– Я и не отказываюсь, – все еще раздраженно отреагировал эльф. – Но ты ей тоже не посторонний и прекрасно знаешь, какой у нее скверный характер. У Хельги еще и жених имеется, есть кому лишний раз приглядеть за ней.
– Ага, вашими стараниями, – хохотнул Нерканн.
Эльф одарил его взглядом, не обещающим ничего хорошего, если тот продолжит свои шуточки.
Беззлобно переругиваясь, друзья продвигалась вперед, осматривая закоулки крепости, чтобы не оставить случайно у себя за спиной притаившегося врага.
– Хватит пререкаться, – прервала бесполезную перепалку Хризастелия. – У меня сильное подозрение, что нас просто-напросто заманивают в ловушку.
– Очень похоже, что ты права, – согласился Нерканн.
– Тогда давайте поторопимся и не будем заставлять нашего радушного хозяина ждать, – стал подгонять своих спутников Дарвингиль.
Наружный двор и прилегающие к нему переулки они уже осмотрели и теперь направились в глубь замка.
Стены жилища чародея толщиной в несколько локтей вместо окон имели узкие высокие бойницы, предназначенные специально для размещения лучников. В длинные извилистые коридоры почти не попадал свет, и друзья запалили факел.
– Может, разделимся? – предложила Хризастелия, когда они добрались до первого разветвления коридора.
– Ну уж нет, – отказался от опасной затеи супруги Дарвингиль. – Раз уж мы конкретно идем в заготовленную специально для нас ловушку, то уж лучше держаться вместе.
– И какое направление выберем? – скептически разглядывая все четыре предложенных ответвления, спросил у молодоженов вампир.
– Второе слева. – Дарвингиль уверенно сделал первый шаг в указанный коридор, но Нерканн схватил эльфа за шиворот белоснежной шелковой сорочки и потянул назад.
– Ответ неверный! – Он назидательно поднял вверх указательный палец. – Ты тут со своими амурными делами – не обижайся, дорогая Хризастелия, – совсем забыл об элементарных вещах. Смотри!
В руках вампира материализовался внушительный кусок красного кирпича, которым он запустил в коридор, откуда только что выдернул друга. Пролетев некоторое расстояние и преодолев невидимую грань, кирпич взорвался, не оставив после себя даже пыли.
– И что это у тебя за привычка кидаться во все вокруг камнями? – спросил слегка растерянный Дарвингиль.
– Советую обзавестись такой же, – хмыкнул довольный Нерканн. – Эта привычка не раз спасала мне жизнь, – оскалился он и добавил: – Да и вам тоже.
Старый фокус с бросанием камушка был повторен еще дважды, и только один коридор оказался безопасным.
– Похоже, хозяин сделал выбор за нас, – резюмировала Хризастелия.
– По всем правилам встречи незваных гостей, – подтвердил Дарвингиль.
И они уверенно двинулись по навязанному им пути.
Предлагаемый коридор был более светлым: магические фонари щедро освещали путь впереди и гасли сразу за спинами друзей. Периодически что-то ухало, демонически хохотало и гремело железными цепями, но команда Братства лишь посмеивалась над такой детской манерой запугивания. Коридор постепенно сужался, появился почти незаметный уклон вниз. Дарвингиль шел первым, за ним его супруга, замыкал шествие неунывающий Нерканн.
– С нами что, воевать не собираются? – недовольно поинтересовался эльф. Ему казалось, сегодня все только и делают, что стараются вывести его из морального и психического равновесия.
– Вот сейчас дотопаем до самого глубокого подвала, а там некрополь с ожившими мертвецами, – озвучила Хризастелия возможную перспективу подраться и выплеснуть накопившееся раздражение.
– Тут все черной магией пропитано. Думаю, долго ждать не придется, скоро начнутся сюрпризы, – «обрадовал» вампир.
– Если мы не ошиблись и в замке действительно живет чернокнижник, то здесь просто не может быть никакой другой энергии, кроме черной, – фыркнул на замечание Нерканна эльф.
– Ты прав, мой белобрысый друг! – хохотнул Нерканн и вдруг выругался: – Вот леший!
Удаляющийся крик друга заставил молодоженов обернуться.
Над местом, где должен был находиться вампир, светильники уже погасли. Дарвингиль схватил супругу за руку, вновь запалил припасенный факел, и они, освещая себе обратную дорогу, осторожно вернулись на несколько шагов назад. Под ногами показалась бездонная яма. Точнее сказать, люк. Одна из плит, видимо, плавно отошла в сторону, и обычно очень внимательный воин просто не сумел вовремя среагировать и отскочить назад.
Дарвингиль и Хризастелия осторожно заглянули внутрь. Послышался приближающийся шелест крыльев. Молодые облегченно вздохнули и даже увидели мордочку готового вновь присоединиться к ним друга. Но перед самым носом нетопыря плита мгновенно и бесшумно встала на место, закрывая Нерканну дорогу к свободе.
Военный совет был коротким.
– Нельзя оставлять его здесь одного, – встревоженно сказала Хризастелия.
– Но мы не сможем самостоятельно открыть этот проход и не знаем, что творится там внизу, – попытался объяснить очевидные вещи Дарвингиль супруге.
– Что нам остается делать?
– Надо быстрее найти того чародея и заставить его отпустить Нерканна. В крайнем случае мы его просто убьем, и тогда ловушки нейтрализуются сами собой.
Дальше Дарвингиль с Хризастелией уже держались за руки и ускорили шаг, торопясь, насколько позволяли загорающиеся впереди них лампы. Факел в целях экономии огня, столь нужного на темной вражеской территории, был снова потушен. Пару раз коридор вилял, встречались развилки, но они не были освещены, и эльфы проходили мимо. Один раз путники чуть не навернулись с крутой лестницы, но, несмотря ни на что, ни разу не выпустили руки друг друга. Около очередного разветвления коридора лампы вдруг погасли, сразу все и одновременно. Оставшихся членов команды боевого Братства Дракона поглотила кромешная тьма.
– Темно как в могиле, – прошептала Хризастелия. – Куда будем поворачивать?
– Подожди, сейчас запалю факел и определим опытным путем, – крепче сжимая руку супруги, сообщил Дарвингиль.
– По методу Нерканна? – невольно усмехнулась Хризастелия.
– И как ты догадалась? – поддержал ее шутливое настроение Дарвингиль. – Держи меня за рубашку, не отпускай. Я только факел запалю…
Супруги разъяли пальцы на считаные удары сердца.
Свет факела сразу выхватил из темноты глаза Хризастелии, наполненные ужасом, и множество белесых рук, которые схватили эльфийку, закрыли ее распахнутый для крика рот… и утащили в одну из развилок прожорливого подземелья.
Дарвингиль, ринувшийся спасать возлюбленную, наткнулся на каменную кладку с изрядным слоем плесени и влаги. Стукнув несколько раз со злости по равнодушному камню, эльф решил продолжить путь. Коридор радостно озарился светом магических ламп, причем загорелись они сразу по обе стороны и больше за спиной воина не гасли.
