не смог этого сделать, даже когда я указал ваше точное местонахождение.
Наблюдая перебранку Хозяина с отшельником, Хельга, будучи, как известно, не робкого десятка, времени зря не теряла. Два молниевых шара — самое быстро создаваемое атакующее средство родной стихии — сорвались с рук девушки в сторону врага. Тот даже не попытался отклониться с траектории движения опасности или отбить нападение. Один шар врезался в грудь ненавистного Хозяина, другой долбанул с завидной точностью промеж глаз. На такой успех друзья даже не смели рассчитывать. За долю секунды до столкновения сердце юной магички ликовало. Она победила великого и опасного Хозяина, устроившего заговор и погубившего столько жизней!
Чем слаще радость от победы, тем горше осознание ее мнимости. Колдун не только не погиб от мощных убийственных шаров, он, казалось, их даже не заметил. Шар, врезавшийся в грудь, оставил лишь небольшую подпалину на красивой темно-синей рубахе, а тот, что угодил в голову, вообще не оставил никаких отметин. Колдун не шелохнулся, продолжая поучать жреца:
— Разуй глаза! Ты верил, твоя богиня защитит тебя. Она отдала тебя в руки врага. Да и сам ты под стать ей — предал свою любовь в угоду императору.
Тут нервы жреца не выдержали. Из его рук вырвались струи зеленого пламени. Они окутали Хозяина, сминая мощь защиты. Колдун в мгновение приблизился к отшельнику, вцепился горящей зеленым пламенем рукой в горло несчастного жреца и поднял его над полом.
— Ты мне не нужен, — изрек колдун, отшвыривая отшельника в сторону. — Жаль, что умница Беттина выбрала такого тюфяка. Сильный человек нашел бы в себе мужество встать с ней плечом к плечу и повести мир по новому пути.
