Юстиниана первой прервала молчание:
– Расту убил не настоятель…
Она вкратце рассказала Хельге о следах, оставленных ночным гостем. Хельга, сдвинув брови, пыталась мысленно привязать эфемерный образ к лицам, которые бы подошли под приметы убийцы. Совпадений не было.
– Кто-то извне, – наконец заключила она. – Кто-то из светского мира.
– Важно понять, что ему было нужно, и мы найдем его, – уверенно сказала Юстиниана, а затем тихо добавила: – Рано или поздно.
– Поздно нельзя! – решительно ответила Хельга, и послушная мыслям Зара перешла на широкую рысь.
Юстиниана укоротила повод, уловив интерес жеребца к гнедой красавице Заре.
Ночь становилась все более сырой, и воздух насыщался новыми ароматами Живьего леса.
Хельга оглянулась на Юську, одетую не по-походному:
– Что бы тебе придумать из оружия...
– Тут есть кое-что. – Юстиниана протянула руку. За седельной сумкой была пристегнута короткая шпага. – Выбирать было некогда, только то, что нашлось в конюшне, – извиняющимся тоном проговорила она. – Видимо, Раста любила изящные искусства.
– Ну, что есть, то есть! – Хельга скрыла невольную радость, что не придется делиться мечами.
Постепенно просека сужалась в неширокую тропу. Мох свисал с угрюмых древних деревьев рваной ветошью – будто выцветшие знамена минувших веков встречали долгожданных гостей. Почва сырела, и копыта коней уже оставляли глубокие лунки, быстро заполняющиеся мутной водой.
Рассвет наступил скоро. Пронзив лес золотыми шпагами лучей, он окрасил верхушки лесных трав в нежно-розовый цвет, изумительно переливающийся капельками росы на ковре густой сочной зелени. Ночь отступила, как мимолетное недоразумение, и солнечное тепло сначала ласково окутало плечи всадниц, а затем навалилось и придавило, заплечным грузом утомляя коней и путешественниц.
– А что, искупаемся в Живице? – предложила Юстиниана. – Все-таки сутки пути.
– Экой ты стала неженкой! – неохотно согласилась Хельга.
Она и сама была не прочь освежиться в животворных потоках реки, но смутная тревога не покидала ее. Чувство, что за спиной у них нечто большее, нежели они предполагают.
Юстиниана истолковала ее ворчание по-своему:
– Времени почти не потеряем. Разденемся и войдем вместе с лошадьми, искупаемся, коней заодно искупаем – и вплавь на другой берег.
– Можно, – согласилась Хельга. – Только бы русалок не потревожить.
Они скинули одежду, свернули ее и приторочили к седлам. Серый жеребец прял ушами, радостно фыркал, с наслаждением заходя в воду.
Какое-то мгновение они были просто счастливы. Свежесть и радость серебряных струй живой воды накрыла их, смыла дорожную грязь и тяжелые думы. Отступили черные тени под крутые берега. Стайки верхоплавок играли на солнце радужной чешуей. Водяные лилии источали сладкий, успокаивающий аромат. Синий зимородок высматривал мальков и нырял за ними, поднимая искрящиеся фейерверки брызг. Но струи воды наконец донесли весть об их присутствии русалочкам, которые играли в тени обрывистого берега, раскачиваясь в гамаках из плетеного тала. Те ощутили аромат пришельцев и потянулись вверх по течению.
Хельга первая почувствовала неладное.
– Русалки приплыли. – Она потянулась к мечам.
– Подожди! – Благоразумная Юстиниана перешла под мордой жеребца на сторону, где был тюк с вещами и оружием, но не касалась его. – Мы им вряд ли интересны...
– Ага, только не ты! – воскликнула Хельга, указывая на косяк хвостатых дев, устремившихся к Юське.
– Только не я, – нахмурив брови, согласилась Юстиниана.
Русалки и впрямь совершенно не интересовались магичками и Зарой. Они обступили серого жеребца, обвили его ноги и тянули бледно-зеленые руки к его морде. Жеребец засветился серебристым свечением.
– Ах вот оно что! Тварь из Живьего леса! – усмехнулась Хельга. – Вот из каких табунов Раста себе лошадку подыскала.
Жеребец нагнул голову и целиком погрузил ее в воду. В тот момент, когда он поднялся над водой, за ганашами у него распрямились бахромчатые, как у тритона, жабры, хвост, ставший плавником, ударил по воде.
Юська с сожалением провела рукой по гладкой шее.
– Ты хочешь вернуться домой, к своей стае? – Она легко сняла с него уздечку и подхватила узел с вещами. – Я знаю, как трудно быть в чужом мире! – Девушка посмотрела в черный омут его глаз.
Хельга с грустью подумала, что сделать-то они ничего не могут. Не рубить же русалок, чтобы потом ползти на водяной ящерице до монастыря.
Русалочки потянули полуконя-полутритона за собой. Но тот медлил. Затем еще раз наклонил голову, нырнул, и снова над поверхностью воды возвышалась благородная голова серого жеребца. Русалочки разочарованно вздохнули. Одна из них сняла со своей головки венок и бросила на уши коню. Стебли водяных лилий свились в подобие уздечки.
– Добро пожаловать в добровольцы! – пошутила Хельга. Ее потихоньку отпускало напряжение, которое предшествует битве.
– Скорее похоже на народное ополчение, – мрачно заметила Юська.
– Надо спешить, – согласилась Хельга.
Они стали вплавь переправляться на другой берег Живицы. Русалочки сопровождали их, вытянувшись неровным клином. Уже выйдя на золотистый песок противоположного берега, Юська обернулась к воде.
– Я обещаю беречь его, – сказала она, легонько похлопав Тритона по шее. Тот вытянул голову и отряхнулся, окатив Юську брызгами с головы до ног.
– Очень трогательно, – рассмеялась Хельга и в этот момент получила свою порцию душа от Зары.
Юська довольно улыбнулась и, ухватившись за холку коня, легко запрыгнула ему на спину. Хельга с легкой завистью посмотрела на украшенную лилиями уздечку.
– Ничего, Зара, я тебе еще лучше уздечку куплю.
Зара благодарно пряла ушами.
– Если не будешь брызгаться, – назидательно добавила Хельга.
Они отъехали уже достаточно далеко, когда от реки донесся невнятный шум. Над их головами пронеслась стая птиц.
– Странный крик у этих пернатых, – обратила внимание Юська. – Похоже на смех и плач одновременно.
– Живий лес, – веско заметила Хельга.
Они и догадаться не могли, что сверкающие воды Живьей реки стали мутными от крови добродушных русалочек.
Следом за Хельгой и Юстинианой к берегу приблизился всадник в черном дорожном плаще.
Смеясь, зеленовласые девицы поплыли к спустившемуся к реке всаднику. Играя, приблизились к гостю, в надежде позабавиться. Они улыбались путнику и манили его к себе. Но у него были иные намерения. Узкий азиатский клинок, описывая почти невидимые глазу круги, нес стремительную гибель. Чары русалочек были бессильны… Тоненькие руки и стебельки водяных лилий срезала безжалостная коса. И Живица утащила их разрубленные тела под коряги, чтобы спасти тех, в ком еще теплилась искра жизни.
