Хозяин замка словно говорил: «Иди куда хочешь. Я получил то, что хотел, и удерживать тебя не буду. Хочешь выйти – пожалуйста! Хочешь повстречаться со мной – я давно жду встречи и буду безмерно рад! Твой выбор, твое решение». Дарвингиль пустился бегом, все дальше и дальше углубляясь в подвалы крепости коварного чародея.
Он упрекал себя и ругал на чем свет стоит за безответственность. Без боя потерять большую часть команды! Позор для командира! Не говоря о том, что он потерял своего лучшего друга и любимую молодую жену! Эльф почти летел по подземелью, не разбирая дороги. Его ослепляло горе, стремление вытащить из ловушек своих друзей и жажда поквитаться с чернокнижником, сумевшим так ловко и легко их обойти.
Подземный коридор кончился двадцатиступенчатой лестницей и арочным входом в полутемный зал. Дарвингиль слетел со ступенек вниз головой, но перекувыркнулся в воздухе и плавно приземлился в дверном проеме, горизонтально подняв меч над головой, полностью собранный и готовый к бою. Помещение, в котором оказался эльф, было шестиугольным, с высоким потолком и каменным алтарем посередине. Алтарь был черно-багровым от пролитой на нем крови. В каждом углу стояли каменные статуи в два человеческих роста, глаза их светились – это был единственный источник освещения в зале, предназначенном для жертвоприношений.
Пока Дарвингиль разглядывал место предполагаемого сражения с черным чародеем, тот появился, материализовавшись сидящим на алтаре. Темный плащ с глубоко надвинутым капюшоном не позволял разглядеть комплекцию противника и его лицо, но этого Дарвингилю и не требовалось. Он сразу атаковал неизвестного врага, активизируя магическую защиту от опасных черных заклинаний, основанных на магии крови. И замах был правильным, и скорость боевой трансформации не позволяла противнику успеть защититься, но каменным монстрам, вставшим на защиту своего повелителя, времени на подготовку и не требовалось.
Ближайший каменный истукан просто выставил руку на пути эльфа, и заговоренный меч вместо того, чтобы снести голову чародею, звонко столкнулся с каменной конечностью, высекая из нее сноп искр. По залу разнесся мерзкий хохот, которым раньше черный маг пытался напугать команду Братства. Завязался бой. Шесть древних каменных идолов, напитанных жертвенной кровью, против одного живого эльфа, рискующего в случае поражения не только своей жизнью, но и жизнями любимой жены и лучшего друга.
Один из каменных истуканов дал эльфу пинка под зад. Дарвингиль отправился в полет через весь зал в противоположный угол, где его ждал еще один каменный монстр. В полете придя в себя, он мягко приземлился на руки и, сделав кувырок вперед, встал на ноги. В углу, до которого он долетел, положенной статуи не оказалось. Дарвингиль был очень удивлен, он развернулся и увидел выстроившихся перед ним в шеренгу все шесть каменных изваяний. Они встали стеной, отгораживая своего господина от воинственного члена боевого Братства Дракона.
Дарвингиль решил попробовать атаковать истуканов в лоб – вдруг его верный меч, закаленный и обработанный магическими ритуалами, сможет нанести им хоть какой-нибудь вред. Разбежавшись, насколько позволяло пространство, он в прыжке ударил одного из великанов в плечо. Удар лишь высек искры, но не нанес каменной громадине никаких повреждений. А вот в ответ эльф получил оплеуху от стоящего рядом великана и проехал на спине не меньше десяти локтей.
Пока он поднимался, истуканы, несмотря на кажущуюся неповоротливость, оказались почти рядом. Чтобы не быть банально затоптанным огромными ступнями, Дарвингилю пришлось проявлять чудеса ловкости и гибкости. А верткость и подвижность были единственным преимуществом эльфа, которым он и воспользовался. Дарвингиль, проверив опытным путем, понял, что блокировать удары ног и рук каменных идолов не получится, и стал очень осторожен.
