Тело жреца долетело бы до противоположного конца пещеры, но на траектории следования гордо стояла статуя Матери Земли. На середине пути отшельник встретился со своей богиней, которая от встречи осыпалась на пол бесформенной грудой камней. Жрец застонал, пытаясь подняться. Колдун решил добить его, обобрав с себя зеленое пламя и сформировав из него удобно помещающийся в руке шар.
— Господин Августе! — окликнула Хозяина Хельга, отвлекая на себя его внимание.
— Ты узнала меня? — удивленно приподнял он бровь.
— Цвет глаз и волос несколько не совпадает. Ну и возраст немного не стыкуется, но я, как примерная послушница монастыря, просто обязана знать всех старейшин в лицо, особенно тех, которых посвятили в последнее столетие взамен погибших.
— Похвально, похвально, — дважды хлопнул в ладоши колдун.
— Вы убили старика Иниго, чтобы император был вынужден принять первого попавшегося под руки мага для замыкания круга старейшин.
— Ты догадливая девочка, вся в отца, — решил задеть самолюбие и подогреть любопытство Хельги Хозяин.
— Скорее в мать, — спокойно возразила магичка.
— О! Я вижу, ты в курсе своей родословной… — разочарованно протянул колдун.
— Стараюсь не сильно отставать от жизни, — фыркнула Хельга. — Можете не надеяться, отец и медной монеты за меня не даст. Он неоднократно посылал меня на смерть.
— Знаю, — поморщился колдун. — Но ты стольким попортила жизнь с момента выхода за пределы монастыря, что тебя с удовольствием выкупят у меня с целью отомстить.
— Ну ты и гад… — прошипел Нерк, кидаясь на врага. Его живое воображение быстро нарисовало картину изуверств, которым подвергнут эту маленькую девочку те, кто захочет отомстить за свои неудачи. Черные маги, горные тролли, клан наемников, островные вампиры. Словом, желающих ее долгой мученической смерти очень и очень много. Вампиру, в отличие от Хельги и отшельника, удалось расцарапать врагу удлинившимися когтями лицо и украсить его глубокими рваными бороздами от правого виска до левого уголка рта. Затем его постигла участь Алнила. С той лишь разницей, что на этот раз полету тела в противоположную сторону пещеры статуя, будучи разрушенной, уже не мешала.
— Прекрати! — взвизгнула Хельга. — Тебе нужна я. Так зачем размениваться на тех, кто изначально слабее тебя? Это низко и подло.
— Что я должен прекратить? — поинтересовался колдун. — Я еще ничего не начинал. Это вы нападаете на меня без всяких оснований. — Он с таким искренним недоумением оглядывал девушку, словно не он, а кто-то другой только что разрушил убежище отшельника и покалечил его самого и вампира.
— Ты прям сама невинность, — округлила глаза девушка.
— Это ты верно подметила.
Заговаривая зубы врагу, мысленно Хельга отчаянно старалась уговорить ящерку защитить ее от непрошеной напасти. Прямой угрозы жизни не наблюдалось, поэтому и дракон, и ящерица вели себя спокойно. Но пленение в данной ситуации очень быстро приведет к смерти. И тогда может не быть времени и возможности быстро и правильно среагировать на причинение вреда жизни и здоровью. Все это Хельга пыталась донести до сознания крохотного существа, которое уже спасало ей жизнь. Наконец шевеление под ребрами показало, что уговоры привели к желаемому результату. Ящерка проползла через грудную клетку к плечу, затем по предплечью, невидимая под кожей, и вылезла наружу через рану на запястье, которую сама же и прогрызла. Спрыгнув на пол, как и в прошлый раз, ящерица начала расти, превращаясь в страшную огромную рептилию. Очень быстро она заполнила собой все свободное пространство пещеры, заставляя людей прижиматься к стенам.
— Какая красавица! — искренне восхитился колдун. — Иди ко мне, моя хорошая, — ласково позвал он ящера, призванного разорвать его на куски.
Рептилия открыла пасть и зарычала в изуродованное лицо колдуна. Потом, к величайшему изумлению Хельги и мужчин, начавших приходить в себя, пригнула голову и ткнулась носом в ладонь колдуна. Довольно рассмеявшись, Августо стал гладить другой рукой голову ящерки. Та блаженно зажмурила глаза и заурчала. От этого зрелища Хельга молча открыла рот, не в силах вымолвить ни лова. А колдун продолжал ласкать волшебное чудище.
— Ты такая умница! — поглаживая по голове и почесывая шею рептилии, приговаривал он. — А какая раскрасавица! Давай поиграем? — Рептилия закивала головой, чуть не размазав по стенке своей мощной мордой голову нового друга, колдун сформировал в руке огненный шар и бросил в туннель, рядом с входом в который распластался Нерк. Ящерица, немного уменьшившись в размере, радостно ринулась за шаром, едва не раздавив отшельника и вампира. Удаляющийся топот огромных перепончатых лап сотрясал своды пещеры, рискуя ее обвалить.
— Какое милое существо, — обратился колдун к Хельге. — Ты не против, если я возьму ее себе?
— Против! — справившись с шоком от увиденного, огрызнулась магичка.
— Ну и зря, — расстроился колдун. — Придется ее убить. Ты же не думаешь, что я оставлю ее тебе после всего, что ты напортила в моих делах?
Хельга молчала, судорожно перебирая в мыслях варианты спасения как себя, так и друзей вместе с ящерицей.
— Не надо убивать, — наступив на свою гордость, попросила Хельга. — Я отдам ее вам.
— Вот и молодец! — обрадовался Август, — Ты ведь даже не представляешь всех ее возможностей. Я смогу дать ей то, что она хочет. Для чего она была создана.
— Просвети меня…
— Ты таскала ее в себе, словно амулет, — усмехнулся колдун. — А это настоящий живой артефакт! Она может прыгать между мирами, может поглощать энергию почти бесконечно, может передавать увиденную информацию и создавать несложные заклинания! А как играть любит, сама видишь! Ты же ее даже погулять не выпускала и не кормила, — с упреком произнес последнюю фразу Августо.
Топот огромных лап и содрогание стен возвестили о возвращении рептилии. Довольная морда с огненным шаром в зубах радостно фыркнула, хвастаясь добычей.
— Молодец! — похвалил колдун. — Можешь съесть. — Он снова погладил чудище по голове.
Чудище захлопнуло пасть, щелкнув зубами, проглотило законную добычу и, умильно прикрывая глазки, выпустило через нос две тоненькие витые струйки пара.
— Выполняй обещание, — приказал колдун Хельге. — Вели ей перейти ко мне!
— Подойди ко мне, моя лапушка, — попросила Хельга. — Прости, что не играла с тобой, я не знала, что ты это любишь, — повинилась она перед ящеркой.
Рептилия подошла к магичке и положила голову ей на плечо. Хельга обняла ее и шепнула на ухо несколько слов. Ящерка фыркнула и лизнула девушку в щеку, изрядно обслюнявив. После чего повернулась к колдуну.
— Я буду тебя хорошо кормить. И гулять ты будешь, когда захочешь, — пообещал Августо новой игрушке.
Рептилия сморгнула, раздался хлопок. И на месте чудища осталась только вмятина в полу.