Великаны решили взять его в кольцо и начали наступать. Почувствовав спиной приближение стены и свой бесславный конец, Дарвингиль подпрыгнул и с одновременным замахом сабли сделал обманный финт, которым обозначил, что якобы собирается рубануть ближайшего великана. Противники хоть и были идолами, напитанными кровью, но мозги, как и головы, имели каменные. Обманный финт сработал, отвлек внимание истуканов. Дарвингиль упал на спину и, толкнувшись ногами, проскользил между ног великана, оказавшись за спинами нападающих.
Пока идолы своими каменными мозгами сообразили, куда делась жертва, эльф забрался на плечи одной из оживших статуй и начал рубить ее, не забывая раздавать удары другим каменным товарищам. Меч, исправно высекая искры, попадал по головам, плечам и поднятым рукам истуканов. Не дожидаясь, пока они придут в себя и скоординируют свои действия по захвату, Дарвингиль спрыгнул, сделав кульбит назад через спину, и побежал.
Видя удирающего эльфа, идолы рванули за ним. Чувствуя, что один из каменных монстров вот-вот его схватит, а впереди уже стена, Дарвингиль сгруппировался и, оттолкнувшись от стены, вновь скользнул по полу в сторону. Не ожидавший такого маневра великан врезался на полной скорости в стену, пробив головой глубокую нишу.
Пока тактика ухода от прямого столкновения срабатывала, но сейчас наблюдающий за схваткой чародей внесет коррективы в каменные мозги своих защитников, и эльфа просто размажут по полу, как надоедливого таракана. Дарвингиль старался не обращать внимания на полученные от камня раны, синяки и ссадины. Пот заливал глаза, в голове шумело, но, несмотря на общую измотанность, расслабляться было рано.
Каменные идолы, освещая себе путь глазами, словно прожекторами, опять начали теснить эльфийского принца к стене. Тот понял, что сейчас его уже не выпустят скользящим по полу, и рванул навстречу противникам. От неожиданности истуканы сбились с шага, а эльф, не теряя времени, прыгнул вперед и вверх через их головы. Сделав классический кувырок, приземлился на ноги, не выпуская при этом меч.
Бой затянулся намного дольше, чем предполагали оба противника: и бьющийся в неравной схватке Дарвингиль, и чародей, восседающий на жертвенном алтаре, словно на кровавом троне, и пытающийся с помощью магии управлять каменными монстрами.
– Достаточно! – выкрикнул черный маг.
Дарвингиль обессиленно упал на пол, истуканы отступили каждый в свой угол и снова неподвижно замерли, будто никогда и не оживали по приказу их черного повелителя. А тот несколько раз громко хлопнул в ладоши.
– Браво! – похвалил он эльфа. Неподдельное восхищение звучало в голосе из-под капюшона.
Несмотря на изматывающий бой, ушибы и многочисленные кровоточащие раны, окрасившие алым некогда белоснежно-прекрасные, а ныне оборванные одежды, Дарвингиль нашел в себе силы кинуться на врага, отказавшегося от защиты древних каменных истуканов. Из последних сил эльф сделал отчаянный рывок, и меч его достиг цели, но лишь наполовину. Чародей отклонился назад, пропуская удар над собой, и лезвие заговоренного эльфийского меча, который ковали лучшие мастера Братства, рассекло только изящную пряжку плаща.
Темная ткань упала с плеч черного мага, эльф замер с занесенным для следующего удара мечом. Перед ним оказалась совсем юная, невинная, очаровательная девушка, почти дитя. Большие наивные глаза в обрамлении длинных густых ресниц смотрели вопросительно и изумленно. Маленький носик, губы, словно нетронутые алые маки, тонкая шея, изгиб плеча и талии – все говорило о девственной юности и хрупкой беззащитности девушки, волей Судьбы оказавшейся во власти храброго и отважного героя. Дарвингиль опустил меч. Он несколько минут всматривался в это чудесное создание и не чувствовал на девушке личины, что говорило о подлинном облике юной чародейки.
